Als ich sechs Jahre alt war, habe ich einen Jungen in der Klasse in Verlegenheit gebracht, indem ich meine Hand hob und dem Lehrer sagte, er würde sich nass machen. Er saß zwei Reihen hinter mir, aber ich hatte es intensiv gerochen.
Er war so aufgebracht, dass meine Großmutter in die Schule gerufen wurde. Als wir nach Hause kamen, warnte sie: „Benutze dafür nie wieder deinen Geruchssinn.“ Sie erklärte mir, dass ich, wie sie, erbliche Hyperosmie habe – eine erhöhte genetische Veranlagung zur Wahrnehmung von Gerüchen, was bedeutet, dass ich ein Super-Smeller bin.
Wo andere das Sehen benutzen, benutze ich meinen Geruchssinn. Desinfektionsmittel machen mich krank und Parfums überwältigen mich. Früher habe ich ein wenig Lavendelbalsam unter meine Nase aufgetragen, um unangenehmen Gerüchen entgegenzuwirken.
Mit 16 lernte ich meinen Mann Les kennen. Wir haben beide medizinische Karrieren gemacht, er als beratender Anästhesist und ich als Krankenschwester. Wir heirateten, zogen nach Yorkshire, dann nach Greater Manchester, und bekamen drei Söhne.
Ich erinnere mich, dass mir während einer Krankenhausschicht zu Beginn meiner Karriere der Geruch eines Patienten auffiel. Später erfuhr ich, dass sie Diabetes hatte, und was ich roch, waren erhöhte Ketone – eine Chemikalie, die von der Leber produziert wird und sich ansammelt, wenn es Diabetikern schlecht geht. Krankheiten bei Patienten zu riechen, wurde zu einem Muster, aber ich wusste, dass Ärzte meine Diagnosen nicht akzeptieren würden, also schwieg ich.
1982, vor Les’ 32. Geburtstag, bemerkte ich einen moschusartigen, feuchten Geruch an ihm – er wusste von meinem erhöhten Geruchssinn. Ich dachte, es könnte die unverarbeitete Luft der Operationssäle sein, in denen er arbeitete, und sagte ihm, er solle mehr duschen. Das sorgte für Streit.
Zwölf Jahre später, 1994, wurde er diagnostiziert Parkinson-Krankheit. Der Schaden war irreversibel, als wir den üblichen langsamen Weg zur Diagnose hinter uns hatten. Wir stellten sofort eine Verbindung zu dem Geruch her, aber erst in den letzten Monaten seines Lebens, mehr als 20 Jahre später, entdeckten wir, dass ich ihn auch bei anderen wahrnehmen konnte. Zu diesem Zeitpunkt lebten wir in Perth, Schottland, und trafen auf einen Einheimischen Parkinson UK Selbsthilfegruppe. Mein Kinn ruckte hoch – ein Tick, wenn mich starke Gerüche trafen. Es war überwältigend. Beim Abendessen sagte ich zu Les: „Diese Leute haben genauso gerochen wie du.“
Wir fühlten uns verpflichtet, etwas zu tun. Wir besuchten einen Vortrag von Prof Tilo Kunath, ein regenerativer Neurobiologe. Ich fragte: „Warum wird der Geruch von Parkinson nicht zur Früherkennung verwendet?“ Er hatte keine Antwort und wir gingen enttäuscht, aber Les war sich sicher, dass das nicht das Ende war.
Vier Monate später rief Prof. Kunath bei uns zu Hause an. Er hatte mich gefunden, nachdem er meine Anfrage an einen Forschungskollegen weitergeleitet hatte, der ihm sagte: „Sie müssen diese Frau finden.“ Wir begannen als Team zu arbeiten, um meine Theorie zu beweisen.
Les und ich hätten den Ruhestand genießen sollen, aber Parkinson hat uns das Leben gestohlen. Wir waren entschlossen, dass andere nicht auf die gleiche Weise leiden würden. Als Les im Juni 2015 starb, nahm er mir das Versprechen ab, dass ich weitermachen würde. Ich verbrachte einige Zeit in Labors, roch an den T-Shirts und Tupfern der Betroffenen nach Talg – dem Hautöl, das wir alle produzieren und das sich mit Beginn der Parkinson-Krankheit verändert. Ich konnte mit 95-prozentiger Genauigkeit erkennen, ob die Person die Krankheit hatte. Ich war überrascht.
Im September dieses Jahres unser Forschungsteam an der University of Manchester einen Durchbruch veröffentlicht: ein dreiminütiger Test, der die Krankheit erkennen kann, indem man jemandem mit einem Wattestäbchen um den Hals fährt. Ich fühlte mich sehr emotional. Wir waren der frühen Diagnose und Behandlung einen Schritt näher gekommen.
Ich bin als „die Frau, die Parkinson riechen kann“ bekannt geworden und habe Vorträge über meine Arbeit gehalten. Ich arbeite mit Menschen in Kalifornien zusammen, um Krebs zu entdecken, und in Tansania, um den Geruch von Tuberkulose zu lokalisieren. Geruch ist ein unterschätzter Sinn. Wir akzeptieren eine Whisky- oder Parfümnase, aber keine medizinische. Ein Professor sagte einmal zu mir: „Ist Ihnen klar, dass Sie einem Hund näher stehen als einem Menschen?“ Ich nahm es als Kompliment.
Ich bin ein Anwalt für beides Welt-Parkinson-Koalition und PD Avengers, eine globale Allianz zur Beendigung der Krankheit. Ich hätte nie gedacht, dass dies mit 72 mein Lebenswerk werden würde. Ich denke ständig daran, wie ich meinen Les verloren habe, aber auch, wie wir in den letzten sechs Wochen, die wir zusammen hatten, sein Vermächtnis in Bewegung gesetzt haben.
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