Jessica Hill/AP
- Ein Regierungsstillstand schien am Samstag immer wahrscheinlicher, je näher die Mitternachtsfrist rückte.
- Dies hätte schwerwiegende Folgen für wichtige Programme, auf die arme und benachteiligte Familien und Kinder angewiesen sind.
- Head-Start-Programme, die über 10.000 Kinder im ganzen Land betreuen, würden ihre Finanzierung verlieren.
Während Monette Ferguson sich auf den drohenden Regierungsstillstand vorbereitet, um die Finanzierung ihres Head Start-Programms für benachteiligte Kinder in Connecticut zu streichen, erinnert sie sich an die Zeit vor einem Jahrzehnt, als ein weiterer Haushaltsstreit im Kongress sie dazu zwang, Vorschulen zu schließen.
Dieses Mal ist sie besser vorbereitet und verfügt über Geldreserven, um weiterhin rund 550 Kinder an 14 Head Start-Standorten in drei verschiedenen Städten zu betreuen. Aber nur für etwa 30 Tage.
„Es ist wie ein Schlag in die Magengrube für unser System“, sagte Ferguson, Geschäftsführer der Alliance for Community Empowerment.
Wenn die Schließung nicht abgewendet wird, würden Head Start-Programme, die mehr als 10.000 Kinder betreuen, sofort die Bundesmittel verlieren, darunter auch Fergusons Programm. Der Gesetzgeber hat bisSamstageine Einigung zu erzielen, aber das erscheint immer unwahrscheinlicher.
Die Programme, die voraussichtlich Geld verlieren, unterstützen nur einen Bruchteil der 820.000 Kinder, die zu einem bestimmten Zeitpunkt landesweit eingeschrieben sind. Sie befinden sich in Florida, Alabama, Connecticut, Georgia, Massachusetts und South Carolina und sind in Schwierigkeiten, weil ihre Zuschüsse am Sonntag beginnen, genau zu dem Zeitpunkt, als der Shutdown beginnen würde, sagte Tommy Sheridan, der stellvertretende Direktor der National Head Start Association.
Sie würden ihre Türen nicht unbedingt sofort schließen. Verschiedene Einrichtungen leiten die Programme, darunter Schulbezirke, YMCAs und andere gemeinnützige Organisationen. Abhängig davon, wie tief ihre Taschen sind, könnten einige dieser Betreiber, wie das Programm von Ferguson, ihre Finanzen anpassen, um die Programme zumindest kurzfristig am Laufen zu halten.
„Aber von denen, mit denen ich gesprochen habe, gibt es einige, die wirklich nicht über umfassende Möglichkeiten verfügen“, sagte Sheridan.
Viele leben in armen Gemeinden, in der Nähe der Familien, die sie mit Programmen aus der Armut befreien wollen, zu denen auch Vorschulen sowie Dienstleistungen für Säuglinge und Kleinkinder gehören, zu denen auch Hausbesuche gehören. Im Laufe eines Jahres, wenn Kinder kommen und gehen, liegt die Zahl der betreuten Kinder bei über 1 Million.
Programme, deren Zuschüsse nicht am Sonntag beginnen, erhalten weiterhin Geld, sagte Bobby Kogan, leitender Direktor für Bundeshaushaltspolitik am Center for American Progress, einer liberalen Denkfabrik. Aber, sagte er, wenn sich die Schließung hinziehe, werde die Zahl der betroffenen Programme zunehmen, da mehr Zuschüsse zur Erneuerung anstehen.
„Das wird immer schlimmer und schlimmer“, sagte er.
Das ist es, was Lori Milam, Geschäftsführerin von West Virginia Head Start, Sorgen bereitet. Eines ihrer Stipendien soll im November verlängert werden, daher hat sie Ersatzpläne erstellt und besorgte Mitarbeiter und Eltern beruhigt.
„Es nimmt enorm viel Zeit in Anspruch“, sagte sie.
