ichEs war nicht so, dass Arsenal Emile Smith Rowe nicht gesagt hätte, er solle sich richtig ernähren, richtig hydratisieren und jederzeit professionell sein. Nur hat er nach seinen Worten „nicht richtig zugehört … ich war ein bisschen zu faul“.
Um den Aufstieg von Smith Rowe bis zu seiner ersten englischen Berufung für die WM-Qualifikation am Freitag gegen Albanien und am kommenden Montag gegen San Marino zu dokumentieren, kann man sich leicht die elektrischen Fortschritte vorstellen, die er seit dem zweiten Weihnachtsfeiertag gemacht hat.
Der 21-jährige offensive Mittelfeldspieler sollte an diesem Tag nicht gegen Chelsea antreten, aber der Arsenal-Trainer Mikel Arteta, der mit einer Krankheit in seinem Kader zu kämpfen hatte, wandte sich einige Stunden vor dem Anpfiff an ihn. Arsenal hatte fünf Punkte aus den letzten 10 Ligaspielen geholt und Smith Rowe war bei seinem ersten Premier League-Auftritt der Saison die Nummer 10.
Die Nerven waren extrem und Smith Rowe ist ein Spieler, der zugibt, sie zu spüren. Aber er hat sich übertroffen, Arsenal hat 3:1 gewonnen und er hat kaum zurückgeschaut.
In dieser Saison war Smith Rowe von grundlegender Bedeutung für den Aufstieg seines Klubs auf den fünften Platz, erzielte vier Tore, darunter eines in jedem der letzten drei Ligaspiele, und fügte zwei Vorlagen hinzu.
Die Zahlen haben seinen Fall vorangebracht, kratzen jedoch etwas tiefer und es war eine Änderung seines Lebensstils, die die marginalen Gewinne lieferte. „Früher habe ich nicht so gut gegessen“, sagt er. „Ich habe nicht so gut getrunken. Vor den Spielen war ich nicht wirklich hydratisiert. Ich habe jetzt versucht, mich so sehr darauf zu konzentrieren.
„Arsenal ist streng, aber ich habe nicht wirklich zugehört, um ehrlich zu sein. Ich glaube, da habe ich einen Fehler gemacht. Jetzt höre ich die ganze Zeit zu.“
Was war sein schuldiges Vergnügen? „Schokolade … ich mag Nandos sehr gerne – vielleicht bringt mich das ein bisschen um“, sagt er mit einem Lächeln. „Ich habe versucht, Schokolade und Imbissbuden so weit wie möglich wegzulassen.
„Der Club hat mich mit einem Koch verabredet. Er heißt Chris und kommt jeden Tag zu mir nach Hause. Ich lebe bei meiner Mutter und sie kocht normalerweise, aber sie muss nicht mehr. Chris kocht für mich und sie.
„Bei der Flüssigkeitszufuhr sollten wir vor einem Spiel eine Menge Zeug einnehmen und ja, bevor ich ein bisschen zu faul war.“
Es war eine Ironie in Smith Rowes Durchbruch auf höchster Ebene gegen Chelsea, denn als er „sieben oder acht“ war, wurde er nach einem Prozess von der Akademie abgelehnt.
„Ich war ungefähr drei oder vier Wochen drin, aber damals war ich noch recht klein, sehr dünn und wurde immer wieder vom Ball gestoßen“, sagt er. „Ich habe mich nicht eingemischt und den Ball nicht genug berührt. So fühlte es sich an, warum ich nicht reingekommen bin.“
Smith Rowe erinnert sich, dass Tottenham ihn wollte, als er “15 oder 16” war, aber als Arsenal-Fan gab es nie ein Interesse daran. Er war mit 10 Jahren zu Arsenal gekommen und war entschlossen, die Note in seinem Club zu schaffen.
Smith Rowe wuchs südlich des Flusses in Thornton Heath auf, aber er folgte Arsenal, weil es das war, was sein älterer Bruder tat, und er erinnert sich, dass er von Dennis Bergkamp, Thierry Henry und den anderen Stars der Zeit angezogen wurde.
Das Chelsea-Spiel fand während des Teils der Pandemie statt, als es keine Fans in den Stadien gab, aber Smith Rowe sagt, dass dies ihm „auf jeden Fall geholfen“ hat. „Ich bin vor dem Spiel immer sehr nervös. Und nicht den Druck zu haben, dass alle schreien, das hat mir sehr geholfen.“
Haben seine Nerven seine Entwicklung beeinflusst? “Ja, vielleicht kurz bevor ich an RB Leipzig ausgeliehen wurde” [in January 2019],” er sagt. “Jetzt geht es mir gut. Ich bin immer nur sehr nervös vor einem Spiel.
„Hauptsächlich in der Umkleidekabine – da bin ich am nervösesten. Ich habe mit einigen Spielern gesprochen und sie sagen dasselbe. Vielleicht hilft es, vielleicht ist es gut.“
Smith Rowe wird gefragt, ob er Hilfe gesucht hat, um sich zu stabilisieren – vielleicht Hypnotherapie? “Noch nichts. Es ist etwas, das ich prüfen könnte.“
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Er ist ein engagiertes Unternehmen, offen und ehrlich. Seine Leihe bei Leipzig war von Wachstumsschmerzen überschattet – er spielte 26 Minuten in drei Ersatzeinsätzen – und er gibt zu, dass er fraglich war, ob er es schaffen würde. “Es war hart, aber es hat mich definitiv mehr zu einem Mann gemacht.”
Smith Rowe hätte im folgenden Januar eine bessere Leihe bei Huddersfield in der Meisterschaft und jetzt kann er von einem England-Debüt träumen, möglicherweise an der Seite von Phil Foden – seinem Mitbewohner aus dem Kader, der 2017 die U17-Weltmeisterschaft gewann.
„Wir haben uns die Fotos früher von den unter 17-Tagen angesehen und über unsere Haarschnitte gelacht“, sagt Smith Rowe. „Die anderen Jungs zu beobachten und zu sehen, was sie machen, hat mich immer zusätzlich motiviert.“