Angesichts der Befürchtung, dass strenge Reiseregeln bei den Champions und Challenge Cups weitere Verwüstungen anrichten könnten, wurden neue Zweifel an europäischen Spielen geäußert, an denen englische Vereine diese Woche in Frankreich spielen.
Newcastle wird am Freitag in Frankreich spielen, ebenso wie Bath und Sale am Wochenende, und während der Veranstalter, der European Professional Club Rugby, letzte Woche sagte, dass alle Spiele wie geplant stattfinden werden, besteht der größte Stolperstein darin, dass sich die Clubs isolieren müssen 48 Stunden bei Ankunft vor ihren Spielen gemäß den geltenden Reisebestimmungen. In der Nacht zum Montag drängten Beamte über die Ligue Nationale de Rugby bei den französischen Behörden, diese Regel zu lockern. Aber wenn die 48-Stunden-Isolationsentscheidung bestehen bleibt, würden diese Spiele erheblich in Frage gestellt, da die englischen Vereine Bedenken hinsichtlich des Reisens hegen.
Das Aufeinandertreffen von Newcastle mit Biarritz im Challenge Cup am Freitag bedeutet, dass das Thema für Dean Richards noch dringender ist, der seine Bedenken nach der Niederlage gegen Northampton am Samstag äußerte. Sale hat unterdessen bereits mit ihrem Rugby-Direktor Alex Sanderson in Aussicht gestellt, nicht zum Champions-Cup-Spiel nach Clermont zu reisen, und äußerte Befürchtungen, dass seinen südafrikanischen Spielern nicht rechtzeitig die erforderlichen Visa erteilt würden. Bath, das am Samstag im Champions Cup gegen La Rochelle antritt, war am Montagabend in ähnlicher Weise in der Schwebe.
EPCR hat betont, dass die Clubs während des 48-Stunden-Zeitraums trainieren können, aber unter den englischen Clubs gibt es Befürchtungen, dass ein negativer Test erforderlich ist, um die Isolation zu verlassen, was wiederum die Möglichkeit erhöht, dass Mitglieder der Reisegruppe könnten in Frankreich gestrandet sein. Die Situation von Newcastle ist umso komplizierter, als sie am Samstag, 22. Januar, ebenfalls in Toulon spielen werden.
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EPCR hatte angekündigt, dass alle Spiele wie geplant stattfinden würden, nachdem bekannt gegeben worden war, dass die französische Regierung den Teams die Erlaubnis erteilt hatte, „im Streben nach wirtschaftlicher Aktivität“ zu reisen. Dies schien eine Wiederholung der sieben im Dezember abgesagten Spiele zu vermeiden, aber die Hoffnungen, eine weitere dezimierte Runde von Spielen zu vermeiden, scheinen davon abzuhängen, ob die französische Regierung bereit ist, ihre 48-Stunden-Anforderungen fallen zu lassen.
„Wir sind uns nicht sicher, wo wir stehen, und um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, ob wir das schaffen können“, sagte Richards. „Es gab bisher keine Lockerungen der französischen Regierung bezüglich der 48-Stunden-Isolationspflicht und es liegt sehr in der Luft. Wir wissen einfach nicht, wo wir stehen.“