ichIn gewisser Hinsicht ist die Geschichte von Plastik eine einfache warnende Geschichte. Was ursprünglich als Wundermaterial gefeiert wurde, das so viele Probleme der Welt lösen würde, stellte sich als potenziell existenzielle Bedrohung für die Gesundheit des Planeten heraus. Aber wie kam das eine zum anderen? Und ist dieser Erzählbogen wirklich so glatt und so deprimierend, wie es scheint? EIN neue Ausstellung im V&A Dundee versucht, die Geschichte des Materials durch seine Erfinder und Industrien, Designer und Werber, Verbraucher und Demonstranten zu hinterfragen. Vielleicht dringender fragt es auch nach der Zukunft dieser jetzt allgegenwärtigen Substanz.
„Bis Mitte des 19. Jahrhunderts suchten die Menschen in der Natur nach der Materialität, die wir heute mit Kunststoffen assoziieren“, erklärt Kuratorin Charlotte Hale. „Materialien wie Schellack, Elfenbein, Schildpatt und Horn könnten Hitze und Druck ausgesetzt werden, um sie formbar und langlebig zu machen und zu begehrten und luxuriösen Haushaltsgegenständen zu formen.“ Aber mit der Industrialisierung und der steigenden Nachfrage kamen Versuche, diese Eigenschaften synthetisch nachzuahmen, obwohl frühe wissenschaftliche Fortschritte gewöhnlich durch kommerzielles Scheitern untergraben wurden. Vielleicht überraschenderweise waren imitierte Elfenbein-Billardkugeln ein Erfolg, obwohl frühe Beispiele den unglücklichen Effekt hatten, dass kollidierende Kugeln wie ein Schuss klangen, lacht Hale, „was Barbesitzer in Amerika dazu veranlasste, sich darüber zu beschweren, dass Kunden tatsächlich ihre Waffen als Reaktion darauf zogen“.
Der große Durchbruch gelang Anfang des 20. Jahrhunderts dem belgischen Chemiker Leo Baekeland. Sein Bakelit war leicht und formbar, aber hart und stark, hitzebeständig, ein guter Isolator und konnte ein ansprechendes Finish bieten. Es wurde in den 1920er und 30er Jahren für Luxusgüter verwendet, aber während des Zweiten Weltkriegs wurden die anpassungsfähigen und vergleichsweise kostengünstigen Eigenschaften von Bakelit vom Militär übernommen. Mit der Verknappung natürlicher Materialien galt dies auch für andere synthetische Materialien – Nylon, Polyethylen – und zwischen 1939 und 1945 für die Herstellung von Kunststoffen nahezu vervierfacht.
Nach dem Krieg wurden diese neuen Produkte und Materialien in riesigen Marketingkampagnen, die von petrochemischen Unternehmen aggressiv finanziert wurden, für den Massengebrauch im Haushalt angepasst. Küchen wurden abwischbar statt schrubbbar. Radios, Lampen, Uhren und Telefone nahmen glatte Kurven und immer lebhaftere Farben an. Stühle und Tische wurden in futuristische neue Formen geformt und Badewannen und Waschbecken erschienen in anderen Farben als Weiß, während Kunststoff seinen unaufhaltsamen Vormarsch durch das Haus machte.
Viele dieser Produkte wurden zu Sammlerstücken, aber ihre Massenverfügbarkeit und die Explosion billigerer Gegenstände und Plastikverpackungen markierten einen Wandel: Die Ära von Plastik als etwas Wegwerfbares und nicht als Kostbares hatte begonnen. Aber es war während des nächsten großen Booms – im Weltraumzeitalter der 1960er Jahre, als 20 der 21 Schichten der Anzüge der Apollo-Astronauten von einem Chemieunternehmen hergestellt wurden DuPontein Trend, der schnell von Kleidungsdesignern auf der Erde aufgegriffen wurde – dass Meeresbiologen erstmals Artikel über im Meer gefundene Plastikpartikel veröffentlichten.
