Immer wieder hat Steve Borthwick diese Woche vor den Gefahren des Kicking-Spiels Frankreichs gewarnt. Er ist nicht der Typ, der sich auf Gedankenspiele einlässt, und anstatt dies als Versuch zu sehen, Frankreich dazu zu bringen, es zu vermeiden, den Stiefel an den Ball zu bringen, ist es eine sichere Wette, dass er mit einem Luftangriff rechnet.
Nicht der Typ wie bei Wales, der trotz Freddie Stewards Autorität unerklärlicherweise nicht von einem Spielplan abgewichen ist, der sich auf anfechtbare Tritte konzentrierte, sondern lange, tiefe Tritte, die England dazu einluden, entweder das Feuer zu erwidern oder den Ball zurückzutragen.
Borthwick hat Recht, wenn er darauf hinweist, dass Frankreich letztes Jahr den Grand Slam gewonnen hat, indem es weiter getreten hat als alle anderen, und obwohl sie in dieser Kampagne nicht an der Spitze stehen (England tut es), besteht der Verdacht, dass bisher Les Bleus waren eher bereit, in verschiedenen Facetten ihres Spiels zu experimentieren.
Auf der Suche nach dem ersten Sechs-Nationen-Sieg in Twickenham seit 2005 wird Frankreich jedoch voraussichtlich am Samstag sein A-Spiel bestreiten. Borthwick glaubt das sicherlich und vielleicht ist es aufschlussreich, dass Melvyn Jaminet – der einen Kanonen von einem rechten Stiefel besitzt – wieder auf der Bank sitzt. Thomas Ramos, Romain Ntamack und Antoine Dupont haben nicht ganz die Distanz, die Jaminet hat, daher fühlt sich seine Rückkehr zu France 23 bedeutsam an, auch wenn er durch die Verletzung von Matthieu Jalibert ausgelöst wurde.
Frankreich gewann letztes Jahr den Grand Slam, indem es nicht nur am meisten trat, sondern auch die wenigsten Meter der sechs Teams trug. Der Punkt ist, dass sie glücklich sind, lange zu treten und entweder den Trittkampf zu gewinnen oder sich zurückzuziehen, um ihre Gegner in ihrer Hälfte umzudrehen. Die Tatsache, dass fast alle ihre 17 Versuche in der letztjährigen Meisterschaft innerhalb von fünf Phasen erzielt wurden, bestätigt die Vorstellung, dass sie eine Mannschaft sind, die die Fehler ihrer Gegner ausnutzt.
„Diese Jungs treten den Ball weit weg und versuchen, dich so weit wie möglich in deine eigenen 22 zurückzudrängen“, sagte Borthwick. „Sie versuchen, Sie zu einem Fehler zu zwingen oder den Ball locker zu treten. Sobald du einen Fehler machst, kommt die Kraft ihres Stürmerpakets ins Spiel und die Geschwindigkeit ihrer Ballbewegung kommt ins Spiel.“
Borthwick weist darauf hin, wie Frankreich in den letzten dreieinhalb Jahren an seinem Kicking-Spiel gefeilt hat. Sicherlich hat es im ersten Spiel nach der WM 2019 – gegen England in Paris – offensichtlich funktioniert, als Anthony Bouthier den Ball denkwürdig aus der Nähe seiner eigenen Torlinie dröhnte tief in die gegnerische 22.
Es fiel auch mit der Ernennung des Südafrikaners Vlok Cilliers zum Kicking-Trainer zusammen, und es steckt auch eine Klugheit dahinter, wie die Art und Weise zeigt, wie sie eine Lücke im Gesetzbuch mit beeindruckender Wirkung ausnutzen. Das Gesetz besagt, dass ein Spieler – in diesem Fall sagen wir mal Dupont, weil er es in der Praxis eher ist – auf der Seite steht, wenn der Ballträger fünf Meter vorgerückt ist.
Vorausgesetzt, Dupont ist nicht innerhalb von 10 Metern von der Stelle entfernt, an der der Ball landet, kann er aktiv werden, sobald der gegnerische Spieler diese fünf Meter vorgerückt ist. Während es also so aussehen kann, als stünde Dupont massiv im Abseits, ist er tatsächlich vollkommen legal.
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Frankreich setzte den Trick letztes Jahr gegen England ein – Dupont wurde tatsächlich von Schiedsrichter Jaco Peyper dafür bestraft, dass er nicht die vollen 10 Meter entfernt war – aber es wäre keine Überraschung, wenn die Gedrängehälfte am Samstag in einer ähnlichen Position nach unten drängen würde auf Steward im Backfield.
„[France] haben ein Long-Kicking-Spiel entwickelt, das derzeit das fortschrittlichste aller Teams im internationalen Rugby ist, und daran haben wir drei Jahre lang gearbeitet “, sagte Borthwick. „Sie haben ihr Spiel auf der Grundlage eines starken Schussspiels aufgebaut. Niemand im Spiel kickt länger als sie. Sie hatten dreieinhalb Jahre Entwicklungszeit [their kicking game].“
Steward erwartet also ein anderer Nachmittag als in Cardiff. Vor einem Jahr setzte Eddie Jones Ellis Genge im Backfield ein – eines seiner haarsträubenderen Pläne, das insofern nicht ohne Erfolg war, als die lose Kopfstütze eine erstaunliche Anzahl von Metern und viele Dellen in der französischen Verteidigung machte, weniger weil sein Gedränge wurde dadurch beeinträchtigt. Es ist schwer vorstellbar, dass Borthwick auf einen ähnlichen Trick kommt, was bedeutet, dass Steward damit rechnen muss, beschäftigt zu sein.
„Das Größte wird sein, herauszufinden, was sie uns aufzwingen wollen“, sagte er. „Ob sie versuchen werden, uns mit einem Kicking-Plan zu ermüden, ob sie vom Feld treten und versuchen, die Standardsituation zu nutzen. Sobald wir das herausgefunden haben, werden wir so schnell wie möglich den Zähler einsetzen, an dem wir in der Woche gearbeitet haben.“