Öm Abend des 9. August 1956 drängten sich ein paar Hundert Menschen in eine Lounge der Studentenvereinigung zu einem Konzertabend an der University of Illinois Urbana-Champaign, etwa 130 Meilen außerhalb von Chicago. Schüleraufführungen zogen normalerweise nicht so viele Leute an, aber dies war ein Ausnahmefall, das Debüt der Illiac Suite: String Quartet No 4, die ein Mitglied der Chemiefakultät, Lejaren Hiller Jr., mit dem einzigen der Schule entwickelt hatte Computer, der Iliac I.
Jahrzehnte vor den heutigen Popstars mit künstlicher Intelligenz, Auto-Tune und Deepfake-Kompositionen war Hillers Stück, das die New York Times in seinem Nachruf von 1994 als „das erste substanzielle Musikstück, das auf einem Computer komponiert wurde“ bezeichnete – und tatsächlich von ein Computer.
Einer der vier Musiker, die das Stück an diesem Abend aufführten, war George Andrix, Bratschist und Kompositionsstudent an der Universität. Mit 89 Jahren erinnert sich Andrix an ein Auditorium voller Leute, „die auftauchten, um zu sehen, was dieses Monster von einem Computer alles kann“. Der Iliac I, kurz für Illinois Automatic Computer, war der erste Supercomputer, der in einer akademischen Einrichtung untergebracht war. „Es wäre ein großer Stolz gewesen, dass der Computer auf diese Weise verwendet wurde“, sagt er.
Am nächsten Tag rückte eine von der United Press veröffentlichte Wire-Story die 15-minütige Show in ein umstrittenes Licht. Es bezeichnete das Stück als „eine Suite, die von einem elektronischen Gehirn komponiert wurde“, die von Hiller und seinem wissenschaftlichen Mitarbeiter Leonard M. Isaacson „gesponsert“ wurde. „Einige Leute mochten den Beat nicht“, behauptete der Artikel und zitierte einen ungenannten Zuschauer, der die Musik mit einem Scheunenhof verglich, und einen anderen, der befürchtete, „dass es keine menschlichen Komponisten mehr braucht“.
Hiller, der hauptsächlich für die Illiac Suite verantwortlich war, wurde über Nacht zu einer Berühmtheit und erschien im Time Magazine und in der Newsweek. „Ich habe mich als Komponist von der völligen Unbekanntheit zu einer wirklichen Position auf den Titelseiten der Zeitungen im ganzen Land entwickelt“, sagte er 1983 einem Interviewer. „Eine Woche war ich ein Niemand, und in der nächsten Woche war ich berüchtigt.“ Der Biograf James Matthew Bohn erinnert sich an Geschichten, in denen Hillers Telefon nach der Aufführung „fast aus dem Schneider klingelte“. „Er war 15 Minuten lang sehr berühmt“, sagt Bohn.
65 Jahre später ist die Illiac Suite außerhalb bestimmter klassischer, experimenteller und akademischer Kreise weitgehend unbekannt, aber sie markiert einen historischen ersten Schritt in die Welt der Computerisierung und KI in der Musik. Computer waren damals noch nicht ganz fremd. 1951 nahm der britische Wissenschaftler Alan Turing mit Laborgeräten die Melodien zu drei Liedern auf, darunter God Save the King. Aber für die Illiac Suite wurde der Illiac I verwendet, um die Musik selbst zu generieren, wobei eine Reihe von algorithmischen Wahrscheinlichkeiten verwendet wurden, die von Hiller und Isaacson darin programmiert wurden.
