Such ist Brennan Johnsons glänzende Form für Nottingham Forest, Österreich wäre töricht, sich auf die üblichen Verdächtigen zu fixieren, wenn es im WM-Play-off-Halbfinale gegen Wales antritt. Gareth Bale und Aaron Ramsey sind die offensichtlichen Stars, aber in Johnson besitzt Wales ein weiteres Juwel. Letzten Sonntag spielte sich eine vertraute Szene ab, als Liverpool als letztes Team Zeuge der Aufregung wurde, als der 20-Jährige die Mannschaft von Jürgen Klopp mit seinem sengenden Tempo, seiner Hartnäckigkeit und seinem Auge für einen Killerpass während eines herausfordernden FA-Cup-Viertels quälte. Finale.
Johnson glänzte früher im Wettbewerb gegen Leicester und Arsenal und traf gegen erstere, als er den walisischen Torhüter Danny Ward aus einem spitzen Winkel mit Muskatnuss traf. „Er ist so gefasst“, sagt Paul Bodin, der mit Johnson zusammengearbeitet hat, als er für die U19 von Wales und später für die U21 verantwortlich war. „Er kann es mit guter Qualität passieren, wenn er läuft. Er füttert den Ball einfach in gute Bereiche, mit dem perfekten Passgewicht … Sie waren vor Jahren herausragende Dinge, aber sie waren nicht auf der Bühne, auf der er jetzt ist. Ich bin mir sicher, dass er das noch viele Jahre für Wales tun wird.“
Johnson traf drei Minuten nach seinem U21-Debüt gegen Belgien, und Bodin wusste sofort, dass er nicht lange in seiner Mannschaft bleiben würde. Schon jetzt hat man das Gefühl, dass Johnson gerade erst beginnt, sein Potenzial auszuschöpfen.
„Vor ein paar Jahren glaubte er vielleicht nicht, wie gut er war“, sagt Bodin. „Bei jungen Spielern versucht man, sie auf einem netten, ruhigen Niveau zu halten, und ich denke, Brennan blieb auf diesem Niveau, anstatt zu denken: ‚Warte, ich bin viel besser als all diese Spieler um mich herum und ich kann es nach den Sternen greifen.’ Er hatte bei Forest ein gutes Management unter Steve Cooper, der es gewohnt ist, mit guten jungen Spielern umzugehen, und er ist wieder aufgeblüht. Er hat alle Zutaten, er hat die richtige Einstellung, er hat großartige familiäre Unterstützung, also steht ihm die Welt offen.“
Seine Leistungen in dieser Saison haben seinen Status als aufregendstes Talent der Football League gefestigt. Brentford hatte im Januar vier abgelehnte Angebote und ist nicht das einzige Premier League-Team, das dem Stürmer hinterherhinkt, der im Alter von acht Jahren zu Forest kam. Der in Nottingham geborene Spieler spielte für die englische U16 und U17, qualifizierte sich aber über seine Großeltern aus Powys für Wales und wird am Donnerstag in Cardiff auf seinen sieben Länderspielen aufbauen. Fragen zu seiner Disziplin außerhalb des Balls wurden beantwortet, unterstützt durch einen Aufenthalt im zentralen Mittelfeld als 16-Jähriger, um sicherzustellen, dass er Läufer verfolgt. „Gary Brasilien [Forest’s academy manager] hat ihn großartig entwickelt“, sagt der Interimsmanager von Wales, Robert Page.
Diejenigen, die mit Johnson gearbeitet haben, sagen dasselbe über seinen Charakter. „Er ist ein aufrichtiger, ruhiger, bescheidener Mann“, sagt Bodin. „Aber sobald er auf das Spielfeld losgelassen wird, ist er ein anderes Tier.“
Es scheint unvermeidlich, dass Johnson in der nächsten Saison in der höchsten Spielklasse sein wird – idealerweise mit Forest. Am Eröffnungstag in Coventry im vergangenen August gab er den Ton an, als er in der halben Drehung in seiner eigenen Hälfte den Ball eroberte, bevor er die rechte Seite niederriss und den Ball auf einen Teller für Lyle Taylor am Rand des Sechs-Yard-Kastens legte. „Ich dachte: ‚Er ist angekommen’“, sagt Bodin. Ein paar Wochen später erzielte Johnson sein erstes Forest-Tor, um bei Derby auszugleichen, und er hat sich seitdem in zweistellige Zahlen verwandelt.
Es war eine ähnliche Geschichte als Leihgabe in der vergangenen Saison in Lincoln City, für die Johnson nach einem Debüt-Cameo-Auftritt von der Bank aufblühte. „In diesen 20 Minuten wusste man sofort, welchen Einfluss er auf uns als Gruppe haben würde“, sagt Lincolns Cheftrainer Michael Appleton, der mit Johnsons Vater David bei Manchester United spielte. „Im folgenden Spiel gegen Blackpool startete er und gewann zwei Elfmeter.“
Johnson ist unberechenbar, langlebig und blitzschnell. „Es ist eine Sache, Tempo zu haben, aber es ist eine andere Sache, zu wissen, wie man es einsetzt“, sagt Appleton. „Wenn Brennan den Ball bekommt, versucht er immer, sich umzudrehen und nach vorne zu kommen. Er gibt die Verantwortung nie wirklich ab. Viele junge Spieler wollen jetzt alles auf die Beine stellen – nicht genug sind darauf vorbereitet, in Rückstand zu geraten, aber Brennan war bereit, das zu tun, was mir gefiel. Ich glaube, ich habe auf sechs Positionen gegen Brennan gespielt. Er kam einfach damit zurecht und fühlte sich sehr wohl. Ich denke, er wird natürlich eher die Nummer 9 sein, weil er bereit ist, ohne Ball zu laufen, und wenn er das in zentraleren Bereichen tut, wird er wahrscheinlich noch mehr Tore erzielen.“
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Johnson glänzte für Lincoln auf dem Weg zum Play-off-Finale der League One im vergangenen Mai, an dem Tag, an dem Wales seinen Kader für die Euro 2020 bekannt gab. Johnson war, sagt Bodin, nur einen Haaransatz davon entfernt, den Schnitt zu machen, als Rubin Colwill, der in diesem Monat in einem Trainingslager in Wales beeindrucken konnte, eine Überraschungswahl war. Unabhängig davon ist Johnson, der neben Colwill beim entscheidenden WM-Qualifikationssieg gegen Weißrussland im September seinen ersten Pflichtspielstart in Wales absolvierte, bestens gerüstet, um erfolgreich zu sein.
Der schwierige Teil wird die Entscheidung sein, wo er spielt, wobei Bale auf der rechten Seite zu Hause ist, wo Johnson hauptsächlich für Forest gespielt hat. Wales wird voraussichtlich wieder mit einer falschen Nummer 9 operieren, wobei Kieffer Moore verletzt ist. „Gareth war eine absolute Legende für sein Land, aber er weiß, dass er in Brennan einen jungen Mann hat, der ihm auf den Fersen ist und das Trikot haben will“, sagt Page.