Es wird in dieser Saison zu einem vertrauten Anblick werden: Kevin De Bruyne nimmt den Ball in der Mitte des Spielfelds auf, hebt den Kopf und spielt einen verteidigungszerstörenden Pass für Erling Haaland, um seinen Markierungen davonzurennen und einen sauberen Abschluss zu erzielen an einem verzweifelten Torhüter vorbei.
Wer hat gesagt, dass Pep Guardiola nichts mit einem Stürmer anzufangen weiß? Für Manchester City ist der frühe Beweis, dass ihre neue Nr. 9 Guardiolas Passmaschine nicht stören wird. Der Meister deklassierte eine schlaffe West Ham-Mannschaft von Anfang bis Ende und erleichterte sich den Weg zu einem verschlafenen 2: 0-Sieg dank zweier von Haaland, der einem Elfmeter in der ersten Halbzeit ein Tor folgte, das darauf hindeutet, dass er bereits auf demselben ist Wellenlänge als seine neuen Teamkollegen.
Für City lag der Fokus im Sommer darauf, Wege zu finden, motiviert zu bleiben. In gewisser Weise ist Guardiola Sir Alex Fergusons Formel der Renovierung aus einer Position der Stärke gefolgt und hat Raheem Sterling, Gabriel Jesus und Oleksandr Zinchenko verkauft, aber die Prinzipien bleiben intakt. Es geht eher um Evolution als um Revolution, und es war sofort klar, dass dies mehr oder weniger dieselbe Stadt war, wenn auch mit einem entscheidenden Unterschied: ein Angriff, der nicht von einer falschen Neun mit funkelnden Zehen angeführt wurde, sondern von einem großen, muskulösen Zielmann, dessen Hauptfunktion schmettert den Ball hinten ins Netz.
Die Augen wurden sofort von Haaland angezogen. Es schien sogar, als gäbe es Fragen, die der 22-Jährige nach einem nervösen Abschluss während der Niederlage von City gegen Liverpool im Community Shield beantworten musste. Wäre zum Beispiel die Körperlichkeit des englischen Fußballs zu viel für einen Spieler, der an die weniger robusten Verteidiger der Bundesliga gewöhnt ist? Und was hatte Guardiola mit dem ehemaligen Stürmer von Borussia Dortmund vor? Ein Einsatz als Linksverteidiger? Ein Job als Hilfsrechtsaußen?
Die Antwort war natürlich, Haaland durch die Mitte zu bringen, mit Phil Foden und Jack Grealish auf den Flügeln, De Bruyne schwebend bedrohlich und Ilkay Gündogan, der aus dem Mittelfeld nach vorne drängt, um den niedrigen Block von West Ham zu verunsichern.
Der Effekt war, dass die Überlegenheit von City während eines enttäuschenden Spiels absolut war. Sie starteten langsam in der Hitze des East Ends und gerieten fast in Rückstand, als Michail Antonio knapp über das Ziel ging, aber sie übernahmen bald die Kontrolle. Für West Ham, das mit Kurt Zouma als einzigem fitten Innenverteidiger auftauchte, gab es zeitweise keinen Ausweg aus der eigenen Hälfte.
Die Zeichen waren besorgniserregend. West Ham wollte City in der Pause treffen, wobei Jarrod Bowens Läufe von der rechten Flanke für João Cancelo ein Problem darstellten, aber allzu oft ließ sie ein Mangel an Qualität im Stich. Das Spiel ging an Manuel Lanzini und Pablo Fornals vorbei, und während Declan Rice versuchte, seine Mannschaft voranzutreiben, versuchte der Kapitän von West Ham hauptsächlich, die kreativen Drohungen von City ruhig zu halten.
Ein City-Tor kam. Nach 21 Minuten schnitt Foden auf seinen linken Fuß und lieferte eine neckende Flanke für Haaland, der sich von Ben Johnson wegschlich und nach seinem Kopfball verzog das Gesicht verzog.
Es war ein schlechter Fehler, obwohl er schließlich seine Berührung finden würde. 62.500 Zuschauer hatten die Mannschaft von David Moyes am Start angebrüllt, aber die Frustration machte sich schnell breit. Unter der Oberfläche verweilte manchmal sogar das Gefühl, dass das Moyes-Projekt ein wenig abgestanden wirkte.
Da Antonio den Ball nicht halten konnte, wurde der Druck unaufhörlich. Grealish war immer bereit, Vladimir Coufal auf der linken Seite anzugreifen, und in der 27. Minute gab es einen Stichtag für die Gastgeber, die Flagge ging auf Abseits, als Gündogan De Bruyne für einen einfachen Abschluss vorbereitete.
Das Spiel war Guardiolas taktischem Willen gebeugt. Die Mittelfeldspieler von West Ham, Rice und Tomas Soucek, wussten nicht, wo sie hinschauen sollten. Es schien immer ein gelbes Ersatzhemd zu geben, und der Trick brachte schließlich eine Belohnung. Gündogan zog nach vorne und spielte den Pass, Haaland taktete seinen Lauf perfekt und Alphonse Areola, der gerade den verletzten Lukasz Fabianski im Tor ersetzt hatte, brachte den Stürmer zu Fall.
Es war ein klarer Elfmeter, und Haaland hatte keinen Zweifel daran, als er antrat, um ihn auszuführen. Das Finish war unfehlbar, ein niedriger Linksschuss schoss in die untere rechte Ecke, wobei Areola in die entgegengesetzte Richtung geschickt wurde.
West Ham, der mit keiner seiner Sommerverpflichtungen an den Start ging, brauchte einen neuen Ansatz. Sie spielten in der zweiten Halbzeit mit mehr Energie und Moyes spielte und ersetzte Antonio durch seinen neuen 35,5-Millionen-Pfund-Stürmer Gianluca Scamacca. Es gab kurzes Flackern von West Ham. Saïd Benrahma, ebenfalls eingewechselt, sorgte mit einem zahmen Schuss für Ederson. Rice schoss nach einer defensiven Verwechslung über das Tor.
Dennoch sah es immer so aus, als würde City wieder punkten. Gündogan vergab eine gute Chance und das Spiel war ungefährlich, als De Bruyne 25 Minuten vor Schluss West Ham aufschlitzte. Der Pass war von wundersamer Schönheit, und als Haaland den Kanal nach innen rechts hinunterzog und seinen Körper öffnete, um den Ball an seinem linken Fuß zu bearbeiten, kann es keine einzige Person im Boden gegeben haben, die dachte, er würde gehen vermissen.