EINAm Rande des Wassers steht eine Bunkerkiste aus dem zweiten Weltkrieg, ein Magnet für Hunderte von rastenden Vögeln. Ein Schwarm betritt den Flügel, und durch mein Fernglas erkenne ich Brachvögel und Ringelgänse; in der Ferne schleicht ein rosa Containerschiff langsam am Horizont entlang. Es ist niemand in der Nähe, die Klarheit des kalten Morgenlichts auf der Themse verstärkt das Gefühl der Abgeschiedenheit.
Ich bin auf der Isle Grain, an der Spitze der Hoo-Halbinsel im Norden von Kent, und werde in den neuesten Abschnitt der England-Küstenpfad, heute (12. Januar) offiziell eröffnet. Diese 47 Meilen lange Strecke verläuft östlich vom Dorf Grain nach Woolwich und ist schließlich Teil eines 2.800 Meilen langen nationalen Wanderwegs entlang der Küste.
„Es ist aufregend, weil es Teile der Isle of Grain erschließt, die der Öffentlichkeit vorher nicht zugänglich waren“, sagt meine Führerin Jenny Bowen von Natural England. “Es ist auch mit dem bestehenden Thames Path verbunden, der von den Cotswolds ins Zentrum von London führt, was bedeutet, dass es zum ersten Mal einen Wanderweg von der Quelle zum Meer entlang unseres berühmtesten Flusses gibt.”
Unsere Wanderung beginnt im winzigen Weiler Grain, wo sich die Aussicht über den Zusammenfluss von Themse und Medway nach Southend, funkelnd in der Wintersonne, und Sheerness auf der Isle of Sheppey erstreckt. Während wir der Route leicht landeinwärts folgen, passieren wir ein paar Häuser, eine Kirche und eine Kneipe, bevor ein neuer Weg hinauf zum Deich führt.
Die Isle of Grain ist überhaupt keine Insel, sondern eine weite, offene Fläche von pfannkuchenflachen Salzwiesen, gespickt mit Anzeichen von Industrie und einer defensiven maritimen Geschichte. Yantlet Creek schlängelt sich zu unserer Rechten, gesäumt von Schilf; Ponys und Schafe wandern durch einige der abgelegensten Weidegebiete im Südosten; Ebbe offenbart glitzernde Wattenmeere, die sich bis zum Horizont erstrecken. Auf der linken Seite verleihen Pylone und Silhouetten von Gaswerken der Szene eine düstere Note.
Wir halten an, um an einem der winzigen Strände entlang des Flusses zu picknicken, ein Grenzstein in der Nähe, der das Ende der Themsemündung markiert. Jenny und ihre Kollegin Francesca Sanchez erzählen mir, dass die Eröffnung des neuen Weges ein langer Prozess war, der Umweltbewertungen und unzählige Treffen mit Landbesitzern und Gemeinderäten beinhaltete. Während ein Teil der Route auf bestehenden Pfaden verläuft, wurde erstmals Zugang zu einigen privaten Grundstücken gewährt, erodierte Fußwege wurden wieder aufgebaut und Düker hinzugefügt, um wassergesättigtes Land zu entwässern.
„Es ist ein komplizierter Prozess, bei dem verschiedene Interessen abgewogen werden – aber das Ziel ist es, immer so nah wie möglich an der Küste zu bleiben, ohne die Tierwelt zu stören“, sagt Francesca.
Beim Weiterwandern treffen wir ein einheimisches Paar, das spazieren geht – begeisterte Vogelbeobachter, die aufgeregt auf einen selten gesehenen glänzenden Ibis hinweisen. Das gesamte Gebiet ist wichtig für die Wintervogelwelt und die Taschen werden geschützt. Neue Schilder sagen Wanderern, worauf sie achten müssen, und unsere Sichtungen umfassen Uferschnepfe, Flussregenpfeifer und Alpenstrandläufer, Rohrweihen bleiben jedoch schwer fassbar.
Der Weg führt noch einmal dicht am Wasser vorbei, als wir am verlassenen Allhallows Holiday Camp vorbeikommen. Von hier aus ist es eine wilde 12-Meilen-Strecke zum Cliffe Pools-Reservat des RSPB, ohne Dörfer, Parkplätze oder Verbindungswege auf dem Weg.
Weiter westlich führt der Weg nach Gravesend mit dem nahegelegenen Fort Shornemead, das in den 1860er Jahren zum Schutz Londons errichtet wurde, und der Möglichkeit einer Fähre nach Tilbury und dem Küstenpfad von Essex. Zu den Highlights für diejenigen, die nach Woolwich weiterreisen, zählen die Swanscombe-Halbinsel – neu als Stätte von besonderem wissenschaftlichem Interesse ausgewiesen – und die Queen Elizabeth II-Brücke (die verkehrsreichste Mündungsquerung Europas). Von Woolwich führt der Thames Path weiter zu den Cotswolds – was bedeutet, dass ein 232-Meilen-Pfad jetzt von seiner Quelle bis zur Nordsee verläuft.
Der England Coast Path selbst wird schließlich der längste Küstenwanderweg der Welt. Von den 67 Abschnitten sind jetzt 16 eröffnet, weitere sollen in diesem Jahr folgen, und Vorschläge für 65 Abschnitte wurden der Regierung zur Genehmigung vorgelegt (etwas mehr als 99,4 % der Strecke).
Unsere begrenzte Zeit bedeutet, dass weitere Erkundungen auf einen weiteren Tag warten müssen und wir kehren in Richtung Allhallows zurück. Die Schreie von Seevögeln erfüllen die Luft, die Flut umspült das Ufer – und dieser wilde, vergessene Rand des Landes verzaubert leise mit einer ganz eigenen Schönheit.
Der Grain-Woolwich-Strecke des England Coast Path ist mit öffentlichen Verkehrsmitteln gut zu erreichen. Stationen entlang der Route sind Woolwich Arsenal, Erith, Slade Green, Greenhithe und Gravesend. Busse verbinden Grain und Allhallows mit Rochester. Für mehrauf der Wanderroute, besuchen Sie nationaltrail.co.uk