Die jahrzehntelange Elfenbeinwilderei hat zur Evolution zahnloser Elefanten geführt, wie Forscher herausgefunden haben, und bewiesen, dass der Mensch „buchstäblich die Anatomie“ von Wildtieren verändert.
Eine zuvor seltene genetische Mutation, die zu einer Stoßzahnlosigkeit führte, ist bei einigen Gruppen afrikanischer Elefanten nach einer Zeit, in der viele wegen ihrer Stoßzähne getötet wurden, sehr verbreitet eine Studie in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Die Forscher untersuchten, warum Elefantenweibchen im Gorongosa-Nationalpark in Mosambik häufig ohne Stoßzähne geboren wurden, und fanden heraus, dass die Tiere durch Massenwilderei für Elfenbein gentechnisch verändert wurden.
Elefanten mit Stoßzähnen wurden während des mosambikanischen Bürgerkriegs von 1977 bis 1992 mit hoher Wahrscheinlichkeit gejagt, als 90% der Elefantenpopulation von Streitkräften beider Seiten abgeschlachtet wurde, um Elfenbein zu produzieren, das zur Finanzierung des Konflikts verkauft wurde. Diejenigen ohne Stoßzähne wurden in Ruhe gelassen, was zu einer erhöhten Wahrscheinlichkeit führte, dass sie sich fortpflanzen und die stoßzahnlose Eigenschaft an ihre Nachkommen weitergeben würden.
Auch einige Generationen später sind die Auswirkungen auf die Gruppe von etwa 700 Elefanten, die im Nationalpark leben, noch sichtbar. Robert Pringle von der Fakultät für Ökologie und Evolutionsbiologie der Princeton University, die die Studie leitete, sagte, sie zeige die Auswirkungen menschlicher Eingriffe in die Natur.
Er sagte: „Ich denke, diese Studie zeigt, dass es sich um mehr als nur um Zahlen handelt. Durch die Auswirkungen, die der Mensch hat, verändern wir buchstäblich die Anatomie der Tiere.“
Pringle sagte, der Gorongosa-Nationalpark habe immer Forscher interessiert, die vermutet hatten, dass historische Wilderei die Ursache für diese Anomalie war, obwohl die genauen Mechanismen des Problems unbekannt waren.
Er sagte: „Eines der auffälligen Merkmale ist, dass viele der weiblichen Elefanten keine Stoßzähne haben und wir waren von diesem Phänomen fasziniert. Wir stellten fest, dass, obwohl viele Leute geschrieben hatten, dass Elefanten manchmal ohne Stoßzähne waren, besonders an Orten, an denen es viel Wilderei gegeben hatte, niemand wirklich verstand, warum. Und auch niemand hatte das Phänomen wirklich quantifiziert oder dokumentiert und war in der Lage, es wirklich einer Ursache zuzuordnen, anstatt nur über die Ursprünge zu spekulieren.“
Das Team vermutete, dass das Phänomen eine genetische Ursache hatte, und die Tatsache, dass es bei Männern selten beobachtet wurde, deutete darauf hin, dass es mit dem Geschlecht zusammenhängt. Nach der Sequenzierung der Genome von Elefanten mit und ohne Stoßzähne fanden die Forscher einen genetischen Unterschied zwischen den beiden.
Die Analyse ergab ein Paar von Kandidatengenen auf dem X-Chromosom, darunter eines mit bekannter Rolle bei der Zahnentwicklung von Säugetieren. Beim Menschen sind diese Gene mit einem X-chromosomal dominanten Syndrom verbunden, das das Wachstum der seitlichen Schneidezähne hemmt.
Die mutmaßliche Mutation in einem oder mehreren Genen schützt am Ende Elefantenweibchen vor Wilderei, ist aber tödlich für Elefantenmännchen, die sich im Mutterleib nicht richtig entwickeln.
Ungefähr die Hälfte der männlichen Elefantenkälber mit einer stoßzahnlosen Mutter haben diese genetische Anomalie, was bedeutet, dass Elefantenherden, in denen viel Wilderei stattgefunden hat, stark an Männchen erschöpft sein können. Aber dieses Problem sei im Laufe der Zeit reversibel, sagte Pringle, da die Populationen seit zwei Jahrzehnten wachsen und sich seit den 1990er Jahren, als sie an den Rand der Ausrottung gedrängt wurden, mehr als verdreifacht haben.
„Wir gehen also davon aus, dass dieses Syndrom in unserer Studienpopulation an Häufigkeit abnehmen wird, vorausgesetzt, das Naturschutzbild bleibt so positiv wie in letzter Zeit“, sagte er. „Es gibt so viele bedrückende Nachrichten über die Artenvielfalt und den Menschen in der Umwelt, und ich denke, es ist wichtig zu betonen, dass es in diesem Bild einige Lichtblicke gibt.“