Gehen Sie jedoch tagsüber durch diese Straßen im nördlichen Teil von Hong Kong Island, und Sie werden wahrscheinlich gut gekleidete Profis zum Mittagessen sehen. Nachts betrinken sich zwanzig in lauten Bars – nicht Drogenlords, die Kilo Methamphetamin schleudern, oder Kanonenläufer, die versuchen, Kisten mit AK-47 zu verkaufen.
Das liegt daran, dass alle fünf Büros Frontfirmen zu sein scheinen.
Frontfirmen sind nicht von Natur aus illegal. Sie sind legitime Unternehmen ohne nennenswerte Vermögenswerte oder aktive Geschäftstätigkeiten, mit denen illegale oder unappetitliche Transaktionen verschwiegen, Steuern umgangen und im Allgemeinen einer Kontrolle entzogen werden können. Im Wesentlichen handelt es sich um nahezu leere Büros in hohen Türmen, die selten, wenn überhaupt, von ihren Eigentümern besucht werden.
Aber die fünf Unternehmen scheinen alle aus einem Grund zu existieren: um dem wachsamen Auge der amerikanischen Strafverfolgungsbehörden zu entgehen.
Vier der fünf mutmaßlichen Frontfirmen in Wan Chai wurden seit 2015 in die "Liste der besonders designierten Staatsangehörigen und blockierten Personen" des US-Finanzministeriums aufgenommen – ein umfangreiches Dokument, in dem alle von der US-Regierung sanktionierten Unternehmen aufgeführt sind. Personen oder Unternehmen, die auf die Liste gesetzt werden, ist es generell untersagt, Geschäfte mit Amerikanern zu tätigen, Transaktionen in US-Dollar durchzuführen und das US-Finanzsystem zu nutzen.
Vorwürfe gegen das fünfte Unternehmen, das an die nordkoreanische Bank gebunden ist, wurden 2017 von einem UN-Gremium erhoben, das die Wirksamkeit und Durchsetzung von Sanktionen gegen Pjöngjang überwacht.
Sie sind wahrscheinlich alle aus den gleichen Gründen in die Stadt gekommen wie viele legitime Unternehmen. Hongkong ist vollständig in das globale Finanzsystem integriert. Es ist unglaublich einfach – zu einfach, argumentieren einige Kritiker -, ein Unternehmen zu gründen und es mit gut ausgebildeten Mitarbeitern vor Ort zu besetzen.
Und Hongkong setzt sich seit Jahrzehnten von ganzem Herzen für eine begrenzte wirtschaftliche Regulierung und Unternehmensaufsicht ein. Die nicht-interventionistische Politik des freien Marktes hat dazu beigetragen, die Wirtschaft der Stadt anzukurbeln. Aber Experten für Finanzkriminalität sagen, dass sie in der Vergangenheit zwielichtigen Unternehmen erlaubt haben, Geld in die Stadt zu schütten, unabhängig davon, wie es beschafft wurde.
Das Unternehmensregister von Hongkong, das Teil des Finanzdienstleistungs- und Finanzamtes der Stadt ist, teilte CNN mit, dass US-Sanktionen "einseitig" seien und im örtlichen Recht keine Kraft hätten. Das Handelsregister lehnte es ab, die Leiterin der Agentur, Ada Chung, für ein Interview zur Verfügung zu stellen.
Hongkong hat in den letzten Jahren Gesetze verabschiedet, die darauf abzielen, böswillige Unternehmensaktivitäten einzudämmen. Wenn jedoch die systemischen Lücken geschlossen werden, durch die illegale Frontunternehmen gedeihen können, besteht die Gefahr, dass die legitime Wirtschaft Hongkongs erstickt, die mächtigen Tycoons der Stadt verärgert und in einigen Fällen die geopolitischen Ziele der USA gefördert werden in einer Zeit intensiver Rivalität zwischen Washington und Peking.
Es ist ein Balanceakt, den die Stadt seit Jahren durchführt.
Die Grundlage eines Vermögens
Es war ungefähr 70 Jahre her, als ein 27-jähriger Wan Chai-Eingeborener namens Henry Fok herausfand, dass Hongkongs Führer nicht bereit waren, Geschäfte zu unterdrücken, um die Interessen der Regierungen auf der anderen Seite des Planeten zu wahren.
