© Reuters. Ein Kameramann filmt ein Wrack des Privatjets des Wagner-Söldnerchefs Jewgeni Prigoschin in der Nähe der Absturzstelle in der Region Twer, Russland, 24. August 2023. REUTERS/Marina Lystseva
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Von Andrew Osborn
MOSKAU (Reuters) – Absturzermittler durchsuchten am Donnerstag das Wrack eines Flugzeugs, das angeblich den russischen Söldnerchef Jewgeni Prigoschin befördert hatte, der ohne Überlebende abstürzte, zwei Monate nachdem er eine Meuterei gegen die Armeeführung angeführt hatte.
Die Ermittler leiteten eine strafrechtliche Untersuchung ein, aber es gab keine offizielle Aussage darüber, was den Absturz am Mittwochabend verursacht haben könnte, noch eine offizielle Bestätigung von Prigozhins Tod, abgesehen von einer Erklärung der Luftfahrtbehörde, dass er an Bord gewesen sei.
Der Kreml und das Verteidigungsministerium äußerten sich auch nicht zum Schicksal von Prigoschin, dem Anführer der Wagner-Söldnergruppe und selbsternannten Feind der obersten Armeespitze, weil diese den Krieg Russlands in der Ukraine seiner Meinung nach inkompetent verfolgte.
Präsident Wladimir Putin gab eine virtuelle Erklärung auf einem Gipfeltreffen der BRICS-Staaten in Südafrika ab, an dem auch sein Außenminister Sergej Lawrow teilnahm. Keiner bezog sich auf den Flugzeugabsturz, bei dem angeblich zehn Menschen ums Leben kamen.
Staatliche Medien berichteten zurückhaltend über die Katastrophe.
Das Geschäftsflugzeug Embraer Legacy 600, das von Moskau nach St. Petersburg geflogen war und Berichten zufolge auch hochrangige Mitglieder von Prigozhins Team befördert hatte, stürzte in der Nähe des Dorfes Kuzhenkino in der Region Twer nördlich von Moskau ab.
Ein Reuters-Reporter sah am Donnerstagmorgen an der Absturzstelle, wie Männer auf Tragen schwarze Leichensäcke wegtrugen. Ein Teil des Hecks des Flugzeugs und andere Fragmente lagen auf dem Boden in der Nähe eines Waldstücks, wo forensische Ermittler ein Zelt aufgebaut hatten.
Bewohner von Kuzhenkino sagten, sie hätten einen Knall gehört und dann gesehen, wie der Jet zu Boden stürzte.
Ein Dorfbewohner, der seinen Namen Anatoly nannte, sagte: „Was hätte passieren können, sage ich einfach so: Es war kein Donner, es war ein metallischer Knall – sagen wir es mal so.“
Unbenannte Quellen teilten russischen Medien mit, dass sie glaubten, das Flugzeug sei von einer oder mehreren Boden-Luft-Raketen abgeschossen worden. Reuters konnte das nicht bestätigen.
Trauernde hinterließen Blumen und zündeten Kerzen in der Nähe von Wagners Büros in St. Petersburg an.
Ein mit Wagner verbundener Telegram-Kanal „Gray Zone“ erklärte Prigoschin am Mittwochabend für tot und lobte ihn als Helden und Patrioten, der angeblich durch die Hände unbekannter Menschen gestorben sei, die er „Verräter Russlands“ nannte.
Da es keine gesicherten Fakten gibt, geben einige seiner Unterstützer dem russischen Staat die Schuld, andere der Ukraine, die am Donnerstag ihren Unabhängigkeitstag begehen sollte.
Wer oder was auch immer hinter dem Absturz steckte, sein Tod würde Putin von jemandem befreien, der seit seiner Machtübernahme im Jahr 1999 die größte Herausforderung für seine Autorität darstellte.
