Ich hatte schon immer ein Händchen dafür, großes Obst und Gemüse anzubauen, und meine Tomaten, Kürbisse und Paprika gewinnen regelmäßig Preise auf der Otoe County Fair in der Nähe meines Wohnortes in Syracuse, Nebraska.
Das einzige, womit ich zu kämpfen hatte, waren Kürbisse. In den ersten Jahren ist meiner nie ganz abgefahren. Allmählich fing ich an, beeindruckendere Ergebnisse zu erzielen. Aber erst als ich vor sechs Jahren in Portland, Oregon, an einem Kürbisanbauseminar teilnahm, entwickelte sich mein Interesse zu einer Besessenheit.
Ich kam mit einer Frau namens Charity ins Gespräch, die den Weltrekord für die längste Flussfahrt mit einem Kürbisboot hielt. Ich hatte noch nie von jemandem gehört, der in einem Kürbis paddelt, aber als die Idee in meinem Kopf war, musste ich es versuchen. Innerhalb weniger Wochen wurde der 15,09-Meilen-Rekord von Charity von einem Mann in Minnesota geschlagen, der eine 25,5-Meilen-Reise absolvierte. Wenn es eine Sache gibt, die mir nie gefehlt hat, dann ist es Optimismus, und ich habe entschieden, dass ich es mit dem richtigen Kürbis besser machen könnte.
Ich habe Tausende von Dollar für Mega-Kürbiskerne ausgegeben. Nach ein paar Jahren produzierte ich regelmäßig Exemplare von 400 Pfund (181 kg) oder mehr – ich schenkte sie Nachbarn zu Halloween. Aber die Kürbisse, die die Rekorde beim Flusspaddeln gewonnen hatten, waren mehr als doppelt so groß.
In diesem Jahr bemerkte ich, dass ein bestimmtes Exemplar der Sorte Atlantic Giant die anderen überholte. Meine Frau nannte sie Berta, und wir sahen in den nächsten Wochen mit Spannung zu, wie Berta 12 bis 15 Pfund pro Tag zunahm. Ich habe sie schließlich abgeschnitten, als sie 846 Pfund erreichte. Es war eine harte Entscheidung, aber ich wollte, dass sie groß genug ist, damit ich hineinpasse, aber immer noch einigermaßen gemütlich – ich wusste, dass es kalt werden würde, wenn ich draußen auf dem Fluss war.
Zuerst musste ich Berta auf Wasser testen. Mit einem Gabelstapler senkte ich sie in einen Teich, um zu sehen, wie sie schwimmen würde, markierte den Wasserstand und schnitt sie dann mit einer elektrischen Handsäge auf. Ich habe nicht so viel ausgeschöpft, wie Sie vielleicht denken – ein paar Fünf-Gallonen-Eimer im Wert. Ihre Seiten waren stellenweise 10 Zoll dick.
Am 27. August dieses Jahres, kurz nach meinem 60. Geburtstag, machten wir uns früh auf den Weg zum Missouri River, mit Berta, die auf einer Matratze auf der Ladefläche eines Lastwagens festgeschnallt war. Ich hatte ein Kanupaddel und trug eine Schwimmweste. Berta wurde in den Fluss gelassen und ich stieg vorsichtig hinein. Es war, als säße ich in einem riesigen, ausgehöhlten Korken – jede Bewegung, die ich machte, brachte Berta zum Kippen, also musste ich mich in die andere Richtung lehnen, um sie wieder auf einen ebenen Kiel zu bringen .
Meine Hauptaufgabe war es, den Kürbis aufrecht, stabil in den Kurven und von Hindernissen fernzuhalten. Jede Meile entlang des Flusses gibt es Markierungen, sodass es für die Besatzung des Rettungsboots, die mir folgte – meine Frau Allyson, meine Schwester Yvonne und mein Sohn Colton – leicht war, zu verfolgen, wie weit ich gegangen war.
Ein Großteil der Fahrt verlief ereignislos, aber gelegentlich gab es Gefahren – ein unerwarteter Felsen, eine Sandbank, auf der ich fast eingeklemmt wäre, und vorbeifahrende Boote. Ich glaube, einige Boote waren herausgekommen, um mich zu suchen, als sich die Nachricht herumsprach, und ich musste einfach ruhig bleiben und die Wellen reiten, die sie machten. Ich kam an Campern vorbei, die Hallo sagen würden. Einer rief: „Ich lebe schon lange hier und habe noch nie jemanden in einem Kürbis vorbeischweben sehen!“
Ich brauchte mehr als sieben Stunden, um den 25,5-Meilen-Punkt zu erreichen. Es gab Hoppla vom Rettungsboot, als ich die Entfernung auf dem GPS meines Telefons bestätigte. Ich hatte bereits beschlossen, so weit wie möglich nach Nebraska City zu fahren – weitere 12 Meilen flussabwärts. Das letzte Stück war das härteste – ich begann müde zu werden und es regnete unerwartet. Aber vier Stunden später sah ich den Jachthafen vor mir, wo eine jubelnde Menge darauf wartete, mich zu begrüßen. Als ich nach oben paddelte, wurde mir ein sehr willkommenes Bier gereicht.
Ich warte darauf zu hören, ob meine fast 38-Meilen-Reise ein offizieller Rekord ist. Inzwischen wurde Berta auf meinen Komposthaufen gebracht. Jedes Mal, wenn ich dort vorbeigehe, sehe ich Teile von ihr und sage Hallo. Ich habe natürlich alle ihre Samen behalten.
Meine Knie schmerzten tagelang nach der Reise und ich schwor zuerst, meine Tage mit dem Kürbispaddeln seien vorbei. Meine Tochter Morgan hat jedoch andere Vorstellungen. Sie möchte, dass ich einen Kürbis anbaue, der groß genug ist, damit wir beide zusammen den Fluss hinunterpaddeln können, also arbeite ich gerade daran. Ich schätze, es muss ungefähr eine Tonne wiegen. Kann ich es schaffen? Ich glaube schon. Wie gesagt, ich bin Optimist.
Wie es Chris Broughton gesagt wurde
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