ÖErst vor wenigen Wochen, in den letzten Maitagen, begab sich Félix Auger-Aliassime auf Tuchfühlung mit der Geschichte. Vier zermürbende Stunden lang stand er Rafael Nadal in seinem Tempel, Court Philippe Chatrier, gegenüber und stand ihm auf ganzer Linie gegenüber. Am Anfang unerschrocken, dann ungerührt, als er mit zwei Sätzen zu einem zurücklag, war Auger-Aliassime erst der dritte Mann, der Nadal in Roland Garros zu einem fünften Satz zwang.
Aber er konnte es nicht beenden. Nadal hat dort das getan, was er immer tut, und sein Niveau genau dann erhöht, wenn es am nötigsten war. Es war eine enorme Anstrengung des Herausforderers, aber danach, sagt er, war er emotional. Er fühlte sich dem Sieg so nah. Es war auch vier Monate nach der Niederlage gegen Daniil Medvedev in fünf Sätzen im Viertelfinale der Australian Open gekommen, die er mit einem Lächeln im Gesicht akzeptiert hatte, selbst nachdem er den Matchball gehalten hatte. Es tat weh.
„Ich hatte das Gefühl, dass der Sieg noch nicht so weit war, und wenn man das spürt und verliert, ist das nie leicht zu schlucken“, sagt Auger-Aliassime, 21, in den Tagen vor Wimbledon in einem Interview mit dem Guardian. “Aber es ist in Ordnung. Am Ende des Tages waren diese letzten beiden Grand Slams sehr positiv für mich. Ich habe tolle Sachen gezeigt. Und ich denke, es bedeutet nur, dass ich meinem Ziel immer näher komme.“
Die gesunde, reife Perspektive, die Auger-Aliassime leitet, ist vielversprechender als jeder einzelne Sieg. Vor drei Jahren, nachdem er als 18-Jähriger die ATP-Rangliste in die Höhe geschossen hatte und am Rande der Top 20 stand, rundete er das erste Senior-Wimbledon seiner Karriere als derzeit junger Spieler ab.
Am Ende konnte er den Druck und die Erwartungen nicht erfüllen. Er verlor in der dritten Runde in einer Leistung, die er als peinlich bezeichnete. Auger-Aliassime hatte immer einen enormen Aufschlag, eine bösartige, schwere Vorhand und einen gut ausbalancierten Spielfaden, der durch seine elegante Athletik zusammengehalten wurde, aber in diesen großen Momenten hatte er oft Mühe, seine Nerven im Zaum zu halten. Wenn die Doppelfehler nicht frei flossen, würde er manchmal aus Ideen herausschauen, wenn seine Aufschlag- und Vorhandbomben nicht landeten.
Anstatt sofort an die Spitze zu fliegen, waren die letzten drei Jahre eine Geschichte von stetigem Wachstum und Geduld, während Auger-Aliassime gereift ist und seine Stärken und Schwächen verstanden hat, was er zu schätzen scheint. Im Gegensatz zu Athleten in Mannschaftssportarten, deren Laufbahnen von Trainern und Anzügen bestimmt werden, haben Tennisspieler die volle Kontrolle über ihr Schicksal und die Zeit, in der sich Auger-Aliassime befindet, wenn er erwachsen wird und versucht, seine Karriere vollständig in die Hand zu nehmen wesentlich.
„Als ich aufwuchs, hat mein Vater mich trainiert. Ich würde einfach zuhören, was er zu sagen hatte, und ich würde einfach ausführen“, sagt er lachend. Mit der Zeit und dem Alter an der Seite seines derzeitigen Trainers Fréd Fontang ist er unabhängiger geworden. „Seit ich 17, 18 Jahre alt war, konnte ich immer wieder mehr darüber nachdenken, was ich mit meinem Spiel machen möchte und was ich verbessern muss, und habe tatsächlich selbst eine Vorstellung davon, woran ich arbeiten muss, selbst wenn wir gehen zu den Praxen.“
Ein wichtiger Moment des Wachstums kam für Auger-Aliassime, als er sich entschied, sich von seinem ehemaligen langjährigen Trainer zu trennen, Guillame Marx, Ende 2020. Die meisten 20-Jährigen müssen sich nicht um Einstellung und Entlassung kümmern, aber als Arbeitgeber gehört das zum Job. Er setzte sich mit seinem Trainer zusammen und erklärte seine Entscheidung: „Es war wahrscheinlich die schwerste Entscheidung, die ich bisher in meinem Leben treffen musste“, sagt er. „Ich war erst 20 und arbeite seit meiner Jugend mit ihm zusammen. Er war wie ein zweiter Vater für mich.“ An Stelle von Marx engagierte Auger-Aliassime Toni Nadal, Onkel und Trainer von Rafa, als zweiten Trainer.
