Eine „erhebliche Anzahl“ von Haushalten in Großbritannien erhielt finanzielle Unterstützung, die sie nicht benötigte, durch das 69-Milliarden-Pfund-Paket der Regierung, um den Schlag steigender Energierechnungen abzufedern, sagte der Watchdog für öffentliche Ausgaben.
Ein Bericht des National Audit Office (NAO) besagt, dass die pauschale Art der finanziellen Unterstützung bedeutet, dass sie einem „Mitnahmeeffekt“ von Haushalten und Unternehmen half, die es sich hätten leisten können, die Preiserhöhungen zu absorbieren. Es warnte auch davor, dass die Geschwindigkeit, mit der es verbreitet wurde, die Systeme für Betrug anfällig machte.
Die Regierung hat Milliarden von Pfund an Haushalts- und Geschäftsunterstützung durch eine Reihe von Maßnahmen bereitgestellt, die darauf abzielen, die Auswirkungen des enormen Anstiegs der Energierechnungen zu begrenzen, der durch die steigenden Gaspreise im Zusammenhang mit dem Krieg in der Ukraine in die Höhe getrieben wurde.
Das NAO schätzt, dass die Unterstützung, die erstmals im vergangenen Herbst eingeführt wurde, 69 Mrd. £ kosten wird, weniger als die erste Prognose von 139 Mrd. £, hauptsächlich aufgrund einer Reduzierung der Kosten der Energiepreisgarantie.
Das Programm soll die durchschnittlichen jährlichen Haushaltsrechnungen bis April auf 2.500 £ und dann bis April 2024 auf 3.000 £ begrenzen – obwohl die Kosten voraussichtlich ab Sommer unter dieses Niveau fallen werden. Die gleichwertige Unterstützung für Unternehmen wurde verlängert und ab April weniger großzügig gestaltet.
Der Wachhund stellte fest, dass die Initiativen wie die Covid-Unterstützungsprogramme „allgemein und schnell“ angewendet wurden. Die Regierung wurde wegen des Betrugsniveaus im Zusammenhang mit Covid-Hilfsprogrammen kritisiert, und das Finanzministerium hat versucht, mehr als 5 Mrd. GBP zurückzufordern, die zu Unrecht geltend gemacht wurden.
Der NAO-Bericht stellte fest, dass Beamte des Ministeriums für Unternehmens-, Energie- und Industriestrategie (BEIS) nach Ankündigungen der damaligen Premierministerin Liz Truss nur drei Wochen Zeit hatten, um das Haushaltsunterstützungsprogramm umzusetzen, und weniger als zwei Monate für die Unternehmensunterstützung.
Der Watchdog warnte davor, dass eine gezielte zukünftige Unterstützung die Kosten für die Regierung senken, es aber für die Geschäftsabteilung schwieriger machen würde, Ansprüche zu überprüfen und potenziellen Betrug zu erkennen.
Gareth Davies, der Leiter des NAO, sagte: „Ähnlich wie die Unterstützung der Regierung während Covid, wurden die Programme zur Unterstützung von Energierechnungen universell und schnell eingeführt, um die Auswirkungen der steigenden Energiekosten für Menschen und Unternehmen zu verringern.
„Dieser Ansatz führte zu Kompromissen – die schnelle Einführung dieser Eingriffe bedeutete, dass BEIS weniger Zeit hat, Betrugs- und Fehlerrisiken zu berücksichtigen; und ihr universeller Charakter bedeutete, dass eine beträchtliche Anzahl von Haushalten finanzielle Unterstützung erhielt, die sie nicht brauchten.“
Das NAO warnte davor, dass die Energiesysteme riskierten, Unternehmen zu viel zu bezahlen, und wies darauf hin, dass Betrug und Fehler in Nordirland höher seien, da die Lieferanten im Vergleich zu Großbritannien einer anderen behördlichen Aufsicht unterliegen.
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Meg Hillier MP, die Vorsitzende des Ausschusses für öffentliche Finanzen, sagte: „Der heutige NAO-Bericht zeigt, dass BEIS schnell gehandelt hat, um die meisten Menschen und Unternehmen vor steigenden Energiepreisen zu schützen, indem universelle Unterstützungsprogramme eingeführt wurden. Sie muss jedoch Schritte unternehmen, um die Steuerzahler jetzt und in Zukunft besser zu schützen.
„BEIS muss den Schutz von Bürgern und Unternehmen vor unannehmbaren Härten unter einen Hut bringen und gleichzeitig das Risiko von Betrug und Fehlern managen.“
Unabhängig davon sagte die Resolution Foundation, dass die prognostizierten Kosten der Energiepreisgarantie im nächsten Geschäftsjahr aufgrund fallender Gaspreise stark von 12,8 Mrd. £ auf 1,5 Mrd. £ gesunken sind. Die Denkfabrik stellte fest, dass dies zwar Geld für das Finanzministerium sparen, aber auch etwa 7 Mrd. £ an Steuereinnahmen aus den Gewinnen von Energieunternehmen kürzen wird.
Die Energierechnungen werden ab April steigen, da eine staatliche Zahlung von 400 £ zur Unterstützung aller Haushalte endet. Die Rechnungen werden voraussichtlich ab April 3.000 £ erreichen, dann aber für den Rest des Jahres auf 2.200 £ zurückfallen.
Ein BEIS-Sprecher sagte: „Der Schutz der Steuerzahler vor betrügerischen Aktivitäten hat nach wie vor Priorität, und wir haben mit der Betrugsbehörde des öffentlichen Sektors zusammengearbeitet, um die potenziellen Betrugsrisiken zu bewältigen, und es wurde ein robuster Ansatz eingeführt.“