Als Mao Zedong und die Volksrepublik China 1950 im Namen Nordkoreas dem Koreakrieg beitraten, reagierten die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten mit einem Wirtschaftsembargo gegen Peking. Im Mai 1951 empfahlen die Vereinten Nationen ihren Mitgliedern, ihre eigenen Handelsbeschränkungen gegen China zu erlassen.
Fok sah Gelegenheit. China wäre bereit, für alles, von Medizin bis Kriegsmaterial, einen steileren Preis zu zahlen. Alles, was er tun musste, war, die Waren zu ihnen zu schicken – eine Aufgabe, für die er gut aufgestellt war.
Unter dem Schutz der Nacht begann Fok, alles von Asphalt über Eisenplatten, Kunststoffschläuche, Stahl-, Benzin- und Gummireifen über Macao auf das chinesische Festland zu transportieren, was zu dieser Zeit das Embargo nicht strikt durchsetzte.
"Was auch immer das Festland brauchte, wir konnten es für sie bekommen", schrieb Fok in seinen Memoiren, obwohl er die langjährigen Gerüchte bestritt, er sei ein Waffenläufer. "Es war ziemlich gefährlich. Aber es war mir egal, ob es Geld zu verdienen gab, dann hat es einen Versuch verdient."
Das Trennen dieser Verbindung hätte für Hongkong den Ruin bedeuten können, insbesondere angesichts des wirtschaftlichen Drucks, der durch den Zustrom von Flüchtlingen vom chinesischen Festland nach der Machtübernahme der Kommunistischen Partei Chinas im Jahr 1949 verursacht wurde. Fok und eine Handvoll anderer machten mit geringem Widerstand der Briten weiter. und der Krieg in Korea tobte weiter.
Die Vereinten Nationen waren noch nicht einmal 10 Jahre alt, als die Kämpfe 1953 aufhörten. Der Koreakrieg war eine der ersten Gelegenheiten gewesen, wirtschaftliche Hebelwirkung anstelle von Gewalt einzusetzen, um ihre Ziele zu erreichen, und selbst dann gab es Leute wie Fok, die dachten herausfinden, wie man das System spielt, um Geld zu verdienen.
Als Fok 2006 starb, war er ein Milliardär und einer der mächtigsten politischen Makler Hongkongs. Er behauptete später, gegen Sanktionen zu verstoßen, was ihn nicht reich machte. Tatsächlich sagte er, die ganze Operation sei so stressig gewesen, dass er am Ende des Krieges nur 103 Pfund wog.
Aber Fok hatte genug Kapital verdient, um in andere Unternehmen zu investieren. Er würde der erste Geschäftsmann in Hongkong sein, der Wohnblöcke kaufte und die unvollständigen Wohnungen einzeln weiterverkaufte, eine neuartige Idee, die ihn zu Millionen machte. Wohnungen in der Stadt werden heute oft noch so verkauft.
Am Ende hatten die Maßnahmen, die Chinas Kriegsfähigkeit beeinträchtigen sollten, versehentlich den Weg für Foks Vermögen geebnet. Sein Geschäftsimperium wurde auf Geld aufgebaut, das durch das Ignorieren und Ausnutzen von Versuchen der USA und der Vereinten Nationen, Werkzeuge der Wirtschaftskriegsführung einzusetzen, verdient wurde.
Fok zeigte auch, dass die Behörden von Hongkong bereit waren, bei Unternehmen, die in geopolitische Konflikte verwickelt waren, wegzuschauen, solange dies gut für die Wirtschaft war.
John Cowperthwaites Experiment
Die 1950er Jahre lösten in Hongkong ein halbes Jahrhundert enormen Wirtschaftswachstums aus, was zum großen Teil den Flüchtlingen vom chinesischen Festland zu verdanken war. Die meisten kamen mit nichts an und brauchten Jobs. Viele erwiesen sich als Unternehmer, und die Kolonialregierung wollte ihnen beim Aufbau eines Geschäfts helfen, so Steve Tsang, Direktor des China Institute der SOAS University of London.
