Fast ein Viertel der Energiegutscheine, die den am stärksten gefährdeten Haushalten bei ihren Gas- und Stromrechnungen helfen sollen, wurden nach den neuesten Zahlen der Regierung immer noch nicht eingelöst.
Der Nichterhalt der Energieunterstützungszahlung könnte laut der Wohltätigkeitsorganisation Citizens Advice „der Unterschied sein, ob man ein warmes Zuhause hat, das Licht anlässt, eine warme Mahlzeit isst oder nicht“.
Die Daten des Department for Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS) zeigten, dass 24 % der Gutscheine für Verbraucher auf Vorauszahlungszählern (PPM) in Großbritannien nicht beansprucht wurden.
Und das trotz einer gestiegenen Nutzung der Gutscheine, die im Januar mit 1,7 Millionen, die allein im letzten Monat verwendet wurden, ihren höchsten Stand erreichten, 130.000 mehr als im Dezember.
Die Strompreisstützung soll die steigenden Energiekosten im Winter entlasten.
Die Energiepreisgarantie der Regierung senkt die Rechnungen für Lastschrifteinzugsberechtigte. Die Gutscheine, die sich an Haushalte richten, die über einen Prepaid-Zähler verfügen, haben einen Wert von 400 £ und werden in sechs monatlichen Raten von 66 £ gezahlt. Eine beträchtliche Anzahl der Gutscheine wurde jedoch immer noch nicht eingelöst, viele sind verloren gegangen, verspätet oder wurden nicht beansprucht.
Die 1,9 Millionen nicht eingelösten Gutscheine bedeuten, dass den Haushalten seit Einführung des Programms 125 Millionen Pfund an Unterstützung entgangen sind.
Gillian Cooper, Leiterin der Energiepolitik bei Citizens Advice, begrüßte die Zunahme der Rücknahmen, sagte aber, dass zu viele Menschen immer noch nicht davon profitieren würden. Sie sagte: „Lieferanten müssen es den Menschen so einfach wie möglich machen, die Hilfe zu bekommen, auf die sie Anspruch haben. Dazu gehört die Neuausstellung von Gutscheinen, die nicht erhalten wurden, und die Sicherstellung, dass jeder ohne Online-Zugang weiterhin auf eine für ihn bequeme Weise Hilfe erhält.“
Der Guardian enthüllte Anfang Dezember, dass seit Oktober bis zu 500.000 der am stärksten gefährdeten Familien Großbritanniens ohne Hilfe geblieben sind.
Haushalte mit Prepaid-Zähler müssen ihre Gutscheine bei der Post oder PayPoint einlösen. Energieversorger sind dafür verantwortlich, Vorauszahlungskunden mitzuteilen, wie sie über die Gutscheine auf staatliche Unterstützung zugreifen können. Lieferanten sind außerdem verpflichtet, mehrere Versuche zu unternehmen, Kunden zu kontaktieren, die sie nicht eingelöst haben.
Der Verbraucherchampion Martin Lewis hat sich zuvor mit which?, Age UK, Citizens Advice und National Energy Action zusammengetan, um die Regierung zu drängen, niedrige Rücknahmequoten zu untersuchen und das Bewusstsein für das Programm zu schärfen.
Die Minister sagten, sie hätten eine Kommunikationskampagne durchgeführt, einschließlich Werbung in Community-Radios, sozialen Medien und nationalen Zeitschriften, und forderten die Lieferanten weiterhin auf, die Kunden zu unterstützen.
nach Newsletter-Promotion
Bei den Einlösungsquoten gibt es große Unterschiede zwischen 68 % und 87 % bei verschiedenen Energielieferanten. E Gas & Strom und Octopus waren die leistungsstärksten Stromanbieter, deren Prepaid-Zählerkunden 87 % bzw. 85 % ihrer Gutscheine einlösten.
Während Anbieter mit den meisten Prepaid-Zählerkunden – darunter Centrica (British Gas), E.On, Ovo, EDF und Scottish Power – alle verbesserte Einlösungsquoten aufweisen, weisen einige weiterhin das niedrigste Niveau auf.
Energiesicherheitsminister Grant Shapps sagte: „Viele Haushalte müssen die Gutscheine, auf die sie Anspruch haben, noch einlösen, und ich möchte, dass Energieunternehmen ihre Bemühungen verdoppeln, um die Unterstützung für diejenigen zu erhalten, die sie benötigen.“
Es gibt auch regionale Unterschiede bei den Einlösungsraten für Gutscheine. Am niedrigsten war die Nutzung von Gutscheinen in London, wo nur zwei Fünftel (42 %) der anspruchsberechtigten Haushalte Gutscheine in Anspruch genommen hatten, gefolgt von Schottland (32 %), insbesondere Edinburgh und Glasgow, und Südostengland (31 %).
Vorauszahlungszähler standen in den letzten Wochen im Rampenlicht, nachdem die Energieregulierungsbehörde Ofgem auf einen Bericht in der Times reagierte, wonach Schuldner im Auftrag von British Gas gewaltsam Vorauszahlungszähler bei Kunden installierten, die mit Zahlungen in Verzug geraten waren.
Es besteht nun ein Verbot der Installation von Vorauszahlungszählern auf Anordnung, das voraussichtlich bis zum 31. März gelten soll.