Elon Musks SpaceX war der Satellitenschurke der Lüfte. Um das Problem zu beheben, bedarf es eines „Geldschlags“.

• SpaceX wurde zum größten Feind der Astronomen, als es mit dem Start von Starlink-Internetsatelliten begann.
• Doch SpaceX arbeitete mit Wissenschaftlern zusammen, um zu versuchen, die Helligkeit der Satelliten in Teleskopbildern zu reduzieren.
• Einige der Lösungen von SpaceX funktionieren irgendwie. Andere Mega-Satellitenunternehmen wie Amazon bemerken dies.

NEW ORLEANS – Als SpaceX seine ersten Starlink-Satelliten startete, gerieten Astronomen auf der ganzen Welt in Panik und das Unternehmen wurde schnell zum Bösewicht der Lüfte.

„Ich hatte das Gefühl, dass das Leben als Astronom und Liebhaber des Nachthimmels nie mehr dasselbe sein würde“, sagte der Astronom James Lowenthal New York Times im Jahr 2019.

Als die helle Spur der Satelliten im Mai 2019 durch den Weltraum aufstieg und ihre Zielumlaufbahn erreichte, konnten Menschen, die draußen standen, sie klar und deutlich sehen, wie sie über ihnen hinwegsausten, während sie die Erde umkreisten.

Für einige schien es das Ende der Astronomie anzukündigen. „Wenn es viele, viele helle, sich bewegende Objekte am Himmel gibt, erschwert das unsere Arbeit enorm“, sagte Lowenthal der Times.

Aber für die ländliche Bevölkerung, auch in Entwicklungsländern, die kein zuverlässiges Internet hat, könnte Starlink einen großen Unterschied machen, da SpaceX mithilfe von mehr als 10.000 Satelliten die Erde mit Hochgeschwindigkeits-Breitbandinternet versorgen will.

Dennoch streifen Starlink-Satelliten – inzwischen mehr als 5.000 Satelliten – durch die Sicht der Astronomen auf den Kosmos und ruinieren ihre Daten. Sogar einige Teleskope im Weltraum sind nicht sicher. Erst letztes Jahr ergab eine Studie, dass bis 2030 etwa ein Drittel der Bilder des Hubble-Weltraumteleskops durch Satelliten zerstört werden könnten.

SpaceX weist den Weg für Veränderungen

SpaceX ist mit diesem Unterfangen nicht allein; Es war lediglich das erste Unternehmen, das große Mengen heller Raumfahrzeuge in die Luft schickte. Mindestens ein Dutzend Unternehmen sowie die chinesische Regierung planen den Start eigener Mega-Satellitenflotten.

Viele Astronomen betrachten das aufkeimende Geschäft mit Internet-Satellitenkonstellationen als existenzielle Bedrohung. Aber von all den Unternehmen, die darum wetteifern, diese neue Grenze zu erobern, hat SpaceX einige seiner Kritiker beruhigt, indem es ihnen zuhörte, mit ihnen zusammenarbeitete und versuchte, seine Satelliten abzudunkeln.

„Jetzt machen wir Fortschritte“, sagte Jonathan McDowell, ein Astronom und einer der schärfsten Starlink-Kritiker, gegenüber Business Insider auf einer Konferenz der American Astronomical Society in New Orleans.

McDowell und andere Astronomen trafen sich mit Vertretern der Satellitenindustrie, um über Bemühungen zu diskutieren, den Himmel dunkel und funkstill zu halten.

An der Sitzung nahm kein aktueller SpaceX-Vertreter teil. Dennoch dominierten die experimentellen Lösungen von Starlink das Gespräch – vielleicht weil es das einzige Unternehmen ist, das die von Astronomen vorgeschlagenen Lösungen ausprobiert hat.

„Für mich liegt der Fokus nicht nur auf dem Alarmruf, sondern auf dem Weg zur Koexistenz“, sagte Patricia Cooper, eine Beraterin für die Satellitenindustrie und ehemalige Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten für Satelliten bei SpaceX, den versammelten Astronomen. „Es überrascht nicht, dass wir das Problem in viereinhalb Jahren nicht gelöst haben.“

SpaceX hat es mit schwarzer Farbe, Sonnenblenden und jetzt mit „Spiegelfolie“ versucht

SpaceX hat eine Handvoll Spaghetti an die Wand geworfen, um den Glanz seiner Satelliten zu dämpfen, und ein paar Dinge sind hängengeblieben.