"Sie haben also im Grunde das benutzerfreundlichste System der Welt eingeführt, mit dem Unternehmen sich registrieren lassen und einfach mit dem Geschäft weitermachen können", sagte er. Das bedeutete, Bürokratie abzubauen, damit die Leute leicht ihre eigenen Unternehmen gründen konnten.
Dieses "benutzerfreundliche" System war nur ein Zahnrad im unverfroren nicht-interventionistischen Wirtschaftsplan der Kolonialregierung. Britische Beamte verfolgten eine Vielzahl von Laissez-Faire-Richtlinien und ließen die Wechselkurse von den Marktkräften bestimmen, zu einer Zeit, als ein Großteil der Welt die Kurse an den US-Dollar und Gold band.
All dies machte Hongkong weltweit zu einem Ausreißer und legte den Grundstein für den "freien Markt, den Ruf eines Wheeler-Dealers" der Stadt, sagte Catherine Schenk, Professorin für Wirtschaft und Geschichte an der Universität Oxford.
Niemand verkörperte diesen Ruf mehr als John Cowperthwaite, Hongkongs Finanzsekretär von 1961 bis 1971. Cowperthwaite war so gegen die Beteiligung der Regierung an der Wirtschaft, dass er sich oft weigerte, einfache Wirtschaftsstatistiken zu sammeln, und argumentierte, dass Daten letztendlich als Daten verwendet würden Entschuldigung, um einzugreifen.
Berühmte konservative Ökonomen wie Milton Friedman, Nobelpreisträger und Berater von Präsident Ronald Reagan und Premierministerin Margaret Thatcher, waren fasziniert von Cowperthwaite und seinem Experiment im ungezügelten Kapitalismus. Freie Vermarkter schreiben Cowperthwaite das beeindruckende Wirtschaftswachstum der Kolonie in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu.
Seine Amtszeit fiel mit einem historischen Boom der Anzahl der in der Stadt tätigen Unternehmen zusammen.
1960 waren laut Hongkonger Unternehmensregister in Hongkong 3.732 Unternehmen registriert. Ein Jahrzehnt später waren es 15.848. In diesem Zeitraum hat sich das BIP mehr als verdreifacht.
Als das chinesische Festland in den frühen 1980er Jahren zu einem Zentrum für die Herstellung wurde, wurde Hongkong ein Tor zu dieser Industrie und ein Finanzzentrum. Die Kolonie verlangte weder von den Menschen, dass sie genau wissen, woher ihr Geld stammt, noch besteuerte sie die Einnahmen aus Übersee. Und es blieb sehr einfach, eine Firma zu gründen.
Legitime Unternehmer waren jedoch nicht die einzigen, die davon Kenntnis nahmen. So auch die zunehmend wohlhabenden und mächtigen südostasiatischen Heroinkartellchefs, die einen Ort brauchten, an dem sie ihr wachsendes Vermögen waschen konnten.
Geld waschen in Hong Kong
Fok hat möglicherweise Pionierarbeit bei der Umgehung von Sanktionen in Hongkong geleistet. Die moderne Blaupause für den Betrieb der fünf Frontfirmen in Wan Chai wurde jedoch in den 1980er Jahren von den Heroinhändlern verfasst, die das laxe Finanzsystem der Kolonie nutzten, um Drogengelder im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar zu reinigen.
Die schiere Menge an Greenbacks, die von 1982 bis 1984 aus Hongkong verlegt wurden, war massiv – Hunderte Millionen Dollar – und ging laut US-Geheimdiensten mit dem Anstieg des Marktanteils von Heroin aus Südostasien in den USA einher.
Und das Geld floss weiter.
Laut Robert Koppe, einem Beamten des Financial Crime Enforcement Network (FinCEN) des US-Finanzministeriums, hat Hongkong 1991 offiziell fast 4 Milliarden US-Dollar in bar in die USA zurückgeschickt.
Diese Zahl ergab einfach keinen Sinn, und Koppe sagte 1992 einem Unterausschuss des Senats für das organisierte Verbrechen in Asien, er könne es nicht erklären. Koppe sagte, dass FinCEN einige Theorien darüber hatte, woher das Geld kam; gewaschenes Drogengeld schien am wahrscheinlichsten. Die Besorgnis über einen ähnlichen Währungsüberschuss war etwa acht Jahre zuvor von der Kommission für organisiertes Verbrechen des ehemaligen Präsidenten Reagan geäußert worden, und sie kam zu dem Schluss, dass der Drogenhandel eine logische Erklärung war.
