Gareth Southgate lieferte die Zeile mit einem Lächeln. „Wir mussten uns durch die katarische Politik, die iranische Politik … und ein bisschen taktische Arbeit auf dem Platz durchkämpfen.“ Was der England-Trainer expliziter sagen wollte, lag auf der Hand.
Nach all den Kontroversen, die diese Weltmeisterschaft überschattet haben, war es für ihn und seine Spieler an der Zeit, den Grund für ihre Anwesenheit zu begreifen. Und obwohl sie für die verschiedenen Themen sensibel sind, sollte es keinem von ihnen peinlich oder widersprüchlich sein, vor dem Turnierauftakt am Montag gegen den Iran eine Woge der Aufregung zu verspüren.
Wenn erkannt wird, dass der Iran eine harte Nuss zu knacken sein könnte – das Team von Carlos Queiroz wird kompakt und schwer zu brechen sein –, ist Southgate zuversichtlich, dass England bereit ist. Das liegt an der psychologischen Arbeit, die er priorisiert hat, seit er seine Spieler zusammengebracht hat. „Wir müssen sicherstellen, dass wir wissen, was unsere Absicht ist, was unsere Denkweise ist – darauf haben wir uns genauso konzentriert wie auf die taktischen und technischen“, sagte Southgate, und damit meinte er eine Fahrt mit drei spezifischen Fronten.
Es gibt die eine, um die Negativität rund um diese Endspiele zu unterteilen; ein weiterer, um das zu verbannen, was sein Team seit dem Sommer verfolgt, als eine auf die Probe gestellte und möglicherweise demoralisierende Kampagne der Nations League begann. Und schließlich war es wichtig, nach der Pause in der europäischen Klubsaison neu zu starten.
„Unsere Herausforderung bestand darin, dass wir letztes Wochenende von Ligaspielen zurückgekommen sind, bei denen viel los war, jede Menge Spiele in kurzer Zeit, viele taktische Besprechungen für sie in ihren Vereinen, also haben wir uns die ersten paar Tage Zeit genommen reinigen Sie das Gehirn so gut wie alles andere “, sagte Southgate.
„Um parken zu können, was bei einem Verein gut oder nicht so gut gelaufen ist … gibt es viele verschiedene Personen in verschiedenen Räumen. Und um uns dann wirklich auf unsere Gruppe zu konzentrieren und sie wieder zusammenzubringen, um die ersten paar Tage zu genießen.“
Genuss war das Schlagwort. Die Umgebung im Mannschaftshotel in Al Wakrah wurde so gestaltet, dass sich die Spieler entspannen können. Der Fußballverband hofft, dass die kleinen Details den Unterschied ausmachen, wie zum Beispiel das Aufhängen von Fotos der Angehörigen der Spieler in ihren Schlafzimmern.
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Katar: jenseits des Fußballs
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Southgates Training war so kalibriert, dass es bei der Ankunft leicht war, dann kurzzeitig härter, um sich an die Hitze zu gewöhnen, bevor er wieder nachließ und den Spielern, in seinen Worten, erlaubte, „sich für das Spiel zu verjüngen“. Alles wurde für diesen ungewöhnlichsten Aufbau verdichtet, eingekocht.
Der Trainer hat seiner Mannschaft gesagt, dass es nicht ihre Schuld ist, dass das Turnier in Katar stattfindet, und damit ziemlich deutlich gemacht, was er von der Entscheidung hält. Was er hervorheben wollte, ist die seltene Position, in der sie sich befinden: die Vertretung Englands bei einem großen Turnier, die Erfüllung von Kindheitsträumen.
Southgate hat diese Botschaft betont, wie es auch sein Assistent Steve Holland getan hat. In der Tat tat Prinz William dies in einer Ansprache an die Truppe im St. George’s Park vor ihrer Abreise ebenfalls. Es gab andere Reden und Videopräsentationen, bei denen Southgate sagte: „Sie müssen sich rechtzeitig an diesen Moment erinnern.“ Leistung wird mit Freiheit und Bewusstsein einhergehen.
