ichEs wurde auf einem riesigen, 230 Hektar großen Gelände mit Gesamtkosten von mehr als 100 Millionen Pfund gebaut und bietet Platz für 1.700 Lastkraftwagen. Sicherheitspersonal patrouilliert an mehreren Kontrollpunkten rund um den 12 Fuß hohen Zaun. Im Inneren befinden sich neue, hochmoderne Gebäude und Ausrüstungen zur Inspektion von Importen aus Europa.
Aber mehr als sechs Monate nach der Fertigstellung liegt dieses streng bewachte vermeintliche Vorzeigeobjekt eines neuen unabhängigen Großbritanniens so gut wie verlassen da. Es wird von Menschen, die in der Nähe leben, als der große weiße Elefant des Brexit bezeichnet, der zwar neu, aber weitgehend überflüssig ist. Die einzigen Importe, die kontrolliert werden, sind einige Haustiere aus der Ukraine.
Sprechen Sie mit Einheimischen über die Sevington Binnengrenzeinrichtung (IBF) in Kent, und sie sind jenseits der Verzweiflung. Niemand weiß, wann oder ob dieses gigantische Zeugnis des zunehmend kostspieligen und chaotischen Austritts des Vereinigten Königreichs aus der EU jemals für seinen beabsichtigten Zweck verwendet werden wird.
Vor Ort heißt es, dass das IBF bald für die Entwicklung in Lagerhäuser oder Wohnungen umgewandelt wird. Rachel Brown, die nur einen Steinwurf von der Grenze entfernt wohnt, sagte, was passiert sei, sei „schrecklich“: „Was ist der Sinn, wenn sie es nicht benutzen? In ein paar Jahren soll es eine Wohnsiedlung werden. Es ist eine absolute Schande.“ Ein anderer Bewohner von Sevington, Terry, der seinen Nachnamen nicht nennen wollte, fügte hinzu: „Es ist eine Farce, ein weißer Elefant. Es ist ziemlich offensichtlich, dass niemand wusste, wie der Brexit ausgehen würde oder was zu tun wäre. Das Ergebnis ist, dass wir damit vor der Haustür stehen.“ IBF bei Ebbsfleet und Warrington wurden bereits geschlossen.
Am Freitag rollte der eine oder andere Lastwagen zur HMRC-Zollkontrolle herein, die jetzt in einem kleinen Teil des Geländes abgewickelt wird.
Sevington wurde in etwas mehr als zwei Jahren gebaut, hauptsächlich um Einfuhrinspektionen von Waren pflanzlichen und tierischen Ursprungs aus der EU durchzuführen, eine Verantwortung des Ministeriums für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten (Defra).
Aber das Regelregime, zu dessen Verwaltung es errichtet wurde, ist nie in Kraft getreten, weil der Regierung durch die dämmernde Erkenntnis, dass Handel ohne Reibung besser funktioniert, Kehrtwendungen aufgezwungen wurden.
Der Standort Kent, direkt an der M20 in der Nähe von Ashford, ist das größte von sieben solcher Depots, die im ganzen Land abseits von geschäftigen Häfen – in diesem Fall Dover – errichtet wurden.
Als die Bauarbeiten 2021 jedoch kurz vor dem Abschluss standen, begannen die Minister, Zweifel an der Wirkung belastender Kontrollen zu hegen, da der Handel mit der EU zurückging. Im vergangenen Frühjahr verzögerte Jacob Rees-Mogg, damals Minister für Brexit-Möglichkeiten, den Beginn der Kontrollen zum vierten Mal, weil er befürchtete, dass sie zu bürokratisch und kostspielig für Unternehmen sein und mehr Staus auf Kents Straßen verursachen würden.
Eine Ankündigung, welches Regime nun eingeführt wird, ist für Anfang dieses Jahres geplant. Ein Regierungssprecher sagte, Sevington werde weiterhin eine Schlüsselrolle bei der „Schaffung einer nahtlosen, digitalen Grenze“ spielen. Aber es wird sicherlich eine leichtere Note als die zuvor vorgesehene sein, was die Eignung von Sevington für diesen Zweck weiter in Frage stellt.
Defra sagte dem Beobachter am Freitag, dass es in Sevington „keine laufenden Operationen“ gebe, „außer einer kleinen Präsenz“, die „vorübergehend für die Haltung von Haustieren während der Reaktion in der Ukraine zur Verfügung stand“.
