Es sind Schreckensbilder: die Tore der berüchtigtsten Vernichtungslager der Nazis; Menschenmassen, die ängstlich ihre Kinder oder ihre mageren Besitztümer umklammern; die rauchenden Schornsteine der Krematorien, wo ihre Leichen verbrannt wurden.
Diese Fotografien, die die Wahrnehmung von Auschwitz geprägt haben, wurden von den Tätern des Holocaust gemacht. Sie sind die Aufzeichnungen über eine geleistete Arbeit: die Ermordung von mehr als einer Million Menschen.
Eine neue Ausstellung, Seeing Auschwitz, die am Donnerstag in London eröffnet wird, stellt sich dem direkt. „Diese Fotografien sind überhaupt keine neutralen Quellen: Wir betrachten ein Stück Realität, aber aus der Nazi-Perspektive gesehen“, sagte Paul Salmons, der leitende Kurator.
„Man muss anhalten und sie analysieren, um wirklich zu sehen, was jedes Bild wirklich verrät, nicht nur über den Ort und den Moment, sondern auch über ihre Autoren, die porträtierten Personen und sogar über uns selbst als Betrachter.“
Die Fotografien stammen aus einem Album, das von einem Holocaust-Überlebenden nach dem Zweiten Weltkrieg entdeckt wurde. Das Auschwitz-Album enthielt 193 Bilder, die die Ankunft der Menschen im Todeslager und die Auswahl derjenigen dokumentierten, die in die Gaskammern geschickt werden sollten.
Die Bilder wurden über einen Zeitraum von drei Monaten im Jahr 1944 aufgenommen, als etwa 400.000 Menschen, fast ausschließlich Juden, in Auschwitz ermordet wurden. Insgesamt wurden dort 1,1 Millionen Menschen ermordet. Das Album ist eine „bemerkenswerte historische Quelle, die unser Verständnis des Ortes dominiert hat. Aber es ist auch sehr problematisch“, sagte Salmons.
Die Fotografen, höchstwahrscheinlich die SS-Männer Ernst Hofmann und Bernhard Walter, waren offen für ihre Rolle und standen manchmal für eine bessere Komposition und Perspektive in einer erhöhten Position wie dem Dach eines Zuges.
„An diesen Bildern ist nichts Geheimes“, sagte Salmons. „Was wir auf diesen Bildern sehen, ist der Blick des Mörders. Wenn wir Leute ankommen oder sortieren sehen, sehen wir das, was sie uns zeigen wollen – einen effizienten Prozess, etwas, auf das sie stolz sind.“
In der Ausstellung wurden einige Details vergrößert, um die Ziele der Entmenschlichung durch die Nazis zu „rehumanisieren“. Eine Frau hat die Arme mit einem Jungen neben sich verschränkt; Ein Kind starrt direkt in die Kameralinse.
„Wenn wir uns genauer ansehen, was z [the photographer], sind gesichtslose Menschenmengen, wir können Einzelpersonen heraussuchen, wir können versuchen, sie wieder zu humanisieren, wir können uns die Interaktionen ansehen, die beispielsweise zwischen einem der Insassen und demjenigen der Neuankömmlinge stattfinden“, sagte Salmons. „Wir wissen, dass Gefangene manchmal hastig Ratschläge zuflüsterten, obwohl dies mit großem Risiko verbunden war. Sehr oft schweift unser Blick über solche Details. In gewisser Weise geht es bei dieser Ausstellung also sehr darum, genauer hinzusehen.“
Die Bilder des Auschwitz-Albums werden vier verwackelten Fotografien gegenübergestellt, die unter enormem Risiko von Mitgliedern des Sonderkommandos (Sonderkommandos) aufgenommen wurden, einer Gruppe von Häftlingen, die von der SS gezwungen wurden, die Gaskammern von Leichen zu leeren, ihre Goldzähne zu entfernen und die Leichen in die zu füttern Krematorien.
Es gibt auch Zeichnungen von einem nur als MM bekannten Insassen, die in einer Flasche versteckt waren. Sie zeigen die Brutalität der Wachen und die Qual der Familienmitglieder, die getrennt und in die Gaskammern geschickt wurden.
Renee Salt, 93, kam im Alter von 15 Jahren in Begleitung ihrer Eltern ins Lager. Sie verlor ihren Vater im Gedränge aus den Augen und sah ihn nie wieder. Sie und ihre Mutter überlebten Auschwitz, Zwangsarbeit auf den Hamburger Docks und Bergen-Belsen, ein weiteres Vernichtungslager in Norddeutschland. Ihre Mutter starb 12 Tage nach ihrer Befreiung durch britische Soldaten.
Als sie die Bilder in der Ausstellung sah, habe sie „das Herz gebrochen“, sagte sie. Der Schmerz „vergeht nie, aber er trifft dich jedes Mal, wenn du diese Szenen siehst“.
Sie hat 50 Jahre lang nicht über ihre Erfahrungen gesprochen, aber in den letzten Jahrzehnten hat sie ihre Geschichte tausendfach erzählt. Wenn die Menschen die Wahrheit kennen, sagte sie, „können wir vielleicht einen weiteren Holocaust verhindern“.
Dieser Artikel wurde am 20. Oktober 2022 geändert, um einige Rechtschreibfehler des Nachnamens von Paul Salmons zu korrigieren.