‘DWussten Sie“, fragt Es Devlin, „dass Sie den Unterschied zwischen einer Ringeltaube und einer Halsbandtaube daran erkennen können, wie sie die Silben in ihrem Ruf betont?“ Sie sitzt an einem langen Tisch in ihrem Haus und Atelier im Süden Londons, wo sich große Glastüren zu einem grünen Garten öffnen, während das Gurren einer Ringeltaube im Wind hereinweht. Auf einem Tisch in der Nähe stapeln sich Bleistiftzeichnungen von Vögeln, Käfern, Schmetterlingen und Fledermäusen, während weitere Tierillustrationen an den Wänden lehnen. Es sieht eher aus wie das Ergebnis eines besonders arbeitsreichen Tages in einem RSPB-Klassenzimmer als das Versteck eines weltberühmten Bühnenbildners. „Ich zeichne diese hier seit vier Monaten ununterbrochen“, sagt sie erschöpft. „Manchmal 18 Stunden am Tag. Ich war nicht draußen. Es ist buchstäblich alles, was ich getan habe.“
Als die Pandemie ausbrach und Devlins voller Terminplan für die Gestaltung spektakulärer Stadionshows plötzlich ausgesetzt wurde, wandten sich ihre Gedanken der Tierwelt in ihrem eigenen Garten zu. Sie hatte an aufwändigen Bühnenbildern für Beyoncé, Adele und den Cirque du Soleil gearbeitet, fand ihre Welt jedoch plötzlich zusammengepresst, um mit ihren beiden Kindern Raupen zu zählen und Bienenschwärmer zu entdecken.
„Kennen Sie die gestreifter Bombardierkäfer?” fragt sie aufgeregt. „Sie dachten, es sei ausgestorben, aber dann wurden 85 von ihnen in Tower Hamlets gefunden.“ Das Ergebnis dieser rasenden Zeichenerei und der Grund für unser Treffen ist die bevorstehende Eröffnung eines von Devlins bisher prominentesten und persönlichsten Projekten. Vor der Tate Modern, gegenüber der St. Paul’s Cathedral am Ufer der Themse, wird sie demnächst eine Installation enthüllen entworfen, um die Aufmerksamkeit auf Londons gefährdete Arten zu lenkenein leuchtender Schrein für Sopranfledermäuse, Großschwingelzikade und Bartmeisen.
Ihre Skizzen davon und einer Vielzahl anderer Fische, Frösche und Pilze wurden vergrößert, auf Sperrholz gedruckt und an einer beleuchteten Kuppel aus Stahl und Stoff befestigt, die St. Paul’s nachempfunden ist und in der Chöre aus der Londoner Diaspora bei Sonnenuntergang auftreten werden 10 Nächte. Ihre Renderings verleihen ihm das Aussehen einer Hochzeitskapelle mit Tiermotiven, die Sänger sind von einem Rüschenschleier umgeben, der ihre Zeichnungen der 243 Arten auf der Prioritätenliste der Hauptstadt zeigt. Tagsüber können die Besucher Aufnahmen der Rufe der Kreaturen hören, zusammen mit faszinierenden Fakten, die von Devlin vorgelesen werden. Wussten Sie, dass der Mauersegler in seinem Leben acht Mal die entsprechende Entfernung zum Mond und zurück zurücklegt?
„Ich wollte die Menschen emotional für diese Tiere begeistern“, sagt sie. „Ich wurde von der Tradition des Abendgesangs inspiriert – zu versuchen, dasselbe Maß an synästhetischer Kraft mit Licht, Musik, Texten und Architektur zu erreichen, um die Londoner zu feiern, die keine Menschen sind. Ich hoffe, dass Menschen, die keine Motten mögen, noch einmal darüber nachdenken, oder dass Menschen, die Tiere essen, ihre Meinung ändern.“
Das vom Luxusschmuckhaus Cartier und nicht von der Tate in Auftrag gegebene Projekt markiert Devlins jüngsten Ausflug in die Welt der markengesponserten immersiven Kunst und setzt ihre Reise über die vierte Wand der Bühne hinaus fort. Sie wird jetzt von der Pace Gallery vertreten, mit einer permanenten Installation in Miami und einer biegsamen Bambusausstellung zur Geschichte der Welt im Londoner Pitzhanger Manor. Behauptet sie sich also als Künstlerin? „Ich denke, ‚Multihyphenate’ ist die sicherste Art, es auszudrücken“, sagt sie und nennt das vielseitige Oeuvre des verstorbenen Designers Virgil Abloh als Inspiration. „Es könnte zeitgenössische Kunst sein, es könnte ein Sneaker-Design sein, es könnte ein Projekt für sozialen Wandel sein. Aber ich denke, meine gesamte Arbeit läuft darauf hinaus, die Perspektiven der Menschen zu verändern.“
In den letzten zwei Jahrzehnten ist Devlin zum begehrtesten Produktionsdesigner der Branche aufgestiegen, der dafür verehrt wird, betörende Theatersets und hochoktanige Stadionshows heraufzubeschwören Netflix-Dokumentation und ein BBC-Meisterklasse. Ihre Entwürfe bringen eine aufregende, filmische Dynamik auf die Bühne – von der Aufhängung eines rotierenden Bodens eines gläsernen Büroturms über der Skyline von New York für Sam Mendes Lehman-Trilogie (die ihr einen Tony Award einbrachte) bis hin zum denkwürdigen Begraben von Hamlets Schloss unter einer gigantischen Schlacke Haufen für Benedict Cumberbatchs 2015er Version des Dänen.
