Deshaun Watson wurde bei seiner Rückkehr in die NFL nach 700 Tagen Abwesenheit von der Liga ausgebuht, als er am Sonntag sein Debüt für die Cleveland Browns gab.
Watson hörte Spott, bevor er in der ersten Halbzeit am Sonntag in seinem ersten Spiel seit seiner Rückkehr von einer Sperre für elf Spiele wegen sexuellen Fehlverhaltens jeden Schnappschuss machte. Watsons Debüt mit Cleveland fand gegen die Houston Texans statt, wo er in vier Spielzeiten dreimal für den Pro Bowl ausgewählt wurde.
Nachdem eine Interception den Browns ihren ersten Ballbesitz verschaffte, warf Watson zwei unvollständige Pässe. Er drehte sich von einem Sack auf dem dritten Platz weg und die Fans jubelten, als sein Wurf auf David Bell den Boden berührte.
Eine Gruppe der Frauen, die ihn der sexuellen Belästigung und des Übergriffs bei Massagen beschuldigten, hatte geplant, dem Spiel beizuwohnen. Anwalt Tony Buzbee, der die Frauen vertritt, reagierte nicht auf eine SMS, in der er ihre Anwesenheit bestätigen wollte. Er sagte Anfang der Woche, dass etwa 10 Frauen teilnehmen wollten, „um sozusagen zu sagen: ‚Hey, wir sind immer noch hier. Wir sind wichtig.’“
Die wenigen Fans auf ihren Plätzen, als Watson und die Browns etwa eine Stunde vor dem Anpfiff auf das Feld joggten, buhten.
Watson setzte die Saison 2021 aus, nachdem er einen Trade von Houston gefordert hatte. Nachdem sich zwei Grand Jurys in Texas geweigert hatten, ihn wegen der Anschuldigungen anzuklagen, tauschten die Browns mehrere Draft-Picks, um Watson zu bekommen, und unterzeichneten ihn dann mit einem vollständig garantierten Vertrag über 235 Millionen Dollar.
Mehrere Browns-Fans beim Spiel sagten, es sei ihnen unangenehm, Watson anzufeuern. „Ich feuere das Trikot und das Team an, aber es ist schwer, ihn als meinen Quarterback zu akzeptieren“, sagte Brandon Collins, der für das Spiel aus Ohio angereist war.
Nachdem er sich vor dem Spiel aufgewärmt hatte, signierte Watson Trikots für die Fans hinter der Endzone. Ein Paar aus Houston, das Texans-Trikots trug, trug ebenfalls Watsons Unterschrift auf seinen Trikots.
„Wir wissen nicht wirklich, was passiert ist, und jeder verdient eine zweite Chance“, erklärte Sherry Holden ihre Unterstützung.
Die NFL wollte Watson für mindestens eine Saison sperren, entschied sich aber für 11 Spiele, nachdem ein unabhängiger Schiedsrichter ihm zunächst eine Sperre für sechs Spiele erteilt hatte. NFL-Beauftragter Roger Goodell wies auf die ehemalige US-Bezirksrichterin Sue Robinson hin, die Watsons Verhalten bei der Suche nach der vollständigen Suspendierung als „ungeheurlich“ und „räuberisch“ bezeichnete.
Watson wurde außerdem mit einer Geldstrafe von 5 Millionen Dollar belegt und musste sich einer professionellen Beratung und Therapie unterziehen. Watson hat seine Unschuld beteuert, sich aber auch bei den Frauen entschuldigt, die Ansprüche gegen ihn erhoben haben.
Die Browns schlagen die Texaner dank zwei defensiver Touchdowns und einem speziellen Team-Score. Deshaun Watson beendete 12 von 22 Pässen für 131 Yards und eine Interception. Er erzielte mit 53,4 die schlechteste Passantenbewertung seiner NFL-Karriere.