Foder in den letzten Wochen habe ich mich auf Weihnachten vorbereitet. Ich habe den Baum nicht nur lächerlich früh aufgestellt, sondern auch den Kuchen gebacken, die Geschenke gekauft und die Strümpfe zusammengebaut. Auch wenn meine Kinder nicht mehr an den Weihnachtsmann glauben, lässt das Knistern der alten, mit Geschenken vollgestopften Golfsocken meines Vaters am Weihnachtsmorgen immer noch ihre Gesichter strahlen.
Aber dieses Jahr, zum ersten Mal seit ihrer Geburt, werde ich nicht dort sein, um mit ihnen zu feiern. Ich verlasse meinen Mann Fred, meine Tochter Inès (15) und meinen Sohn Vincent (12), um im Rahmen der jährlichen 3.000 Meilen über den Atlantik zu rudern Talisker Whisky Atlantic Challenge. Meine vierköpfige Müttercrew heißt Mothership, und zusammen haben wir 11 Kinder, von denen das jüngste vier Jahre alt ist.
Ende November flog ich für zwei letzte Vorbereitungswochen nach La Gomera auf die Kanaren, bevor es am 12. Dezember losging. Um 5.30 Uhr aus dem Haus zu gehen und zu wissen, dass ich meine Kinder mindestens zwei Monate lang nicht wiedersehen würde, war der schwerste Moment von allen. Wenn es nach Plan läuft, sehe ich sie das nächste Mal Ende Januar an der Küste von English Harbour in Antigua. Die längste, die wir je getrennt waren, waren zwei Wochen.
Mein Mann hat mich voll und ganz unterstützt, genauso wie er es ertragen hat, dass ich mit 40 endlose Marathons mache. Er ist zu Hause sowohl der Hauptkoch als auch der strengere Elternteil, daher habe ich keine Bedenken, ihn mehrere Wochen lang den Haushalt führen zu lassen. Es war ein beunruhigender Moment, endlich unser Testament zu schreiben – es gibt nichts Schöneres, als sich seiner eigenen Sterblichkeit zu stellen.
Schwieriger war es bei meinen Kindern, die meine Entscheidung, am Rennen teilzunehmen, in eine Midlife-Crisis zurückgeführt haben. Während meine Crewmitglieder mit den Tränen ihrer Kinder zu kämpfen hatten, musste ich mich mit Sarkasmus abfinden. „Mir ist egal, was du tust“, sagte mir mein Sohn bei einem letzten gemeinsamen Essen. Mich hat der Gedanke beunruhigt, dass sie sich von mir zurückgezogen haben, um damit fertig zu werden, dass ich weggehe. Ihre tapferen Gesichter sind noch herzzerreißender als Tränen es sein würden.
Nicht nur die Familie macht sich Sorgen. Die Liebe und Zuneigung, die ich in den letzten Wochen von Freunden erfahren habe, hat mich sehr bewegt. Sie freuen sich auf mich, aber es gibt noch eine andere Unterströmung des Gefühls, die nur die Freimütigsten ausdrücken: Was ist, wenn ich nicht zurückkomme? Das erste Kästchen, das Sie ankreuzen müssen, wenn Sie sich für TWAC anmelden, lautet: „Ich akzeptiere, dass Hochseerudern ein gefährlicher Sport ist.“ Es ist weniger gefährlich als früher – das Boot, das Renngründer Chay Blyth 1966 zum ersten Mal über den Atlantik ruderte, war den Elementen ausgesetzt –, aber es gibt viele Risiken.
Mrs. Nelson, das robuste 28-Fuß-Boot, das für mindestens 40 Tage unser Zuhause sein wird, ist so konzipiert, dass es rollt und wieder auftaucht, wenn wir kentern. Meine schlimmste Befürchtung ist, dass dies nicht der Fall ist und wir mitten in einem Sturm in unserer winzigen Kabine kopfüber stehen. Jeder stellt sich vor, immer eine Sicherheitsyacht hinter uns zu haben, aber obwohl es zwei sind, sind es 36 Boote in der Regattaflotte. Wir werden sie wahrscheinlich nur einmal sehen und die meisten dieser 3.000 Meilen werden wir alleine herumhüpfen. Im Notfall müssten wir das nächste Schiff herbeirufen.
Um 3 Uhr morgens kann die Ungeheuerlichkeit all der Unbekannten, die wir erleben werden, überwältigend sein. Was hat mich also motiviert, diese außergewöhnliche Herausforderung anzunehmen, die weltweit nur 226 Frauen gemeistert haben? Ist es nur eine Midlife-Crisis oder etwas tieferes?
Die direkte Antwort ist, dass sich die Gelegenheit zufällig ergab und ich das Gefühl hatte, dass ich sie für immer bereuen würde, wenn ich sie ablehnen würde. Das Mutterschiff musste Ende Juni spät aussteigen, und meine Freundin Jo, mit der ich an der Universität Oxford gerudert hatte, war der Meinung, dass ich gut in die Crew passen würde.
Aber es steckt mehr dahinter. Vor drei Jahren wurde ich von meinem Job als Zeitschriftenredakteur entlassen. An einem Tag kümmerte ich mich um 40 Mitarbeiter und zwei Zeitschriften, und am nächsten wachte ich zu Hause mit einem schrecklichen Gin-Kater auf und fragte mich, was ich für den Rest meines Lebens tun sollte.
