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Dies sollte die Woche sein, in der die englische Rugby Union die Erzählung veränderte. Für alle Beteiligten – Spieler, Trainer, sogar die Medien – schimmert die bevorstehende Tour durch Australien am Horizont wie eine Oase im Outback und bietet die Möglichkeit, nach vorne zu blicken, anstatt endlos zurückzublicken. Es war auch eine hervorragende Gelegenheit, ein paar frische Spieler mit Blick auf die Rugby-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr auszuwählen.
Was passiert dann? Am Vorabend der Bekanntgabe des Kaders geht ein England XV gegen eine 14-Mann-Mannschaft der Barbaren wie ein Sack unförmiger Erdäpfel zu Boden.
Und Eddie Jones kehrt zu drei ehemaligen Getreuen zurück, die er seit Ewigkeiten eifrig ignoriert. Herzlichen Glückwunsch an Billy und Mako Vunipola und Danny Care, aber was sagen ihre Erinnerungen an die Vergangenheit über die Konsistenz von Englands jüngstem Selektionsdenken aus? Natürlich gibt es kurzfristige Notwendigkeiten, da Alex Dombrandt am Freitag eine Knieverletzung erlitt, Joe Marler ausfiel und Ben Youngs geschont wurde. Vielleicht ist die Rückkehr der Vunipolas und Care der kluge Weg in die Zukunft, auch wenn sie zu Beginn der Weltmeisterschaft zusammen 98 Jahre alt sein werden. Aber wenn ja, ist die Logik, warum keiner von ihnen in den letzten 15 Monaten einen einsamen England-Test gespielt hat, sehr schwer zu erkennen.
Es gibt ein Argument, dass alle drei niemals hätten abgeworfen werden dürfen, da Care bereits im November 2018 ausgestoßen wurde. Das Alter ist nur eine Zahl, wenn die Leute gut genug abschneiden. Aber noch einmal ist die Botschaft gemischt. Es sagt auch nicht viel über Jones ‘Vertrauen in die Übersehenen zugunsten des Armeezuges seines neu eingesetzten Vaters aus.
Die offensichtlichste Schlussfolgerung ist, dass die Bemühungen der Barbaren aus Jones’ Perspektive so düster waren, dass er das Gefühl hatte, keine andere Wahl zu haben. Um es ins rechte Licht zu rücken: Die Barbaren hatten eine solche soziale Aufbauwoche hinter sich, dass die Experten von Amazon Prime sogar auf Sendung bemerkten, dass der schwitzende Mann des Spiels, George Kruis, „nach Moscow Mules roch“. Gegen eine talentierte, von Frankreich dominierte Mannschaft zu verlieren, ist eine Sache, aber von einem Team, das den größten Teil der Woche in der Kneipe verbracht hat, mit mehr als 50 Punkten in einem englischen Trikot aufgepumpt zu werden, ist richtig peinlich.
Der frühere englische Kapitän Dylan Hartley hielt sich nicht zurück und deutete an, dass England in einem Spiel, das zeigte, dass einige Spieler „nicht auf dem erforderlichen Niveau sind“, „in jeder Facette übertroffen“ wurde. Im Laufe des Spiels fragte Bryan Habana, wer Englands Verteidigungstrainer sei. Geben oder nehmen Sie Marcus Smiths Fähigkeiten, Tommy Freemans offensichtliches Versprechen, eine Explosion von Joe Cokanasiga und ein paar Blitze von Jack Nowell und Jonny May, es gab sehr wenig, worüber man nach Hause schreiben könnte.
Am besorgniserregendsten war der kollektive Mangel an Zusammenhalt. Bevor irgendjemand über den eingebauten Barbaren-Vorteil eines sorglosen Aufbaus und Spielens mit einem Lächeln auf den Gesichtern spricht, hat England letzte Woche Social-Media-Aufnahmen von Lerchen auf dem Trainingsfeld und unbeschwerter Teambindung veröffentlicht. Der sichtbare Unterschied zwischen den Mannschaften am Spieltag war nicht nur darauf zurückzuführen.
Es scheint Mark Atkinson, Will Collier, Callum Chick, Will Goodrick-Clarke und Jack Singleton jede Chance auf Tourauswahl gekostet zu haben, während Alfie Barbeary, Ted Hill, Alex Mitchell, Dan Robson und das Newcastle-Trio von Adam Radwan, Jamie Blamire und George McGuigan haben in den letzten Wochen alle mit England trainiert, nur um letztendlich übergangen zu werden.
Vom Spieler des Jahres der Premiership, Ben Earl, ist nichts zu sehen, ebenso wenig wie von seinen Teamkollegen Elliot Daly und Max Malins von den Saracens. George Ford ist verletzt, Kyle Sinckler ebenfalls. Einige andere hatten lange, anstrengende Jahreszeiten. Und Jones weigert sich sogar zu sagen, wen er als Kapitän ausgewählt hat. Was die Gefahr birgt, dass alle anderen zu dem Schluss kommen, dass es entweder keinen herausragenden Kandidaten gibt oder jemand eine Verletzung trägt.
Auf der anderen Seite sind 12 Vertreter der Premiership-Finalisten vom vergangenen Samstag, Leicester und Saracens, an Bord, und es gibt willkommene Rückkehrer für die zuvor hinkenden Lions Jonny Hill, Jack Nowell und Luke Cowan-Dickie.
In Abwesenheit der verletzten Manu Tuilagi und Henry Slade haben Guy Porter und Fraser Dingwall ohne Kappe Chancen, im Mittelfeld etwas Solidität zu bringen, und der junge Jack van Poortvliet ist definitiv eine Nr. 9 im Rennen. Freeman ist eine weitere aufregende Perspektive und Cokanasiga verdient eine Wende im Schicksal.
Aber die Realität ist, dass Jones immer noch nach einem körperlich dominanten Zentrum mit Testqualität sucht, das nicht Manu heißt, und immer noch unsicher über seine besten Optionen in der Scrum-Hälfte und in den ersten fünf scheint. Es würden auch weniger Alarmglocken nach den Barbaren läuten, wenn England die Six Nations mit einem schwungvollen Abschluss beendet hätte. Oder ob Australien nicht Anzeichen einer Wiederbelebung zeigt.
Wenn England folglich untergeht und umfassend geschlagen wird, wird die Katze wirklich wieder unter den antipodischen Tauben sein. Jones kann kaum noch eine ganze Reihe von Assistenten entlassen oder die Medienberichterstattung oder die anhaltenden Auswirkungen der Lions-Tour verantwortlich machen. Es wird einfach an ihm und seinem ausgewählten Team liegen, wobei die großen Drei der südlichen Hemisphäre alle im Herbst in Twickenham antreten werden.
Diese Tour-Truppe geht sicherlich nicht mit dem reibungslosen Schwung an den Start, den sie sich gewünscht hätten. Weit schlechtere Mannschaften sind ihnen vorausgegangen und sie werden nächsten Monat nicht mit 0:76 gegen die Wallabies verlieren, wie es bei der „Tour of Hell“ 1998 der Fall war.
Aber von allen Orten auf der ganzen Welt, wo ein stotterndes, von Jones geführtes England herzlich wenig Sympathie finden wird, ist es in seinem eigenen großen südlichen Land. Abgesehen von der WM 2023 werden die nächsten Wochen für alle Beteiligten zunehmend entscheidender.