ichn Mitte der 1980er Jahre lebte ich in LA – arbeitete in der Rockkonzertbranche, frisch vom College. Ich fand kurzfristige Jobs als Roadie oder arbeitete bei Sponsoring-Auftritten von Unternehmen, bevor ich ziemlich schnell gefeuert wurde.
Ungefähr zu dieser Zeit starteten die Fluggesellschaften ihre Treueprogramme, um sich die regelmäßigen Gewohnheiten zu sichern. Früher war es egal, mit welcher Fluggesellschaft sie reisten – es ging nur darum, den günstigsten Tarif zu bekommen. Vielfliegerprogramme haben die Dinge radikal verändert. Durch die Einführung von Meilenprogrammen, die Reisende mit Flügen und Hotels belohnten, hofften die Fluggesellschaften, Loyalität aufzubauen.
Ich habe damals all diese kleine Aufmerksamkeit geschenkt. Aber Ende der 80er Jahre war die Arbeit versiegt. Eines Tages stand ich in der Arbeitslosigkeit, als mir in USA Today eine Anzeige aufgefallen ist: Fliegen Sie mit United um Thanksgiving herum, hieß es, und sehen Sie, wie sich Ihre Prämienmeilen verdreifacht haben. Später in dieser Woche las ich auf einem schwarzen Brett in meinem Wohnhaus eine Notiz: Ein Einheimischer verkaufte günstige Flugtickets an die Ostküste für die Feiertage.
Da hatte ich meinen Geistesblitz. Damals waren die Regeln locker und die Ausweise wurden auf den Flughäfen vor Inlandsflügen nicht überprüft, sodass ich mehrere Personen unter meinem Namen fliegen lassen konnte. Wenn ich günstige Tarife und Leute finden könnte, die mir helfen, könnte ich das System spielen. Natürlich müsste ich Geld ausgeben, um Meilen zu sammeln, aber es könnte sich lohnen, wenn ich es geschickt anstellte.
Ich machte mich bald an die Arbeit und lernte, wie jedes Airline-Programm funktionierte. Das Ziel war nicht, Geld auszugeben, sondern mein Geld sinnvoll einzusetzen. Im November hatte ich 20 Leute unter meinem Namen fliegen lassen. Und ja, ich habe sechs- oder siebentausend Dollar ausgegeben, aber an einem Wochenende habe ich 1 Million Punkte gesammelt: Das war 14 Business-Class-Tickets wert, wohin ich wollte.
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Zu diesem Zeitpunkt konnte ich meine Punkte nicht nutzen. Ich könnte irgendwohin fliegen, hatte aber nicht das Geld, um den Rest der Reise zu bezahlen. Als mir jedoch klar wurde, wie viele Meilen ich durch das Spielen des Systems sammeln konnte, wusste ich, dass ich mich finanziell für die Zukunft aufstellen konnte.
Oft dachte ich mir keinen Plan aus, sondern nahm die Tricks anderer Leute und baute sie aus. Nehmen Sie den Thai-Baht-Lauf. 2001 hatte ein Typ diese neuartige Idee. Er erkannte, dass man für 8 Dollar Hin- und Rückflug zwischen zwei thailändischen Städten fliegen konnte. Wenn Sie 100 Mal hin und her fliegen würden, wären Sie in der obersten Stufe des United-Programms.
Bei Air Canada habe ich ausgerechnet, dass die Prämien für dieselbe Reise noch größer sein würden. Also habe ich 20 Einheimische angeheuert, die 100 Mal für mich hin und her fliegen, auch unter meinem Namen. Sie waren eine Mischung aus Reisbauern außerhalb der Saison und Masseurinnen. Ich habe ihre Konten eingerichtet und mit meinen verknüpft, ihre Buchungen verwaltet und natürlich bezahlt. Irgendwann gingen die Behörden davon aus, dass ich eine Art Drogenschmugglerring betreibe – bis ich ihnen meine Tabellen mit komplexen Kilometerberechnungen zeigte.
Ich war immer total offen mit allen über meine Grundstücke und buche oft Tausende von Tickets in einer Transaktion. Ich hatte Zusammenstöße mit Branchenanwälten, die versuchten, mich einzuschüchtern, ohne Erfolg. Im Laufe von 20 Jahren habe ich über 40 Millionen Meilen gesammelt.
Auch meine Frau war zeitweise nicht zufrieden mit mir. Jahrelang saß ich lange wach und dachte mir Ideen aus, kritzelte ständig Berechnungen nieder. Gelegentlich habe ich sie mit einbezogen. Eine Nacht – Pre-Online-Reservierungen – mussten 1.600 Tickets telefonisch buchen, mit einem Limit von drei Tickets pro Anruf. Ich bin sicher, es ist nicht das, was sie erwartet hat, als sie mich geheiratet hat.
In den 90er Jahren hätten mir diese Meilen leicht 500 internationale Flüge in der Business Class eingebracht. Im Laufe der Zeit haben sich die Fluggesellschaften den Vorteil jedoch zurückerobert. Punkte wurden abgewertet; Belohnungen sind nicht mehr auf einen bestimmten Preis festgelegt. Sie konnten die Berechnungen jetzt einfach nicht durchführen. Während meiner Spitzenzeit beim Kilometersammeln war der Klimawandel kein Frontburner-Thema, also hatte er keinen Einfluss auf mein Denken. Mit dem, was wir jetzt wissen, bin ich mir nicht sicher, ob ich einige der Massenkaufprogramme ausprobieren möchte.
Heute können meine Frau und ich jedoch die Früchte unserer Arbeit genießen: Ich habe noch Meilen im mittleren siebenstelligen Bereich. Dieses Jahr haben wir in Ägypten und Französisch-Polynesien getaucht. Meine größte Angst sind die Meilen, die mich überdauern: Warum sollen meine Kinder meinen hart erarbeiteten Spaß haben?
Wie Michael Segalov erzählt
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