Gareth Southgate, ganz England ist mit dir. Vielleicht war dies der erste und letzte Punkt, an dem diese Worte jemals wahrheitsgemäß ausgesprochen wurden. Vielleicht stimmte es damals nicht einmal. Die unvermeidliche Tranche von Hohn und Augenrollen bei Southgates neuem englischen Kader täuscht darüber hinweg, dass sich in den drei Monaten seit der Niederlage gegen Frankreich nur sehr wenig Wesentliches geändert hat.
Die sieben Mittelfeldspieler sind die gleichen wie in Katar. Harry Maguire steht weiterhin im Abwehrzentrum. Der Elfmeter von Harry Kane ist immer noch in der Luft. Und trotz all der Seelensuche und Qualen ist auch Southgate immer noch da: Er erklärt sich immer noch höflich einem Publikum, das niemals zuhören wird, und legt immer noch leicht den Kopf schief, wenn ihm Fragen gestellt werden, eine Geste, die sagt Ja, das ist die dümmste Formulierung von Wörtern, die jemals in der englischen Sprache konstruiert wurde, aber ich höre zu.
Hier sind wir also: der letzte Tanz. Wenn auch mit viel weniger Brustklopfen und Basketball-Machismo und viel mehr Gezänk über Ben White. Die Spiele gegen Italien und die Ukraine in dieser Woche markieren den Beginn dessen, was mit ziemlicher Sicherheit der letzte Turnierzyklus von Southgate als englischer Nationaltrainer sein wird. Schalten Sie die Telefonzentralen ein. Finger auf Smartphones. Ach Gareth. Werden Sie – werden wir – das alles wirklich noch einmal machen?
Und natürlich hat sich hier etwas Wichtiges geändert. Das Publikum, um das er sich in den letzten sechs Jahren so leidenschaftlich bemüht hat, kommt nicht zurück. Das Gefühl der Nähe und der nationalen Verbundenheit, nach dem sich Southgate bei diesem Team immer gesehnt hat: Ja, das wird nicht passieren. Gibt es noch jemanden auf dieser Insel, der sich über diesen Kerl entscheiden muss? Gareth Southgate, bestenfalls 50 % von England sind mit dir.
Woher diese Wut kommt, ist eine komplexere Frage. Die Leute reden über die Politik. Ich denke, das wird ein wenig übertrieben. Vieles von dem, was optimistisch als Southgates „Politik“ bezeichnet wird, besteht eigentlich aus ein paar geäußerten Plattitüden darüber, dass man nicht zu schnell über andere urteilt oder sich zu moralischen Themen äußert. Fair genug, es scheint für Keir Starmer zu funktionieren. Aber jenseits des verkalkten Kerns von Rassisten, die seinen Posteingang pfeffern, ist das den meisten Leuten egal. So wie ich es sehe, gibt es drei Hauptgründe, warum Southgate ein Maß an Spott auf sich zieht, das grob unverhältnismäßig zu allem ist, was er in einer Weste getan oder nicht getan hat.
Erstens hat er nicht den Spieler Ihres Vereins ausgewählt. Tränen für dich. Zweitens ist er nicht wirklich genug für uns da, um eine Verbindung zu ihm aufzubauen. Abgesehen von gelegentlichen gespenstischen Sichtungen im Goodison Park beim Match of the Day denkt man meistens kaum an ihn. Und dann baumelt er alle paar Monate einfach in unserer Augenlinie: zu distanziert, um sich darauf einzulassen, zu präsent, um ihn zu ignorieren, wie HMRC oder Rückenschmerzen oder diese kleinen Clickbait-Anzeigen mit Schlagzeilen wie „Du wirst nie glauben, wie dieser Star jetzt aussieht “. Dies ist nicht und war noch nie die Grundlage einer nährenden Beziehung.
Aber der Hauptgrund ist, dass Southgate-Rage kostenlos ist. Es gibt hier keine Kosten oder Risiken. Southgate wird Ihnen nicht kündigen oder Sie Ihrem Arbeitgeber melden. Er wird nicht bei Ihnen anrufen und eine Antwort verlangen. Er wird Sie nicht von Pressekonferenzen ausschließen. Das Beste daran ist, dass Sie Ihre cleveren Theoreme nie in der Praxis testen müssen. Was auch immer Sie ihm entgegenwerfen, er wird es entweder ignorieren oder es nehmen.
Gelegentlich nimmt er es wirklich. Rund um die Weltmeisterschaft gab es Zeiten, in denen sich Southgate fragte, ob sich die Strapazen und Ansteckungen des Jobs wirklich gelohnt hätten. Tatsächlich gab es Zeiten, in denen er in einer seltsamen Zangenbewegung zwischen denen gefangen zu sein schien, die wollten, dass er wegen seiner eigenen geistigen Gesundheit aufhörte, und denen, die wollten, dass er aufhörte, weil er ein Idiot war. Inmitten dessen tat er vielleicht das Interessanteste und Widersprüchlichste, was möglich war. Er blieb.
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An diesem Punkt betreten wir weitgehend kartographiertes Gebiet. In gewisser Weise muss Southgate spüren, wie das wahrscheinlich endet. Es gibt 24 Mannschaften bei der Euro 2024 und 23 von ihnen werden nicht gewinnen. Jeder englische Manager wird letztendlich mit Heugabeln aus der Stadt gejagt, außer demjenigen, der eine Weltmeisterschaft gewonnen hat und dann mit Heugabeln aus der Stadt gejagt wurde. Er hat ein Immobilienportfolio und eine Luxusvilla mit separatem Cottage. Er braucht das Geld nicht. Er braucht den Ärger sicher nicht. Warum also genau?
Fußball ist von Natur aus misstrauisch gegenüber Motiven. Vielleicht wird Southgate, wie seine Kritiker vermuten, wirklich von Sturheit oder Karriere-Pragmatismus getrieben. Vielleicht kracht und brennt das Ganze noch lange vor Deutschland im nächsten Sommer. In der Zwischenzeit hält Southgate durch: ruhig mit seinen Hunden durch North Yorkshire spazieren gehen, ruhig in Harrogate in den Tesco Express steigen, in der 81. Minute ruhig einen weiteren defensiven Mittelfeldspieler einbringen, ein kleines Reservoir an Mäßigung und Optimismus in einem, was immer ein äußerst giftiges war Scheiß-Thron von einem Job.
Ich glaube nicht, dass wir das wirklich zu schätzen wissen, bis er weg ist, und der englische Trainer Frank Lampard ist auf der Überlappung und meint zu Gary Neville, dass er um das Trikot spielen muss. Der unmögliche Job, nannten sie es einmal, und vielleicht ist es das immer noch. Aber vielleicht ist das Schönste, was man über Southgate sagen kann, dass er es besser verbirgt als jeder andere. Und so genießen wir jetzt einfach das letzte Zeitalter von Gareth: Der verblüffende Masochismus eines Mannes, der direkt in die Kiefer eines Tieres geht, von dem er weiß, dass es ihn unbedingt fressen will.