Unter der Leitung von Fontang und Nadal waren die Verbesserungen deutlich. Letztes Jahr erzielte Auger-Aliassime in Wimbledon einen seiner ersten großen Siege in großen Matches und besiegte Alexander Zverev, um sein erstes Grand-Slam-Viertelfinale zu erreichen. Es folgte sein erstes Halbfinale bei den US Open, dann ein Viertelfinale bei den diesjährigen Australian Open. Er beendete das letzte Jahr, indem er endlich die Top 10 erreichte.
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Heutzutage hat sich seine Fähigkeit zur Problemlösung verbessert und er hat mehr Abwechslung in sein Spiel gebracht. Gegen Nadal waren seine Drop-Shots und sein Netzspiel überragend. „Ich denke, es gibt einfach mehr Ordnung in meinem Spiel“, sagt er. „Es ist strukturierter. Ich hatte immer wirklich qualitativ hochwertige Aufnahmen. Aber ich denke, jetzt bin ich einfach präziser, konsequenter.“
Die mentalen Hindernisse, mit denen Auger-Aliassime konfrontiert war, spiegelten sich am deutlichsten in seinen Leistungen im Finale wider. Zwischen 2019 und 2021 erreichte Auger-Aliassime acht Endspiele und verlor jedes Mal in zwei Sätzen. So viele Endspiele zu erreichen, war für einen so jungen Spieler eine große Leistung, aber jedes Mal, wenn es um einen Pokal ging, erstarrte er. Nachdem er 16 Sätze in Folge verloren hatte, besiegte er im Februar endlich Stefanos Tsitsipas und gewann in Rotterdam. Unmittelbar nach dem Spiel, als er über FaceTime mit seinem Vater sprach, weinte er.
„Die Plätze zwei, drei bis acht, die ich verloren habe, waren wirklich schwierig“, sagt er. „Bis zu dem Punkt, an dem ich immer daran dachte, dass es bei keinem Turnier einfach ist, daran zu denken, mich einfach in diese Position zu versetzen und schließlich zu gewinnen. Als dieser Sieg dieses Jahr endlich kam, war es einfach die größte Erleichterung, dieses Kästchen anzukreuzen, um zu etwas anderem übergehen zu können.“
Während des Interviews schlenderten wir über das Wimbledon-Gelände, während er durch einen geschäftigen Medientag navigierte, der ein kurzes Fotoshooting für ein Magazin beinhaltete. Er behandelte jede Person beim Shooting mit einem Lächeln, er entschuldigte sich, als ein Fan uns unterbrach und er für ein Foto posierte. Er sprach die ganze Zeit nachdenklich.
Es gibt sehr wenige Dinge, über die sich im Tennis alle einig sind, aber es scheint, dass eine gemeinsame Überzeugung unter Spielern, Journalisten und Fans gleichermaßen ist, dass Auger-Aliassime einer der guten Menschen in diesem Sport ist. Mit dem kürzlichen Rücktritt seines Idols Jo-Wilfried Tsonga und dem fortschreitenden Alter von Gaël Monfils ist er sich auch seiner Vorbildfunktion bewusst, insbesondere für aufstrebende schwarze Spieler, die immer noch relativ wenige Figuren haben, zu denen sie aufblicken können ganz oben im Männerspiel.
In einer Zeit, in der viele jüngere Spieler Schwierigkeiten haben, sich an Rasentennis zu gewöhnen, machen ihn sein Spiel, sein Wachstum und sein Komfort auf der Oberfläche zu einer Bedrohung. Er hat eine brutale Erstrundenauslosung, den Eastbourne-Finalisten Maxime Cressy, aber er beginnt Wimbledon mit einer Gelegenheit, genau zu demonstrieren, wozu er fähig ist: “Ich denke immer mehr, meine Vision wird klarer”, sagt er. „Und ich habe mehr Klarheit darüber, wer ich sein möchte und welche Verbesserungen ich auf dem Platz machen muss, um mein volles Potenzial auszuschöpfen.“