Prigoschins Tod würde auch dazu führen, dass Wagner, der im Juni Putins Zorn auf sich zog, indem er eine gescheiterte Meuterei gegen hochrangige Armeeführer inszenierte, führerlos wäre und Fragen über seine künftigen Operationen in Afrika und anderswo aufwerfen würde.
Laut Flugverfolgungsdaten zeigte das Flugzeug bis zu einem steilen Absturz in den letzten 30 Sekunden keine Anzeichen eines Problems.
WAGNER-MITBEGRÜNDER AUCH IM FLUGZEUG
Rosaviatsia, die russische Luftfahrtbehörde, veröffentlichte die Namen aller zehn Personen an Bord des abgestürzten Flugzeugs, darunter Prigozhin und den von Dmitry Utkin, seiner rechten Hand.
Abbas Gallyamov, ein ehemaliger Putin-Redenschreiber, der zum Kritiker wurde, schlug vor, ohne Beweise vorzulegen, dass der russische Führer hinter dem Absturz steckte und nun seine Autorität gestärkt hatte.
„Das Establishment ist jetzt davon überzeugt, dass es nicht möglich sein wird, sich Putin zu widersetzen“, schrieb Gallyamov auf Telegram. „Putin ist stark genug und zur Rache fähig.“
Bill Browder, ein Geschäftsmann mit langjähriger Erfahrung in Russland und ein weiterer Kremlkritiker, stimmte dieser Theorie zu.
„Putin vergibt nie und vergisst nie. Er wirkte wie ein gedemütigter Schwächling, während Prigoschin (nach der Meuterei) völlig sorgenfrei herumlief. Dies wird seine Autorität festigen“, schrieb Browder auf X, früher bekannt als Twitter.
US-Präsident Joe Biden sagte Reportern, er wisse nicht, was passiert sei.
„Aber ich bin nicht überrascht“, sagte Biden am Mittwoch. „Es passiert nicht viel in Russland, hinter dem Putin nicht steckt.“
ZWEITES FLUGZEUG MIT PRIGOZHIN VERBUNDEN
Der Online-Tracker Flightradar24 zeigte, dass das Flugzeug um 18:11 Uhr (15:11 GMT) vom Radar verschwunden war. Ein unbestätigter Videoclip in den sozialen Medien zeigte, wie ein Flugzeug, das einem Privatjet ähnelte, vom Himmel fiel.
Kurz nach dem Absturz des Flugzeugs kehrte ein zweiter Privatjet, der offenbar mit Prigozhin in Verbindung stand und ebenfalls nach St. Petersburg, seiner Heimatbasis, flog, zurück nach Moskau, wie Flugverfolgungsdaten zeigten, und landete später.
Der 62-jährige Prigoschin war am 23. und 24. Juni der Anführer der Meuterei gegen die Armeeführung, die laut Putin Russland in einen Bürgerkrieg hätte stürzen können. Wagner-Kämpfer schossen während des Aufstands russische Hubschrauber ab, töteten eine unbestätigte Anzahl von Piloten und erzürnten das Militär.
Er hatte auch monatelang den russischen Krieg in der Ukraine kritisiert – den Moskau als „militärische Sonderoperation“ bezeichnet – und versucht, Verteidigungsminister Sergej Schoigu und Generalstabschef Waleri Gerassimow zu stürzen.
Viele Russen hatten sich gefragt, wie er mit solch dreister Kritik ohne Konsequenzen davonkommen konnte.
Die Meuterei wurde durch einen offensichtlichen Kreml-Deal beendet, der Prigozhin zustimmte, in das benachbarte Weißrussland umzusiedeln. In der Praxis schien er sich jedoch nach der Vereinbarung, die Berichten zufolge seine persönliche Sicherheit garantiert hatte, innerhalb Russlands frei zu bewegen.
Prigozhin veröffentlichte am Montag eine Videoansprache, die seiner Meinung nach in Afrika aufgenommen wurde. Im Juli nahm er an einem Russland-Afrika-Gipfel in St. Petersburg teil.