Seitdem ist das Verständnis seiner Umweltauswirkungen nur noch alarmierender geworden. Aber, wie Hale betont, die Vorteile von Plastik sind immer noch da, und in vielerlei Hinsicht bleibt es das Wundermaterial, das es schon immer war. Es ist ein integraler Bestandteil der modernen Telekommunikation und Medizin und so vieler anderer wesentlicher Aspekte des Lebens. Etwas so Einfaches wie ein leichtes, billiges und leicht zu transportierendes Plastikzelt hat vielleicht Millionen von Menschenleben gerettet. Und auch Baumwoll- oder Papiertragetaschen sind mit erheblichen Umweltkosten verbunden.
Die Ausstellung befasst sich auch mit Initiativen zur Säuberung der Ozeane und den Bemühungen, den Plastiküberschuss zu kontrollieren, insbesondere bei der Beseitigung von Einwegprodukten. Es gibt Abschnitte zum Reparieren und Recyceln. „Schließlich läuft Plastik seit 150 Jahren unkontrolliert und unreguliert“, sagt Hale. „Es passiert viel Gutes, aber nur mit einer strengen Regulierung – durch den gesamten Produktlebenszyklus von der Idee über die Produktion, den Vertrieb und die Entsorgung – wird es zu wirklichen Veränderungen kommen. Wir befürworten keine Null-Plastik-Strategie. Stattdessen fragen wir, wann und wie Kunststoff verwendet werden kann, um seine unglaublichen Eigenschaften zu maximieren. Wir brauchen eine grundlegende Aufwertung von Plastik in einer Welt, in der es keine Wunderwaffe gibt.“
Formbrechend: Vier Stücke aus der V&A-Ausstellung
Raucherschrank, 1916
Der Holzschrank von Charles Rennie Mackintosh war eines der ersten Möbelstücke, bei dem Kunststoff als Einlage verwendet wurde. Die Stücke der gelben Hülle bestehen aus einem Material namens Erinoid, das durch Trocknen von Milchquark zu einem Pulver hergestellt wird, das dann mit Wasser kombiniert, erhitzt und extrudiert wird. „Es könnte als Vorläufer von Formica angesehen werden“, erklärt Hale. „Leider neigte das Produkt zum Schrumpfen, was bedeutete, dass es sich nicht um eine dauerhafte Entwicklung handelte.“
Bakelit-Flugblatt, 1930er Jahre (Hauptbild)
Wo frühere Kunststoffe pflanzliche Materialien wie Zellulose verwendet hatten, war Bakelit das erste wirklich synthetische Produkt. Eine Marktentwicklung von Luxusgütern über Schlachtfeldwaffen bis hin zu Haushaltsgeräten wurde der Vermarktung des Unternehmens als „Material für tausend Verwendungszwecke“ gerecht.
John Bates Hochzeitsensemble, 1966
Bates war in den 60er Jahren am besten dafür bekannt, Diana Riggs Outfits für The Avengers zu entwerfen. Dies ist das Hochzeits-Ensemble, das er für Marit Allen, die damalige Moderedakteurin der Vogue, gemacht hat. Mit seinen silbernen Knöpfen und glänzenden Verzierungen, die auf den Einfluss der Science-Fiction der 60er Jahre zurückgreifen, beinhaltet es eine frühe Verwendung von PVC in Kleidung.
Die Ocean CleanUp/Everwave/Sungai-Uhr
Dieses Bild stammt aus einem Video des Ocean CleanUp-Projekts, das Plastik aus dem Meer „erntet“. Die Organisation arbeitet auch daran, Plastik in Flüssen abzufangen, bevor es den Ozean erreicht. „Beide Elemente sind extrem schwierig und unerlässlich“, erklärt Hale. „Aber es wird zu einer viel ressourceneffizienteren Strategie, Plastik zu beseitigen, bevor es zu Mikroplastik zerfällt.“
Plastik: Die Neugestaltung unserer Welt ist angesagt V&A Dundee aus 29. Oktober bis 5. Februar.