Thomas Muinzer erinnert sich an den Tag, als ihm als gelangweilter Student in Belfast, der etwas über Immobilienrecht lernte, ein paar Sätze über den „irischen Riesen“ Charles Byrne aus dem 18. Jahrhundert ins Auge fielen.
„Ich habe eine Fußnote über einen berühmten irischen Riesen aus Nordirland gesehen, dessen Überreste auf dem Weg zu seiner Beerdigung gestohlen wurden – mit der Frage, ob es sich um Eigentumsdiebstahl handelte, weil es sich um eine Leiche handelte“, sagt er.
Muinzer erfuhr, dass Byrnes Skelett – trotz seines inbrünstigen und ausdrücklichen Wunsches – seit mehr als 200 Jahren im Museum ausgestellt war Hunterisches Museum in Lincoln’s Inn Fields im Zentrum von London und war „überzeugt, dass seinen sterblichen Überresten und seiner posthumen Erinnerung etwas sehr Unglückliches angetan worden war“.
Es war der Beginn einer zwei Jahrzehnte währenden Besessenheit, als Muinzer, jetzt Co-Direktor des Zentrums für Energierecht der Universität Aberdeen, sich mit dem führenden Medizinethiker Prof. Len Doyal und anderen Aktivisten, darunter die verstorbene Dame Hilary Mantel, zusammentat, um Byrnes zu beantragen noch aus der öffentlichen Ausstellung entfernt werden.
Diese Woche haben sie dieses Ziel endlich erreicht. Das Royal College of Surgeonsdie das Museum betreibt, gab bekannt, dass Byrnes Überreste bei der Wiedereröffnung nach einer sechsjährigen Renovierung in diesem Frühjahr nicht mehr ausgestellt, sondern eingelagert und für „gutgläubige medizinische Forschung“ zur Verfügung stehen werden.
Byrne, der mindestens 2,3 Meter groß war, verdiente seinen Lebensunterhalt damit, sich in den Jahren vor seinem Tod im Alter von 22 Jahren auszustellen. Aber historische Aufzeichnungen zeigen, dass er von der Vorstellung entsetzt war, dass sein Körper nach seinem Tod ausgestellt werden würde, sagt er Doyal, emeritierter Professor für Medizinethik an der Queen Mary University in London, der Co-Autor war eine Abhandlung über Byrne mit Münzer im Jahr 2011.
„Alles, was bisher geschehen ist, widersprach Byrnes ausdrücklichem Willen“, sagt er. „Es stand außer Frage, dass Byrne das nicht wollte. Und das tat es.“
Byrne, der 1761 in der Grafschaft Derry geboren wurde und an Akromegalie (Überwucherung der Knochen) und Gigantismus litt, machte sich in seinen späten Teenagerjahren auf den Weg nach London. „Er war nicht nur eine Rummelplatz-Berühmtheit“, sagt Doyal, der hinzufügt, dass Byrne als Gentleman-Gigant angesehen wird. „Er mischte sich mit ziemlich bekannten und wohlhabenden Leuten.“
Als er 1783 starb Eine damalige Zeitung stellte dies fest „Ein ganzer Stamm von Chirurgen hat Anspruch auf den armen verstorbenen Iren erhoben, der sein Haus umgibt, genauso wie Harpunen einen riesigen Wal.“ Bevor Byrne beerdigt werden konnte, soll Hunter einen seiner Freunde bestochen haben, um die Leiche heimlich gegen totes Gewicht einzutauschen und die Leiche zu ihm zu bringen. Vier Jahre später stellte Hunter Byrnes Skelett aus.
Die Art und Weise, wie Byrnes Überreste beschafft wurden, sei „absolut falsch“, sagt Dawn Kemp, Direktorin der Museen am Royal College of Surgeons, aber der Streit darüber, was jetzt geschehen sollte, war nicht schwarz und weiß.
Kemp sagt, die Entscheidung des Colleges, das Skelett zu behalten, sollte nicht als „endgültig“ angesehen werden, sagt aber, dass seine Treuhänder seit 1799 gesetzlich verpflichtet waren, die Sammlung von John Hunter – dem bahnbrechenden schottischen Chirurgen und Anatomen, nach dem das Museum benannt ist – in seinem zu bewahren Gesamtheit. Sie argumentiert auch, dass im Jahr 2023 nicht vorhersehbar sei, wie die Überreste in Zukunft für die medizinische Forschung nützlich sein könnten.
Wie die Debatte über die Parthenon-Murmeln im British Museum hat sich das Museum widerwillig an der Front eines kulturellen Kampfes wiedergefunden, der wenig Sinn für maßvolle Debatten hat. Kemp glaubt, dass einige Leute „denken, dass wir kuratorische Feiglinge sind und dass dies die Verdummung von Museen ist“, während andere die Entscheidung, Byrnes Überreste zu behalten und seinen letzten Wunsch, auf See begraben zu werden, nicht zu erfüllen, als „böse“ bezeichnet haben. Sie sagt.
„Ich möchte nicht Teil dieses Schrittes in den sozialen Medien sein, um die Debatte zu polarisieren, weil ich denke, dass es nuanciert ist, [and] es ist wirklich wichtig“, sagt sie. “Byrne wurde 1783 Unrecht angetan, wir werden es nicht wiedergutmachen, indem wir jetzt eine schnelle Entscheidung treffen.”
Doyal und Muinzer argumentieren, dass bereits DNA aus dem Skelett erhalten wurde, und sie vermuten, dass das Museum Medizinstudenten erlauben würde, das Skelett privat zu sehen. Kemp besteht darauf, dass dies nicht der Fall ist, und sagt, dass ein neues Gesprächsprogramm namens Hunterian Provocations Fragen rund um die Ausstellung menschlicher Überreste und den Erwerb von Exemplaren während der britischen Kolonialexpansion untersuchen wird.
„Der Hunterianer muss diese Leiche nicht behalten“, sagt Doyal. „Byrnes ursprünglicher Wunsch war es, auf See bestattet zu werden. Das wollte er, das sollte er bekommen.“
Muinzer erinnert sich, dass er Byrnes sterbliche Überreste 2011 zum ersten Mal neben einem Zitat des zeitgenössischen Tagebuchschreibers Sylas Neville sah, der Byrne ein schlecht erzogenes, unangenehmes Tier nannte, während Hunters Beteiligung aus der Geschichte „gestrichen“ worden war. Jetzt besteht vielleicht die Chance, dass der irische Riese in einem neuen Licht gesehen wird. „Das ist eine bemerkenswerte Geschichte, die die Fantasie anregt“, sagt Muinzer. „Und vielleicht kommen noch mehr.“