Richard Ballantyne, Geschäftsführer der British Ports Association, sagte, der Standort in Sevington sei ein kostspieliger Fehler gewesen, der durch die Eile verursacht worden sei, „den Brexit zu erledigen“, und weil man nicht vorhergesehen habe, was dies mit sich bringen würde.
Er und andere Branchenexperten hatten vor dem Brexit jahrelang vor Problemen beim Betrieb einer harten Grenze gewarnt. „Der Grund für den Bau dieser Orte war, dass die politischen Entscheidungsträger (die EU) schnell verlassen wollten, um etwas zu erledigen, aber die tatsächlichen Vorkehrungen, die Schrauben und Muttern, die wir brauchten, waren nicht klar. Die politischen Entscheidungsträger haben jetzt erkannt, dass eine harte Grenze einige Folgen hat, die wir nicht mögen, nämlich kostspielige Inspektionen und Verzögerungen, die dem Geschäft schaden. Ich denke, sie haben erkannt, dass wir diese Kontrollen wahrscheinlich nicht brauchen, weil wir sehr ähnliche Standards wie die EU haben. Wir müssen diese Dinge einfach nicht tun. Aber es entstehen hohe Kosten für die Staatskasse.“
Er fügte hinzu: „Ich denke, es wäre besser für uns gewesen, wenn wir entschieden hätten, wie unser Abgang aussehen würde. Sie müssen verstehen, was die Kosten und Folgen sind. Es wurde viel Geld verschwendet.“
Defra sagt, dass es in den nächsten Wochen ein neues Programm von Kontrollen und Inspektionen ankündigen wird. Aber die Melodie hat sich geändert. Es ist jetzt weniger die Rede von harten Grenzen, sondern mehr von Reibungsminderung – die ganze Idee des EU-Binnenmarktes.
Branchenexperten sagen, dass der Meinungswandel tiefer geht, und schlagen vor, dass die Minister sogar erwägen, für bestimmte gehandelte Produkte, einschließlich solcher pflanzlichen und tierischen Ursprungs, wieder eine engere Angleichung an die EU-Vorschriften vorzunehmen.
Sevington ist nur ein Teil – wenn auch wahrscheinlich das größte – in einem Post-Brexit-Puzzle neuer Binnen- und Hafeninfrastrukturen, von denen ein Großteil möglicherweise nie genutzt wird. Im Juli 2020 kündigte die Regierung a 705 Mio. £ Finanzierungspaket für Grenzanlagen, Arbeitsplätze und Technologie. Etwa 200 Millionen Pfund davon wurden den Häfen zur Verfügung gestellt, um ihre eigenen Einrichtungen zu entwickeln, was sie auch taten, aber viele stellen jetzt fest, dass sie das, was sie gebaut haben, nicht nutzen können.
Neben dem Containerterminal am internationalen Hafen von Portsmouth befindet sich ein neuer High-Tech-Grenzkontrollposten im Wert von 25 Millionen Pfund, dessen Kosten gemeinsam von der Stadtverwaltung von Portsmouth und dem Steuerzahler getragen wurden. Sie sollte wie Sevington die Einfuhr von tierischen und pflanzlichen Produkten aus der EU kontrollieren.
Ballantyne sagt, dass Orte wie Portsmouth jetzt ihre eigenen „weißen Elefanten“ haben. Sie hatten gehofft, die Betriebs- und Personalkosten durch Gebühren für Inspektionen zu finanzieren, was sie jetzt nicht tun können. „Sie stecken fest. Die Regierung wird den Sektor nicht für die Betriebskosten entschädigen. Sie werden den Abriss dieser Infrastruktur nicht finanzieren. Wir sind sehr frustriert darüber“, sagte er.
Inzwischen ist der Hafen von Dover erhielt eine Investition von 45 Millionen Pfund letzte Woche aus dem Nivellierungsfonds der Regierung (ursprünglich vorgesehen, um benachteiligten Teilen des Vereinigten Königreichs zu helfen), um den Verkehrsfluss vom Vereinigten Königreich in die EU zu verbessern und die Staus auf den lokalen Straßen nach dem Brexit zu verringern. Der aufsteigende Minister Michael Gove, der wie Rees-Mogg darauf bestanden hatte, dass der Brexit nur eine gute Nachricht für die britische Wirtschaft sein würde, hat festgestellt, dass er in Wirklichkeit sowohl seinen eigenen Haushalt als auch die Briten sehr stark belastet Steuerzahler.