Gareth Bale, walisischer Torschützenkönig aller Zeiten und fünfmaliger Champions-League-Sieger mit Real Madrid, hat seinen Rücktritt vom Fußball angekündigt. Bale, einer der höchstdekorierten Spieler Großbritanniens, ist nach Ablauf seines Vertrages bei Los Angeles FC, der diesen Sommer auslaufen sollte, vom Spiel zurückgetreten.
Bales Entscheidung fällt etwas mehr als einen Monat, nachdem er versprochen hatte, nach dem enttäuschenden Ausscheiden von Wales aus der Gruppenphase bei seiner ersten Weltmeisterschaft seit 64 Jahren weiterzuspielen. Bale war bei seinem ersten Auftritt bei einer WM-Endrunde Kapitän von Wales.
„Meine Entscheidung, mich aus dem internationalen Fußball zurückzuziehen, war bei weitem die schwerste meiner Karriere“, sagte Bale. „Meine Reise auf der internationalen Bühne hat nicht nur mein Leben verändert, sondern auch, wer ich bin.“
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Bale begann in Southampton, debütierte im Alter von 16 Jahren und verbrachte sechs Jahre bei Tottenham, bevor er 2013 für eine damalige Weltrekordsumme von 85 Millionen Pfund zu Madrid wechselte. Er hatte erst im November angedeutet, dass er mindestens bis zum Ende der Qualifikationskampagne für die Euro 2024 in Wales weiterspielen würde. Bale erzielte in 111 Länderspielen 41 Tore.
In einer separaten Erklärung auf sozialen Medien Bale sagte: „Nach sorgfältiger und nachdenklicher Überlegung gebe ich meinen sofortigen Rücktritt vom Vereins- und internationalen Fußball bekannt.
„Ich fühle mich unglaublich glücklich, meinen Traum, den Sport zu spielen, den ich liebe, verwirklicht zu haben. Es hat mir wirklich einige der besten Momente meines Lebens beschert. Die höchsten Höhen über 17 Saisons, die unmöglich zu wiederholen sein werden, egal, was das nächste Kapitel für mich bereithält.“
Das bedeutet, dass Bales letztes Spiel im November die 0:3-Niederlage gegen England in Katar war, in der er zur Halbzeit ausgewechselt wurde. Danach war sich Rob Page, der Manager von Wales, sicher, dass Bale zu seinem Wort stehen würde. „Ich glaube nicht, dass es das letzte Mal sein wird, dass Sie Gareth in einem Wales-Trikot sehen“, sagte Page.
Page sagte zuvor, die erfahrenen Spieler von Wales wie Bale und Aaron Ramsey hätten ihm versichert, dass sie nicht zur gleichen Zeit in den Ruhestand gehen würden. „Wir möchten, dass Gareth so lange wie möglich dabei bleibt“, sagte Page im September. „Man kann nicht davon ausgehen, dass sie einen großen Einfluss haben und dass ein großer Teil von ihnen geht. Sie haben versprochen, dass sie nicht zusammen gehen werden.“
Bales wohl größter Moment kam auf der größten Bühne des Vereinsfußballs, als sein atemberaubender Fallrückzieher gegen Liverpool im Finale der Champions League 2018 das erste seiner beiden Tore in Kiew war und maßgeblich zum Sieg beitrug. Sein entscheidendes Tor gegen Barcelona im Finale der Copa del Rey 2014 brachte ähnliche Anerkennung. Bale nahm den Ball auf halbem Weg auf, bevor er vom Platz sprintete und an Marc Bartra vorbei sprintete, der den Ausgleich erzielt hatte, bevor er auf das Feld zurückkehrte und den Sieger nach Hause brachte.
Sein sensationelles Double für Wales gegen Österreich im Halbfinale der WM-Playoffs in Cardiff im vergangenen März war ebenfalls entscheidend auf dem Weg seines Landes zur WM-Endrunde. „Ich trete zurück, aber nicht weg von dem Team, das in mir lebt und durch meine Adern fließt“, sagte Bale. „Der Drache auf meinem Hemd ist schließlich alles, was ich brauche.“