Niemand hatte jemals zuvor einen Computer benutzt, um auf diese Weise Musik zu komponieren. Andere, wie John Cage, trugen dazu bei, den Grundstein zu legen, indem sie in den frühen 1950er Jahren mit randomisierten Kompositionsmethoden experimentierten. Etwa zur gleichen Zeit entwickelte der griechische Komponist Iannis Xenakis ein Verfahren, das er „stochastische Musik“ nannte, wobei er seinen Kompositionen mathematische Formeln zugrunde legte, die von einem Computer berechnet wurden. Hiller ging noch einen Schritt weiter. “[He was] Einrichten von Algorithmen für den Computer, um Entscheidungen zu treffen“, sagt seine Tochter Amanda Hiller, die einige Jahre nach Fertigstellung der Suite geboren wurde. „Aber jeder dieser Algorithmen repräsentierte eine Reihe bestimmter Ansichten darüber, was die musikalischen Ergebnisse sein könnten oder sollten.“
Der gebürtige New Yorker Lejaren Hiller hatte einen Großteil seines Lebens Musik gemacht. Er studierte Komposition bei Milton Babbitt und Roger Sessions und trat in Studentenensembles auf, während er an der Princeton University studierte, wo er 1947 im Alter von 23 Jahren in Chemie promovierte [classical] Repertoire“, sagt Neely Bruce, eine von Hillers ehemaligen Schülern. Nachdem Hiller als chemischer Forscher zu den Kriegsanstrengungen beigetragen hatte, arbeitete er für DuPont in Waynesboro, Virginia, bevor er im Herbst 1952 seine Stelle in Illinois antrat.
Seine Ankunft fiel mit der des Illiac I zusammen, der im September dieses Jahres enthüllt wurde und den größten Teil eines ganzen Raumes einnahm. Die Bedienung war ein mühsamer Prozess, bei dem der Code auf ein Papierband eingegeben und darauf gewartet werden musste, dass Daten wieder herausplatzten – im Falle der Komposition von Musik wurden diese Daten dann von Hand in musikalische Anmerkungen transkribiert. „Die wenigsten Leute haben damit zu tun gehabt“, sagt Bohn. „Selbst diejenigen, die Programme dafür geschrieben haben, sind damit nie in einen Raum gekommen.“ Hiller war jedoch einer von ihnen.
Nachdem Hiller während der Forschung zu synthetischem Kautschuk mit dem Computer gearbeitet hatte, begann er darüber nachzudenken, wie die Algorithmen auf grundlegende musikalische Kontrapunktübungen angewendet werden könnten. Babbitt ermutigte ihn, die Idee weiterzuverfolgen. Die vier Sätze der Illiac-Suite waren eine Reihe von immer komplizierteren Experimenten, die verschiedene historische Stile der klassischen Musik nachahmten, von der Renaissance bis zu Arnold Schönbergs 12-Ton-Serialismus des frühen 20. Jahrhunderts. Zum Zeitpunkt der Premiere waren nur die ersten drei Teile fertiggestellt. Sanford Reuning, der zweite Geiger dieser Aufführung, ist der einzige andere lebende Musiker, der an diesem Abend gespielt hat. „Es klang wie das erste Stück eines Computers, wenn Sie wissen, was ich meine“, sagt er. “Es war sicherlich nichts Aufregendes.”
Der wirkliche Aufbruch war der vierte Satz, der im Herbst 1956 fertiggestellt wurde und in dem Hiller auf Markov-Ketten zurückgriff, eine besondere Art von Wahrscheinlichkeitsmethode, bei der die Musik nur auf der Note basierte, die ihr direkt vorausging, ohne dass der Computer die Möglichkeit hatte, dies zu tun ein übergreifendes Thema auswendig lernen. Nach den gezupften Streichern und den hüpfenden, sägenden Melodien der Anfangssätze knallt und versickert die Quarte; es springt, stoppt und startet und steigert die Intensität, wenn es an einer Reihe von Sackgassen und Cliffhangern ankommt. Zu der Unvorhersehbarkeit kam hinzu, dass Hiller, der sich der Reinheit seines Experiments verschrieben hatte, die Ergebnisse des Computers nicht bearbeiten wollte. Daher, sagt David Rosenboom – der als Student in Illinois Geige bei einer Neuaufnahme der Suite von 1967 spielte – kann es manchmal unangenehm und unnatürlich sein. „Es ist ein schwer zu spielendes Stück“, bemerkt er. „Es erfordert technisches Geschick, aber gleichzeitig hat es eine gewisse Skurrilität, die einen hier und da ein wenig abschreckt, wenn man herumspringt und versucht, diese großen Sprünge zu spielen.“
