ichEs war ein Moment, in dem sich das Glücksrad im Kreis zu drehen schien. Nach vier Jahrzehnten, in denen die Gewerkschaftsbewegung von den Hebeln der Macht ferngehalten wurde, stand die TUC-Generalsekretärin Frances O’Grady neben Rishi Sunak und der CBI-Chefin Carolyn Fairbairn auf den Stufen von Downing Nr. 11 Straße.
Der Fototermin im September 2020 kam, nachdem die Covid-19-Pandemie den Kanzler gezwungen hatte, seine Abneigung gegen die organisierte Arbeiterschaft zumindest vorübergehend zu begraben und mit Gewerkschaften und Arbeitgebern einen „Winterwirtschaftsplan“ zu vereinbaren, der eine Verlängerung der Beurlaubungsregelung beinhaltete.
O’Grady, die angekündigt hat, dass sie nach fast 10 Jahren im Amt Ende 2022 als Chefin des TUC zurücktreten wird, sagte: „Es spielt keine Rolle, wer in der Regierung ist, unsere Aufgabe ist es, unseren Fall zu präsentieren um ein faires Gehör und um die Sicherung von Arbeitsplätzen und Lebensgrundlagen für arbeitende Menschen. Das ist was wir tun.”
Der 62-Jährige geht mit steigender Gewerkschaftsmitgliedschaft und einer breiteren Öffentlichkeit, die von einer Krise der Lebenshaltungskosten erfasst wird, die Arbeitermacht und Lohnverhandlungen in den Vordergrund gerückt hat.
Lange vor der Pandemie führte O’Grady eine Kampagne unter dem Motto „Großbritannien braucht eine Lohnerhöhung“ an, die den Druck auf die Tory-Minister erhöhte, den Mindestlohn deutlich über die Inflationsrate anzuheben.
Doch während fast ihrer gesamten Amtszeit als Generalsekretärin stagnierten die Löhne infolge der Finanzkrise von 2008. Nach dem jüngsten Rückgang der Reallöhne, der voraussichtlich bis 2023 andauern wird, könnte der Wert der Verdienste im Verhältnis zu den Preisen nicht mehr als 2007 betragen.
O’Grady wuchs mit vier Geschwistern in Oxford auf und sah aus erster Hand die Trennung zwischen Stadt und Kleid, mit ihrem Zuhause fest im Arbeiterviertel in der Nähe der Autofabrik Cowley Leyland, wo ihr Vater am Fließband arbeitete.
Katholisch mit einer Mutter und einem Vater aufgewachsen zu sein, deren Eltern aus Irland stammten, ermutigte sie zusätzlich, Margaret Thatchers Kürzungen im öffentlichen Dienst und den Tory-Individualismus abzulehnen. In einem Interview sagte sie, als sie aufwuchs, ermutigte die örtliche Kirche die Menschen aktiv, einer Gewerkschaft beizutreten, und fügte leider hinzu: „Nicht mehr“.
Nach einer staatlichen Schulausbildung ging sie an die Manchester University, um Politik und Neuere Geschichte zu studieren. Sie sicherte sich eine Stelle bei der Transport and General Workers’ Union, bevor sie Mitte der 1990er Jahre zum TUC wechselte.
Immer bestrebt, die Sache der Frauen in einer traditionell männlichen Gewerkschaftshierarchie voranzutreiben, war O’Grady 1998 für die Gründung der TUC-Akademie für gewerkschaftliche Organisierung verantwortlich, die Schulungen und Fähigkeiten für diejenigen bietet, die in der Bewegung aufsteigen wollen.
Sie wurde 2003 Stellvertreterin des Generalsekretärs Brendan Barber und war 2013 die erste Frau auf dem Posten der Generalsekretärin, die letztes Jahr 112.000 Pfund erhielt.
Während ihrer Amtszeit hat sie an der Kommission der Resolution Foundation zum Lebensstandard teilgenommen und einen Sitz im 13. Court of Directors der Bank of England eingenommen.
Als Arsenal-Anhängerin, die dazu neigt, über schwierige Situationen zu lachen, war O’Grady nie unter den wütenden Gewerkschaftsführern, obwohl sie wütend wird, wenn sie mit Ungerechtigkeit konfrontiert wird, sagt sie.
Letzten Monat sagte sie, sie sei realistisch in Bezug auf die Schwierigkeiten, mit denen die Arbeiter konfrontiert seien, um ihre Löhne zu erhöhen, um sie der Inflation anzupassen, aber dass dies keine Situation sei, die jemand akzeptieren sollte.
„Ich sehe keine steigenden Löhne. Ich weiß nicht, wie jemand diesen Fall machen kann. Ich finde die Vergleiche mit den 1970er Jahren nicht überzeugend. Wenn wir die Löhne nicht wieder steigen lassen, werden wir das Wirtschaftswachstum bremsen. Es gibt viele Beweise dafür, dass arbeitende Familien wirklich zu kämpfen haben, und nicht nur Niedriglohnarbeiter. Das spüren auch Menschen mit mittlerem Einkommen.“