Ter „Liebesbrief an das Kino“ ist ein kniffliges Genre, das von rührseliger Industrienachsicht schwankt; Meine eigene Regel ist, dass jeder Film zu jedem Thema, wenn er gut ist, bereits eine Liebeserklärung an das Kino ist. Die Vorlage ist eher melancholisch und bittersüß, eine ruinenpornoartige Klage über fast leere Kinosäle und fast verlorene Jugend. Vielleicht wird es in Zukunft Filme geben, die Liebesbriefe an das Streaming sind: traurige Filme, die Menschen vor dem Fernseher zeigen, die leer sind, bis auf die einzelne Titelkarte, die erklärt, dass der Streamer aufgrund unhaltbarer Schulden pleite ist … bevor er sich nachdenklich fragt, was los ist das Kino.
Aber Sam Mendes, der seinen ersten Soloauftritt als Autor und Regisseur hat, hat den Stil und die Substanz dieser Form genommen und sie mit einem fesselnden, scharf beobachteten und wunderschön gespielten Drama über die Liebe, das Leben und die zerbrechliche Kunst des Kinobesuchs wiederbelebt – mit Olivia Colman in der Hauptrolle und wunderbar gedreht von Roger Deakins. Und er tut es umso dringender, jetzt, wo das Kino nach Covid wieder bedroht ist. Dieser Film nimmt etwas von der Zärtlichkeit und Traurigkeit von Filmen wie „The Smallest Show on Earth“ oder „Cinema Paradiso“ oder „The Last Picture Show“ und fügt vielleicht ein bisschen die einsame Unruhe von Chantal Akermans Jeanne Dielman hinzu. Aber Mendes bringt seinen eigenen unverwechselbaren Sinn für persönliches Drama, seinen geschickten Umgang mit Schauspielern und seinen süßen Zahn für eingängige Jukebox-Slams mit, einen Stil, an den ich mich aus American Beauty erinnere. Hier bekommen wir belebende Explosionen von Dylans It’s Alright, Ma (I’m Only Bleeding) und Joni Mitchells You Turn Me on I’m a Radio.
Eine depressive Kinomanagerin namens Hilary, wunderbar gespielt von Colman, arbeitet 1981 in einem (fiktiven) Kino namens Empire an der Strandpromenade von Margate, als Großbritannien in Rezession, Arbeitslosigkeit und weit verbreiteten Rassismus eintaucht. Hilary ist gewissenhaft und widmet sich ihrem Job wirklich: Tickets verkaufen, Quittungen prüfen, den Zuschauerraum nach der Show reinigen. Die Leute, die im Empire arbeiten, sind eine Art Familie mit einem mürrischen und pompösen Manager, Mr. Ellis (Colin Firth), dem engagierten Filmvorführer Norman (Toby Jones) und den Assistenten Neil (Tom Brooke) und Janine (Hannah Onslow). Aber Hilary, die allein lebt und sich anscheinend im Jahr zuvor wegen eines unbesprochenen Zusammenbruchs in Behandlung befindet, rutscht weiter ins Unglück, was noch schlimmer wird durch ihre giftige Beziehung zu einem selbstgefälligen, gleichgültigen verheirateten Mann, der während des Akts schrecklich unsexy Dinge sagt ( „Dein Arsch fühlt sich so gut an in meinen Händen“). Und Hilary hat eine düstere Kennerschaft des Kinogebäudes selbst, durch dessen Korridore sie wandert. Das Empire musste zwei seiner vier Leinwände und die gesamte Bar im Obergeschoss wegen sinkender Kasseneinnahmen schließen: und Hilary ist eine der wenigen Personen, die von dieser geheimen, von Tauben verseuchten Geisterschiff-Kammer der Leere wissen.
Aber dann stellt das Imperium einen neuen Ticketverkäufer ein: Stephen (gespielt mit emotionaler Offenheit und Sympathie von Micheal Ward), ein junger Schwarzer, der sofort eine Verbindung zu Hilary hat: Ihre Beziehung blüht auf, aber die Art von Hilarys Traurigkeit steigt alarmierend an auftauchen.
Es gibt einige wundervolle Versatzszenen in Empire of Light: Alle, besonders der selbstgefällige Mr. Ellis, sind begeistert von der Nachricht, dass das Kino eine besondere regionale Premiere des Sommerhits Chariots of Fire bekommt Unmengen von Würdenträgern anwesend – aber der große Abend wird durch eine schreckliche Szene getrübt, die Hilary nach Beginn des Films im Foyer macht, die durch die unverkennbaren Klänge von Vangelis’ elektronischer Titelmelodie im Hintergrund noch schmerzhaft surrealer und urkomischer wird als das Geschrei beginnt. Es werden noch einige andere Filme aus dieser Ära gezeigt, aber vielleicht ist es angebracht, dass das Imperium Being There mit Peter Sellers zeigt, einen seiner letzten Filme und seine Rückkehr zu alter Form. (Ich erinnerte mich an Sellers düstere Erinnerung, dass die meisten seiner 70er-Jahre-Filme so unbeliebt waren, dass Kinos sie auflegten, wenn der Zuschauerraum leer sein musste, damit sie ihn saugen konnten.)
Empire of Light ist ein süßer, herzlicher, menschlicher Film, der sich nicht vor der Brutalität und dem Rassismus scheut, die auf den Straßen außerhalb des Kinos stattfanden: The Empire zeigt Stir Crazy mit Richard Pryor und Gene Wilder unter der Regie von Sidney Poitier – eine Botschaft der Vielfalt, wenn Großbritannien 1981 zuhören wollte. Es ist eindeutig eine Liebesarbeit für Sam Mendes: Liebe wird erwidert.