Ihre Konzertdesigns sind gleichermaßen fesselnd, egal ob sie Kanye hockt auf einem künstlichen Bergschwebend ein futuristischer Sternenzerstörer über dem Weekndoder mit Miley Cyrus ein riesiges Modell ihrer eigenen Zunge herunterrutschen. Wenn ihre Tate-Installation eröffnet wird, ist es auch möglich, ihre Sets zu sehen Don Giovanni und Salome am Royal Opera House, zusammen mit einer Neuproduktion von Der Tiegel im National Theatre, ganz zu schweigen von zwei Tourneen für das Weeknd und Florence + the Machine.
In den letzten Jahren hat Devlin jedoch Arbeiten verfolgt, die nicht auf fremden Texten oder den Launen eines Pop-Superstars basieren – in dem Maße, wie sie sagt, dass zwei Drittel ihres Studio-Outputs jetzt von ihr selbst initiiert wurden Kunstprojekte. Die Verschiebung begann 2016, als sie erstellte ein Spiegellabyrinth in einem Lagerhaus in Peckham, in Partnerschaft mit Chanel, woraufhin eine Reihe von Aufträgen für immersive Instagram-freundliche Markenerlebnisse folgten. Sie baute ein verzogenes ovales Modell von Manhattan das sich über einem Wasserbecken drehte, um für einen New Yorker Apartmentkomplex von Bjarke Ingels zu werben. Dann kam ein zoetropartiger Pavillon in Kapstadt für Mercedes-Benz, um seine Elektroauto-Technologie zu präsentieren. Für das Londoner Designfestival 2018 installierte sie ein leuchtend roter Löwe auf dem Trafalgar Square die KI-generierte Poesie hervorbrachte, ein Thema, das sie im britischen Pavillon auf der Dubai Expo 2021 weiter untersuchte.
Ein Bretterstapel, der wie ein Kegel auf der Seite angeordnet ist, generierte der Pavillon alle 90 Sekunden ein KI-Gedicht aus Worten, die von Besuchern beigesteuert wurden und am Ende jedes Holzstücks erschienen. Beispiele waren gnomische Zeilen wie „Jetzt bin ich zufällig in einem Garten, und das Licht ist alles andere als Positivität“ und „Papas Hemd, und die Heuschrecke kommt hier entlang – aber das ist ein seltsamer Tag zum Nachdenken“. Es erhielt nicht die Art von begeisterten Kritiken, an die Devlin gewöhnt war.
„Ich habe noch nie eine solche Verschwendung öffentlicher Gelder gesehen“, erklärte Stuart Rose, ehemaliger Chef von Marks & Spencer, nachdem er das 44-Millionen-Pfund-Projekt mit Wirtschaftsführern besucht hatte. „Eine riesige Eiswaffel, aus der Kauderwelsch spritzt“, so hat es jemand anders beschrieben. Devlin ist zuversichtlich. “Einiges davon war tiefgründig”, sagt sie. „Einiges davon war Unsinn. Ich dachte, es wäre ein ziemlich guter Ausdruck unseres Landes.“
In jüngerer Zeit hat ihre Verwendung von Bäumen in temporären Installationen die Augenbrauen der Umwelt hochgezogen und ähnliche Vorwürfe des Greenwashing auf sich gezogen wie der Marble Arch Mound und Thomas Heatherwicks Jubiläums-Baumständer. Devlin transportierte letztes Jahr 400 Setzlinge in den Innenhof des Somerset House, um die Ziele der Vereinten Nationen für nachhaltige Entwicklung zu fördern, und importierte einen weiteren Wald nach Glasgow, um ihn anzulegen eine silberne Kulisse für den New York Times Climate Hub bei Cop26 ein paar Monate später.