Im Jahr 2020, etwa sechs Monate nachdem dieser erste helle Starlink-Spur durch den Himmel glitt, warf SpaceX seinen ersten Versuch, das Problem anzugehen, indem es im Wesentlichen eine Reihe von Satelliten schwarz anmalte.

Das hat irgendwie geholfen. Die Satelliten waren weniger hell, aber immer noch zu hell.

Später in diesem Jahr versuchte SpaceX, Sonnenblenden zu verwenden, um zu verhindern, dass Sonnenlicht auf die Unterseite der Satelliten fällt, wo es zur Erde zurückreflektiert werden kann und sie hell erscheinen lässt.

Das hat funktioniert. Die mit Visier versehenen Satelliten waren etwa ein Drittel so hell wie diejenigen, die ohne Visier gestartet wurden. Aber sie waren immer noch hell genug, um die Daten der Astronomen zu verfälschen. Die Visiere waren ein fester Bestandteil vieler Starlink-Satelliten, bis SpaceX die Laserkommunikation einführte. Die Visiere blockierten die Laser, also mussten sie gehen.

Jetzt prüft SpaceX einen „Spiegelfilm“, der die Helligkeit seines nächsten Starlink weiter reduzieren könnte Generation. Allerdings sind diese Satelliten viel größer als die alten, „also hebt sich das irgendwie auf“, sagte McDowell.

„Ich glaube nicht, dass es hier nur Bösewicht- oder Heldendinge gibt“, fügte er hinzu.

SpaceX entwickelte seine Lösungen durch Treffen mit Astronomen, darunter die weltweit erste Konferenz zur Satellitenhelligkeit. Im Jahr 2022 formalisierte die Internationale Astronomische Union diese laufende Zusammenarbeit als Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference – kurz CPS.

SpaceX hat sogar eine von Astronomen vorgeschlagene betriebliche Optimierung übernommen: Die Sonnenkollektoren der Satelliten werden von der Sonne weg ausgerichtet, wenn sie die Grenze zwischen Tag und Nacht überschreiten. Dann erscheinen sie am Horizont und sind für Teleskope auf der Erde am schädlichsten. Den Sonnenkollektoren zu diesem Zeitpunkt weniger Sonne zu geben, hilft den Astronomen, bedeutet aber weniger Energie für den Satelliten.

„Das ist eine echte, substanzielle Abhilfe, die sie geleistet haben“, sagte McDowell. „Sie erleiden dadurch wirklich einen finanziellen Verlust. Deshalb wissen wir das zu schätzen.“

„Ob die anderen Unternehmen dies tun werden, bleibt abzuwarten“, fügte er hinzu.

Amazon und andere Unternehmen könnten dem Beispiel von SpaceX folgen

Amazon und ein kleines Erdbeobachtungsunternehmen namens Planet Labs folgen beide dem Beispiel von SpaceX.

Chris Hofer, Leiter des internationalen Teams für Amazons Internetsatelliten Project Kuiper, sagte den Astronomen in New Orleans, dass die Starlink-Basteln von SpaceX hilfreich gewesen seien.

Seit seinem Beitritt zu CPS habe Amazon laut Hofer damit begonnen, seine Solarmodule zu verbessern und sich mit Sonnenschutzsystemen zu befassen.

Sowohl Hofer als auch Kristina Barkume vom Erdbeobachtungssatellitenunternehmen Planet sagten, sie würden die neuen Spiegelfilmtests von SpaceX mit Interesse verfolgen.

„Diese Innovationen helfen uns“, sagte Barkume gegenüber Business Insider.

Obwohl einige Unternehmen scheinbar nur Lippenbekenntnisse zum Problem der hellen Satelliten abgeben oder sogar Geld dafür einsetzen, wird es wahrscheinlich nicht verschwinden.

In den kommenden Jahren könnten Zehntausende Satelliten die Erdumlaufbahn bevölkern. Egal wie hell sie sind oder nicht, sie werden mit ziemlicher Sicherheit die Astronomie beeinträchtigen. Wissenschaftler müssen Wege finden, durch die Lücken zwischen den Satelliten zu blicken, egal wie klein oder flüchtig diese Fenster zum Kosmos auch sein mögen.

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