Um die Situation noch weiter zu verkomplizieren, würde ein Haushaltsvorschlag 750 Millionen US-Dollar aus dem fast 12 Milliarden US-Dollar teuren Programm streichen, wodurch Zehntausende von Stellen wegfallen würden. Die ganze Ungewissheit hat einige Arbeitnehmer dazu verleitet, darüber nachzudenken, nach einem „ihrer Meinung nach stabileren“ Arbeitsplatz zu suchen, sagte Philip Shelly, ein Sprecher der demokratischen US-Abgeordneten Nikki Budzinski aus Illinois.
Dies ist besonders besorgniserregend, da nach Angaben der National Head Start Association landesweit fast 20 % der Head Start-Mitarbeiterstellen unbesetzt sind.
Der Zeitpunkt könnte nicht schlechter sein. Kinderbetreuungsprogramme wurden während der Pandemie mit unterstützt24 Milliarden Dollarals Bundeshilfe, aber der letzte Teil des Geldes muss bis Samstag ausgegeben werden. Ein weiterer Topf mit COVID-19-Hilfsgeldern, die Head Start geholfen hatten, ging im Frühjahr zur Neige.
Einige Bundesstaaten, wie Minnesota, New York und Maine, haben zusätzliches Geld bereitgestellt, um die Lücken zu schließen, da die Bundesmittel versiegen, aber diese Bemühungen sind nicht universell, sagte Maureen Coffey, Politikanalystin im Team für frühe Kindheitspolitik der Zentrum für amerikanischen Fortschritt.
„Es wird eine wirklich chaotische Zeit für die Kinderbetreuung“, sagte sie.
Die Kinderbetreuung war bereits vor der Schließung einiger Zentren durch die Pandemie angespannt, sagte Lynn Karoly, leitende Ökonomin bei der Rand Corp., einer gemeinnützigen Denkfabrik für globale Politik.
„Wir haben uns in den meisten Fällen nicht wirklich mit dem grundlegenden Problem eines insgesamt unterfinanzierten Systems befasst“, sagte sie. „Aber jetzt kommt noch das Potenzial eines Shutdowns dazu.“
Der16-tägiger Stillstand im Oktober 2013war die letzte, die Head Start hart traf und 19.000 Kinder sowie Schließungsprogramme in mehreren Bundesstaaten betraf.
Derzeit sind etwa halb so viele Programme betroffen, da bei vielen Programmen der Beginn des Förderbeginns nicht mehr mit dem Beginn des Bundesfinanzjahres zusammenfällt. Ein Grund, sagte Sheridan, sei, dass der 1. Oktober sie anfälliger mache, wenn der Kongress beim Haushalt feststecke.
Vor einem Jahrzehnt war es so schlimm, dass Connecticut Nothilfegelder zur Verfügung stellte, die die Wiederaufnahme des Ferguson-Programms ermöglichten.
Unterdessen haben John und Laura Arnold, ein wohlhabendes Paar aus Houston,bis zu 10 Millionen US-Dollar zugesagtan die National Head Start Association, um anderen Programmen zu helfen. Zu den Programmen, die durch die Spende wiedereröffnet wurden, gehörte eines in Florida.
Tim Center, der Geschäftsführer der Capital Area Community Action Agency, hat dieses Chaos miterlebt. Diesmal verfügt er über einen Backup-Plan, der es ihm ermöglicht, mehrere Wochen lang mehr als 370 Kinder und Familien in sechs Zentren in drei Landkreisen im Norden Floridas zu betreuen. Aber es bedeutet, Ersparnisse und eine Kreditlinie in Anspruch zu nehmen.
Familien sind immer noch verängstigt. Laketia Washington, eine Mutter von acht Kindern, deren 3- und 5-Jährige an Head Start-Programmen in Tallahassee, Florida, teilnehmen, beklagte den Aufruhr, als sie Kunden in einem Discounter anrief.
„Das Nervenkitzelnde daran ist“, sagte sie, „nicht zu wissen, was als nächstes kommt.“