Macron, 44, stellt den Wählern ein innovatives, globalisiertes Frankreich an die Spitze einer muskulösen Europäischen Union. Le Pen, 53, hat eine wirtschaftlich nationalistische, stärker nach innen gerichtete Plattform vorgeschlagen, die eine grundlegende Abkehr von der Richtung darstellen würde, die Frankreich seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs eingeschlagen hat.
Analysten erwarten diesmal ein deutlich engeres Rennen.
Der Wettbewerb sollte ein wirksames Referendum über den Aufstieg der politischen Extreme in Frankreich sein, bevor Russland im Februar in die Ukraine einmarschierte, was zu einer Verschiebung des nationalen Diskurses führen würde.
Macrons Bemühungen um Diplomatie brachten ihn vom Wahlkampf weg, während Le Pen gezwungen war, ihre frühere Unterstützung für Wladimir Putin zurückzunehmen. Le Pen war lange eine lautstarke Bewundererin des russischen Präsidenten, besuchte ihn sogar während ihres Wahlkampfs 2017, und ihre Partei nahm vor einigen Jahren einen Kredit bei einer tschechisch-russischen Bank auf.
Seitdem hat sie Moskaus Entscheidung zur Invasion verurteilt und den Kredit verteidigt, indem sie erklärte, ihre Partei sei gezwungen gewesen, sich im Ausland um Finanzierung zu bemühen, weil keine französische Bank dem Antrag stattgeben würde.
Trotz ihrer früheren Unterstützung für Putin hat sich Le Pen in eine starke Position gebracht, um zu gewinnen, indem sie sich auf Brieftaschenthemen konzentriert und sich von der typischen rechtsextremen Plattform abwendet, die sich auf Einwanderung, Sicherheit und Identität konzentriert und ihre Kampagne 2017 dominierte. Sie hat jedoch einige ihrer umstrittensten Politiken nicht aufgegeben, wie das Verbot muslimischer Frauen, in der Öffentlichkeit Kopftücher zu tragen.
Kritiker sagen jedoch, dass Le Pens Kampagne nicht ausreichend erklärt hat, wie Paris für viele der vorgeschlagenen Lösungen bezahlen wird. Sie stellen auch in Frage, ob sie sich alle an französisches und EU-Recht halten.
Und während Le Pen einige ihrer umstritteneren Politiken, wie den Austritt aus der EU und den Euro, aufgegeben hat, sagen Experten, dass viele ihrer Vorschläge Frankreich immer noch auf einen Kollisionskurs mit der EU bringen würden.
Macron ist derweil nicht mehr der beliebte Newcomer. Der ehemalige Investmentbanker und Wirtschaftsminister muss eine gemischte politische Bilanz verteidigen und gleichzeitig die Wähler davon überzeugen, dass seine Plattform, die von großen Investitionen in die Industrie und der Bekämpfung der Klimakrise geprägt ist, nicht einfach mehr vom Gleichen bedeuten wird.
Während seiner ersten Amtszeit gewann Macron mit seinem ehrgeizigen Plan, die Autonomie und das geopolitische Gewicht der Europäischen Union zu stärken, Respekt im In- und Ausland.
Die französische Regierung gab Milliarden von Euro aus, um Unternehmen während der Pandemie über Wasser zu halten, was auf Kosten einer Erhöhung des Staatsdefizits ging. Macrons Unterschriftenpolitik während der Krise – von den Menschen verlangt, dass sie einen Impfnachweis vorlegen, um ihr Leben normal weiterführen zu können – trug dazu bei, die Impfraten zu erhöhen, schürte aber eine lautstarke Minderheit gegen seine Präsidentschaft.
Während Macron im ersten Wahlgang 27,8 % der Stimmen gewann, um den Spitzenplatz zu übernehmen, deuteten die Ergebnisse auf eine große Unzufriedenheit der Wähler mit dem Status quo hin. Kandidaten der extremen Linken und Rechten machten beispiellose 57 % der abgegebenen Stimmen im ersten Wahlgang aus, und 26,3 % der registrierten Wähler blieben zu Hause – was zu der niedrigsten Wahlbeteiligung seit 20 Jahren führte.
Die Kandidaten beendeten den Wahlkampf am Freitag. Sie sind am Samstag und Sonntag vom Wahlkampf ausgeschlossen, während die Medien strengen Berichtsbeschränkungen unterliegen, bis die Wahllokale um 20 Uhr Ortszeit schließen.