Es gab keine Möglichkeit, es sicher zu wissen. Zu diesem Zeitpunkt gab es in Hongkong keine Meldepflichten für Währungstransaktionen, sodass Unternehmen und Einzelpersonen nicht erklären mussten, woher große Geldbeträge stammten. Laut Koppe wurden in Hongkong jeden Geschäftstag fast 50 Milliarden US-Dollar umgetauscht.
Das war laut Koppe ein Teil des Problems. Mit so viel Bargeld, das in einem großen Finanzzentrum nicht berücksichtigt wurde, war Hongkong, wie Koppe es ausdrückte, "ein ausgezeichnetes Zielgebiet für das Waschen großer Mengen von US-Währungen".
Strafverfolgungsbeamte argumentierten daher, dass wenn Hongkong Drogengeld im Wert von Millionen Dollar in die USA zurückschickt, dies bedeutet, dass die Heroinimperien Südostasiens ihr Vermögen erfolgreich über Hongkong durch das globale Finanzsystem waschen.
Sie benutzten oft Frontfirmen, um dies zu tun. In einem Bericht der US-amerikanischen Drug Enforcement Administration aus dem Jahr 1994 wurde erklärt, dass Menschenhändler in Hongkong Frontunternehmen gründen würden, um die Bewegung von Geldern zu verbergen oder ihren Systemen Komplexität und Anonymität zu verleihen.
Diese Heroinimperien bildeten im Wesentlichen ein Geschäftsmodell für Schattenoperationen wie die fünf Frontfirmen in Wan Chai. Sie zeigten ihnen, wie man Hongkongs laxes System missbraucht, um illegal in Übersee verdientes Geld zu verstecken.
Die bescheidenen Büros von Wan Chai
Die über 11 Millionen Dokumente, die dem International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) zugespielt wurden, zeigten, wie wohlhabende und mächtige Leute Mossack Fonseca, eine panamaische Anwaltskanzlei und Unternehmensdienstleister, angeblich damit beauftragt hatten, in ihrem Namen Shell- oder Front-Unternehmen zu gründen .
Mossack Fonseca bestritt jegliches Fehlverhalten, nachdem die Geschichte bekannt wurde, aber die Lecks halfen zu erklären, wie die 1% der Welt Front- oder Shell-Unternehmen einsetzen können, um Geld international zu bewegen. Solche Unternehmen könnten die wahre Identität des Eigentümers eines Unternehmens verbergen, das Vermögen oder die monopolistischen Praktiken eines Unternehmens maskieren oder sogar Sanktionen vermeiden.
Die Zeitungen verursachten der Stadt Reputationsschäden und enthüllten, wie offen das Finanzsystem und der Unternehmensdienstleistungssektor für Missbrauch sind.
Tatsächlich schienen vier der fünf Frontfirmen, die in Wan Chai sein sollten, irgendwann Unternehmensdienstleister unterzubringen, wie CNN Business nach ihrem Besuch feststellte.
Keiner dieser Funde war überraschend. Unternehmensdienstleister sind in Hongkong und den meisten Offshore-Finanzzentren weit verbreitet, da sie die Gründung und Wartung eines Unternehmens aus dem Ausland vereinfachen.
Experten sagen, dass das Problem darin besteht, dass die Registrierung von Unternehmen und die Sekretariatsdienste von Unternehmen nicht ordnungsgemäß überwacht werden. Weniger Vorschriften bedeuten mehr Geschäft und ein attraktiveres Offshore-Zentrum, aber auch mehr Frontunternehmen wie die in Wan Chai, die sich im Schatten verstecken.
Dies ist einer der Gründe, warum das Tax Justice Network, eine Nichtregierungsorganisation, die Steueroasen auf der ganzen Welt überwacht und untersucht, Hongkong auf dem Financial Secrecy Index auf Platz vier rangiert.