Devlin sagt, ihr baumartiges Interesse sei durch das Lesen von The Overstory von Richard Powers geweckt worden, einer Mehrgenerationensaga, die aus der Perspektive von Bäumen erzählt wird, und sie scheint es nicht zu bereuen: „Für Cop26 dachte ich: ‚Wäre es nicht interessant, wenn Die Protagonisten in diesem Raum waren keine Menschen, sondern Bäume, und Sie hatten 197 von ihnen, von denen jeder Zeuge davon war, was 197 Länder tun könnten? Es ist neurowissenschaftlich bewiesen, dass man sich unter Bäumen besser unterhalten kann – die Japaner schreiben sogar ‚Waldbaden‘ vor – und ich denke, die Klimadiskussionen haben das bestätigt.“
Ihre Konversation ist gesprenkelt mit solchen Umweltnuggets, die aus unersättlicher Lektüre stammen und oft den Ausgangspunkt für ihre Arbeit bilden. Sie zitiert James Gleick, den Autor von Chaos, und die CIA-Systemtheoretikerin, die zur buddhistischen Gelehrten wurde, Joanna Macy, zusammen mit dem Serpentine-Kurator Hans Ulrich Obrist, der, wie sie sagt, „geholfen hat, meine These zu formen“. Ihre Miami-Installation für die Superblue-Galerie hat die Form von ein weiteres Spiegellabyrinth, dieses Mal inspiriert von „der Symmetrie zwischen den Systemen in Ihrer Lunge, die sich mit genau der gleichen Frequenz wie Bäume verzweigen“. Das Thema wiederholte sich in einer Zusammenarbeit mit Pangaiafür eine Modelinie, die als „Erinnerung, jetzt Maßnahmen zu ergreifen“ gegen den Klimawandel eingeführt wurde, jedes Kleidungsstück mit einem Zitat von Devlin bedruckt: „Ein Wald von uns, eine symbiotische Symmetrie, eine verzweigte Geometrie, die in uns und um uns herum fließt, aber es tut du siehst es, kannst du es fühlen, atmest du es, kannst du es finden – geh und finde es.“
Solche ökologischen Plattitüden können manchmal im Widerspruch zu der ressourcenintensiven Realität ihrer Arbeit stehen. Für eine kürzliche Modenschau für Yves Saint Laurent In der marokkanischen Wüste grub Devlin einen großen kreisförmigen Teich und tauchte die umliegenden Sanddünen in Wolken aus künstlichem Nebel – genau wie Marokko leidet unter der schlimmsten Dürre seit 40 Jahren (YSL sagt, dass im Teich nicht trinkbares Wasser verwendet und zur Bewässerung recycelt wurde). Als Produzentin von Tournee-Rockkonzerten werden ihre gewaltigen Sets regelmäßig über Kontinente hinweg transportiert und rund um den Planeten geflogen, wodurch unzählige Tonnen CO2 ausgestoßen werden.
„Das ist die wichtigste Arbeit, die wir noch erledigen müssen“, sagt sie. „Wir müssen mehr über modulare Systeme nachdenken, dass jeder Veranstaltungsort seinen eigenen Teilesatz hat, anstatt jedes Mal bei Null anzufangen.“ Devlin ist sich ihres eigenen CO2-Fußabdrucks bewusst und hat ein Kompensationsprogramm ins Leben gerufen, das zu a Wiederaufforstungsprojekt in Brasilien und den Bau eines Schulklassenzimmers in Malawi mit der Wohltätigkeitsorganisation AquAid.
Der Designer, der bald 51 wird, zieht Bilanz. „Ich habe die Hälfte meines Lebens hinter mir und ich habe viel gelernt“, sagt sie. „Aber in den restlichen Tagen, die ich habe, möchte ich Arbeit leisten, die die investierten Ressourcen wirklich wert ist. War alles, was ich je gemacht habe, die Ressourcen wert? Wahrscheinlich nicht.”
Sie sagt, ihr neuestes Interesse sei die Suche nach neuen Nutzungsmöglichkeiten für überflüssige Kaufhäuser, inspiriert von dem, was sie die „180-Fizierung“ Londons nennt, und bezieht sich dabei auf 180 The Strand, ein Bürogebäude der Nachkriegszeit, das als Galerie und Veranstaltungsraum wiedergeboren wurde.
„Ich liege wach und denke an Debenhams“, sagt sie mit einem Kichern. „Stellen Sie sich Kameras vor, die in diesem Schacht auf und ab fahren, wo früher die Rolltreppen waren, und wie Sie Bühnen oder Kunstwerke auf verschiedenen Ebenen darin platzieren könnten. Musik und Theater in die Hauptstraße zu bringen, wäre das nicht großartig?“