Hiller und Isaacson veröffentlichten 1959 ein Buch über ihre Forschung, Experimental Music: Composition with an Electronic Computer. Eine Rezension in der Chicago Tribune zeigte anhaltende öffentliche Skepsis darüber, ob ein Computer „Musik von bleibendem Wert schaffen kann oder ein faszinierendes Nebenlicht“ ist die faszinierende und schnell wachsende Wissenschaft der Automatisierung“. Bedenken vor einer Computerübernahme, die auch heute noch bei Komponisten sehr real sind, haben damals den Punkt verfehlt, sagt Amanda Hiller: „Ich glaube nicht, dass er jemals gedacht hat, dass ein Computer einen Menschen als Komponisten ersetzen könnte.“
Im Herbst 1958 wechselte Hiller hauptberuflich von der Chemie- in die Musikabteilung, wo er die Gründung von Illinois’ Experimental Music Studio leitete – dem weltweit zweiten seiner Art nach dem Columbia-Princeton Electronic Music Center. Cage selbst machte eine Residency in Illinois und arbeitete eng mit Hiller an seinem wegweisenden Stück HPSCHD zusammen, das Computerkompositionstechniken mit zufallsbasierter Entscheidungsfindung aus dem I Ging kombinierte. Es wurde 1969 in einer aufwändigen Multimedia-Performance mit 52 Tonbandgeräten und 64 Diaprojektoren in einem Auditorium des Campus uraufgeführt. (Bruce war unter den Spielern.) Im Jahr zuvor verließ Hiller die Musikfakultät von an der State University of New York at Buffalo, wo er bis zu seiner Pensionierung aufgrund der Alzheimer-Krankheit 1989 blieb.
Hiller stellte schließlich eine große und sehr eklektische Musik zusammen – „Ich würde sagen, mehr seiner Kompositionen waren nicht digital“ [than digital]“, betont seine Tochter – aber das Stigma eines Amateurmusikers hat er nie ganz losgeworden. Er war ein Blitzableiter unter vielen seiner musikalischen Kollegen, insbesondere unter denen, die mit ihm in Illinois arbeiteten. „Er wurde von einigen Mitgliedern der Fakultät total verachtet. Denn er hat einen Nerv sehr tief berührt“, sagt Bruce. Er erinnert sich an Robert Swenson, der bei der Premiere der Suite tatsächlich Cello spielte, und beschwerte sich, dass „Hiller eine Hotline zur internationalen Presse hat“. Diejenigen in Buffalo, wie der Dirigent Jan Williams, waren empfänglicher. „Die Tatsache, dass jemand angefangen hat, Computer zu benutzen, hat mein Interesse geweckt. Ich fand es fabelhaft“, sagt er.
Die Illiac Suite steht heute als Denkmal einer bestimmten Nachkriegsepoche, in der strukturalistische Philosophien mit digitaler Technik und regelbasierten, mathematischen Songwriting-Techniken, die bis ins antike Griechenland zurückreichen, verbunden werden konnten. „Es ist ein Meilenstein in der Entwicklung des Einsatzes von algorithmischem Denken in der Musik, der jetzt überall zu finden ist“, sagt Rosenboom. „Muss ich es anziehen und als Dinnermusik hören? Nicht unbedingt. Aber ich denke, es war eine sehr wichtige Erfahrung, über die musikalische Form nachzudenken, und was diese Form uns sagen kann und was nicht.“ Bruce ist prägnanter: „Ich liebe das Stück“, sagt er. “Ich finde es fantastisch.”
Ironischerweise hatten Andrix und Reuning bis später keine Ahnung von dem Rückschlag, der ihrer ersten Aufführung der Suite folgte. Seitdem hat es für beide eine größere Bedeutung. „Ich war ein wenig überrascht“, sagt Reuning, als er die Wirkung zu schätzen wusste. „Und ich fühlte mich gut, weil ich daran beteiligt war und die Uraufführung davon gegeben hatte. Das hat mir ein gutes Gefühl gegeben, vor Ort gewesen zu sein [floor] von diesem Ding.“