Ich stolperte eine Weile, aber dann begann sich das Leben wieder einzuordnen. Im Juni 2019 war ich (als Anfänger) bei einem Paddleboarding-Wettbewerb im Lac d’Annecy in Frankreich. Nachdem ich 24 Jahre lang nicht mehr wettkampfmäßig gerudert war, habe ich sowohl die Freude am Wasser als auch den Nervenkitzel des Rennsports wiederentdeckt.
Dort traf ich Debra Searle, die 2001 die Atlantic Challenge allein meisterte, als ihr damaliger Ehemann aus Angstzuständen aus ihrem Boot gerettet werden musste. Ich hörte mir ihre Geschichten über das Leben auf See an und konnte mir kaum vorstellen, dass ich nur zwei Jahre später dasselbe tun würde. Die Reise inspirierte mich, wieder mit dem Rudern anzufangen, im Lea Rowing Club in Hackney. Obwohl die beiden Saisons, die ich absolviert habe, von Stillständen aufgrund der Pandemie heimgesucht wurden, stellte das Training für die Teilnahme an den Henley Masters diesen Sommer sicher, dass ich fit genug war, um in letzter Minute der Ozeanruder-Crew beizutreten.
In den letzten Jahren habe ich auch Interviews geführt Kelda Holz, die erste behinderte Frau, die allein im Atlantik ruderte. Sie beschrieb schonungslos, wie schwer es war und wie sehr sie es gehasst hatte, allein zu sein, aber sie war so erfüllt von dem, was sie erreicht hatte. Dann unterhielt ich mich mit Pip Hare, die alleine in der Vendée Globe um die Welt segelte. Wie Debra waren sie beide erstaunliche, harte Frauen, deren Worte mich inspirierten und mich fragen ließen, wozu ich fähig sein könnte.
Und jetzt bin ich hier, um zum härtesten Ruder der Welt aufzubrechen. Mir stehen 40-50 Tage auf See bevor, ich rudere zwei Stunden an/zwei Stunden ununterbrochen. Wir werden nicht länger als 90 Minuten am Stück schlafen, weil wir in unseren Nebenschichten auch essen müssen, auf die Toilette (im Eimer) gehen und uns das Salz vom Körper waschen. Blasen und Wunden entwickeln sich schnell, wenn Sie dies nicht tun.
Der Schmerz wird konstant sein. Aus unseren langen Übungsreihen rund um den Solent weiß ich bereits, dass die letzten 15 Minuten einer zweistündigen Schicht quälend zähneknirschend sein können. Meine Hände brauchten Tage, um sich von einer 72-Stunden-Reihe zu erholen, daher habe ich keine Ahnung, in welchem Zustand sie nach sechs Wochen sein werden. Es wird wenig geben, was wir gegen Schmerzen tun können, außer Ibuprofen zu nehmen und weiterzukämpfen. Ruderer werden am ehesten mit Seekrankheit vom Boot geholt, die sich entwickelt, wenn Sie das Land aus den Augen verlieren. Manche können sich nicht anpassen und die ständige Übelkeit wird zu schwächend.
Jeder, der die Überquerung abgeschlossen hat, wird Ihnen sagen, dass es zu 80% im Kopf ist, aber im Vorfeld neigen die Teilnehmer dazu, sich ausschließlich auf das Körperliche zu konzentrieren. Wir haben zwei Stunden am Rudergerät, Krafttraining und endloses Pilates gemacht. Die Kabinen sind zu den besten Zeiten umständlich zu besteigen, geschweige denn, wenn das Boot 30 Fuß Wellen auf und ab stürzt, also ist Flexibilität der Schlüssel.
Noch wichtiger ist der Aufbau von Resilienz. Ich habe viel über diese frühen Tage der Mutterschaft nachgedacht, als ich 17 Stunden Wehen hatte, dann Tage der Schlaflosigkeit, gepaart mit der enormen emotionalen Belastung, einen kleinen Menschen am Leben zu erhalten. Das ist eine der Stärken des Motherships: Als Mütter müssen wir zäh, belastbar und exzellente Multitasker sein.
Dies ist nicht nur eine persönliche Reise der Genesung. Mein größeres Ziel ist es zu zeigen, dass Muttersein nicht bedeutet, von seinen Kindern untergeordnet zu werden. Es ist nicht egoistisch, sich selbst pushen und außergewöhnliche Dinge erleben zu wollen, und ich hoffe, es wird Frauen und Mädchen dazu inspirieren, zu glauben, dass Abenteuer nicht nur Männern vorbehalten sind.
Ich liebe auch das Gefühl der Befriedigung, Geld zu sammeln, indem ich mich intensiven Schmerzen aussetze – das ist eine eigentümlich britische Eigenschaft. Wir haben das Glück, mit Tritax Big Box, einer Immobilien-Investmentgesellschaft, einen Sponsor gewonnen zu haben. Frauen im Sport, das Felix Fonds und das Kinderhospiz Arche Noah. Da draußen auf dem Meer, in wirklich schwierigen Zeiten, hilft es zu wissen, dass wir dies nicht nur für uns selbst tun, sondern auch für andere.
Es ist herzzerreißend, dass mir diese kostbare Zeit mit meinen Kindern fehlen wird – es bleiben nicht mehr viele Weihnachtstage bis meine Tochter 18 wird. Stattdessen muss ich einen knisternden Anruf hinnehmen, als ich das Geschenk öffne Sie haben sich in meinem Gepäck versteckt. Ich werde sie schrecklich vermissen, und sie werden mich vermissen. Aber ich weiß, dass sie insgeheim stolz auf mich sind und das lohnt sich.