Die Regierung von Hongkong hat nicht untätig gesessen. Es hat versucht, eine Gesetzeskorrektur zu finden, die keine belastende Regulierung beinhaltet, aber bisher konzentrierten sich die meisten seiner Bemühungen auf den Bankensektor.
Strenge Sorgfaltspflichten und Anforderungen an die Kenntnis Ihrer Kunden sind heute bei Banken die Norm, da "die Kosten für die Nichteinhaltung der Regeln und Vorschriften zur Geldwäsche sehr hoch sind", sagte Simon Lee, Co-Direktor des International Business and Chinesisches Unternehmensprogramm an der chinesischen Universität von Hongkong (CUHK).
Im Jahr 2018 verabschiedete die Regierung von Hongkong Gesetze, um die illegale Unternehmensgründung einzudämmen. Die neue Gesetzgebung schreibt vor, dass Unternehmensdienstleister lizenziert und registriert sein müssen, und alle Unternehmen und Dienstleister müssen jetzt Informationen über wirtschaftliches Eigentum oder die tatsächlichen Personen hinter einem Unternehmen bereithalten.
Die Wirksamkeit dieser neuen Regeln bleibt jedoch abzuwarten.
Die Financial Action Task Force, ein globaler Wachhund zur Bekämpfung der Geldwäsche, sagte in ihrer Bewertung von Hongkong im Jahr 2019, dass das Gebiet "einen starken rechtlichen und institutionellen Rahmen" für die Bekämpfung der Finanzkriminalität habe, stellte jedoch fest, dass die Dienstleister von Unternehmen nicht gut überwacht würden. " bis vor kurzem "und es wurde mehr Zeit benötigt, um zu beurteilen, wie effektiv die neuen Gesetze sind.
Die Zukunft
Die amerikanischen Sanktionen in Hongkong stehen heute vor einem neuen großen Test.
Hongkong galt jahrelang als stabiles, regelbasiertes Geschäftsmekka mit einer erstklassigen Justiz zur Beilegung von Streitigkeiten. Dieses Furnier der Seriosität wurde zum großen Teil durch das nationale Sicherheitsgesetz getrübt, das Peking weitaus mehr Einfluss auf das Rechtssystem Hongkongs verleiht.
"Ich benutze jeden Tag Bargeld", sagte sie. "Ich habe zu Hause einen Haufen Bargeld. Die Regierung zahlt mir Bargeld für mein Gehalt, weil ich kein Bankkonto habe."
In einem anderen Interview stellte sie klar, dass nur ein Teil ihres Gehalts in bar bezahlt wird – den Rest hinterlässt sie im Finanzministerium von Hongkong.
Lam war das Ziel eines amerikanischen Werkzeugs der Staatskunst und einer wirtschaftlichen Druckkampagne. Andere Regierungen sind jedoch nicht verpflichtet, Washingtons Führung bei Sanktionen zu folgen, selbst wenn die Maßnahmen auf unpolitische Verbrechen wie den Drogenhandel abzielen. Ein Sprecher des Hongkonger Unternehmensregisters, das die Unternehmen der Stadt überwacht, sagte dies auch, als er nach den fünf Frontunternehmen in Wan Chai gefragt wurde.
"Obwohl wir uns nicht zu Einzelfällen äußern, werden Sie zu schätzen wissen, dass einseitige Sanktionen im Völkerrecht keine Kraft haben und keine rechtlichen Verpflichtungen für andere Gerichtsbarkeiten schaffen", sagte der Sprecher.
Da Hongkong näher an Pekings Umlaufbahn heranrückt und Chinas allgemeine Beziehungen zu Washington besonders angespannt sind, besteht keine große Chance, dass die Stadt dazu neigt, den Vereinigten Staaten bei der Durchsetzung von Sanktionen zu helfen – insbesondere dann, wenn Carrie Lam aufgrund dessen nicht einmal ein Bankkonto eröffnen kann Sie.
Das sind gute Nachrichten für die fünf Wan Chai-Frontfirmen und andere wie sie.
Solange Hongkongs Führer weiterhin sanktioniert wird, ist es unwahrscheinlich, dass die Behörden hier bereit sind, mit Washington zusammenzuarbeiten, um die Lücken zu schließen, die die Gründung einer Frontfirma in Wan Chai so einfach machen.