„Turnierfußball ist anders“, sagte Southgate. „Deutschland war schon immer eines der Paradebeispiele dafür. So müssen wir wirklich sein.“
Die Deutschen sind Southgate im Gedächtnis geblieben, zum Teil wegen der Nations League, aber auch wegen ihrer herausragenden Turnierbilanz. „Wir wollen ein Deutschland sein“, sagte er. „Als ich mir ihre Wikipedia-Seite ansah, waren es vier Gold-, vier Silber- und vier Bronzemedaillen bei Weltmeisterschaften. Europameisterschaften: dreimal Gold, dreimal Silber, dreimal Bronze. Unsere Seite sah nicht ganz so aus, aber wir würden uns freuen, wenn sie das in 40 Jahren noch tun würde, und das sollte unser Ziel sein, immer wieder herausfordernd zu sein.“
Zu diesem Zweck hat Southgate versucht, das Quartett der Nations League-Spiele im Juni zu verschleiern, das Unentschieden gegen Deutschland und Italien und zwei Niederlagen gegen Ungarn brachte. Und sicherlich gilt dasselbe für die Niederlage gegen Italien im September, als er von den angereisten englischen Fans ausgebuht wurde.
Das letzte Duell der Nations League gegen Deutschland im September war besser – das 3:3-Unentschieden im Wembley-Stadion. England hatte sich von 0: 2 auf eine 3: 2-Führung vor einem späten Sucker-Punch erholt.
„Es gab 40 Minuten der Besorgnis [in that game]“, sagte Southgate. „Ich habe das verstanden, angesichts des Lärms, der um die Gruppe herum war. Daraus haben die Spieler viel gelernt. Sie können das nicht beeinflussen, aber sie müssen sicherstellen, dass sie das ausblenden. Sie wissen, dass es sich jetzt geändert hat. Es gibt die Aufregung um ein Turnier und wir wollen diese Absicht und Denkweise, die wir in der letzten halben Stunde in Wembley gesehen haben. Das muss für uns der Ausgangspunkt sein.
„Es liegt auch in meiner Verantwortung, die Spieler daran zu erinnern, dass sie tatsächlich eine Menge gut gemacht haben und sich bei diesem Turnier nicht auf die jüngste Vergangenheit konzentrieren sollten.“
Southgate wollte sich nicht in eine Diskussion über seinen Einsatz einer Dreier- oder Viererkette verwickeln lassen, obwohl er weiß, dass er härter beurteilt wird, wenn er erstere gegen den Iran spielt und nicht gewinnt. Was er herausfinden möchte, ist der beste Weg, um gegen einen bestimmten Gegner auf dem ganzen Platz Druck auszuüben, sei es mit einer Drei, einer Vier oder sogar einer Mischung aus beidem im Spiel.
Geduld ist von entscheidender Bedeutung. In 100 Spielen unter Queiroz hat der Iran nur 15 Mal zwei oder mehr Gegentore kassiert und noch nie aus einem Rückstand gewonnen. Es droht ein Zermürbungskampf, und England täte gut daran, sich daran zu erinnern, dass dies auf diesem Niveau oft der Fall ist.
„Ich habe in einer Mannschaft gespielt [England] bei 96 Euro“, sagte Southgate. „Jeder wird sich an das Holland-Spiel erinnern, aber es gab auch ein Schweiz-Spiel, ein Spanien-Spiel und ein halbes Schottland-Spiel. Ich erinnere mich auch, die Wiederholung von gesehen zu haben [the] 66 [World Cup final]. Wir waren [leading] gegen [West] Deutschland, das Team ging rückwärts und die Menge buhte. Plus ça ändern.“ Southgate ist entschlossen, neues Territorium zu erschließen.