Für Katar war dies eine Enttäuschung nach 12 Jahren Vorbereitung. Das Gastgeberland hat diese Zeit damit verbracht, die Infrastruktur einer Weltmeisterschaft aufzubauen, die von Kontroversen umhüllt und mit einem bitteren Beigeschmack gefüllt ist, der, was auch immer die nächsten vier Wochen bringen werden, wahrscheinlich nie weggespült werden wird. Aber als sie dieses Turnier eröffneten, hofften sie vor Ort auf eine bravouröse Show des sorgfältig konstruierten Fußballprojekts, das gleichzeitig mit der Schaffung eines gepflegten, zutiefst beunruhigenden Fantasy-Sportlandes aus Sand lief. Stattdessen floppte die Nationalmannschaft und wurde von einer stärkeren und schlaueren ecuadorianischen Einheit im Staub liegen gelassen, die die härtesten Wahrheiten darüber austeilte, wie das Leben auf diesem Niveau wirklich aussieht.
Die Manöver, die die Spieler von Félix Sánchez im Laufe ihrer gemeinsamen Zeit verfeinert haben, waren kaum sichtbar, und es war für Katar doppelt schändlich, dass sie als erste Heimmannschaft überhaupt ein Auftaktspiel verloren. In Wahrheit schien nach dem Moment, als Enner Valencia nach drei Minuten dachte, er hätte die Geschichte mit einem Kopfball aus kurzer Distanz verdreht, kein anderes Ergebnis wahrscheinlich. Das Tor wurde schließlich vom VAR wegen der grenzwertigsten Abseitsposition aberkannt, aber Katars Abwehr und insbesondere ihr Torhüter Saad al-Sheeb sahen bereits reif aus, um abgeholt zu werden.
Dieser Eindruck bestätigte sich schnell, als Valencia, das von Al-Sheeb gefoult worden war, einen Elfmeter verwandelte. Ein fachmännisch ausgeführter Kopfball nach der halben Stunde beseitigte die verbleibende Kante des Spiels, und am Ende waren große Teile dieser riesigen, strukturierten, zeltartigen Struktur, 45 Autominuten nördlich von Doha, so gut wie geleert. Die versprochene Partei war nicht zustande gekommen, und aufgrund dieser Beweise würde es einer erheblich besseren Leistung am Freitag gegen Senegal bedürfen, um Katar auch nur eine theoretische Chance auf ein Weiterkommen aus der Gruppe A zu geben.
Zumindest die Vergabe und Ausführung von Valencias Elfmeter gaben der Kontroverse um seinen nicht anerkannten Auftakt weniger Bedeutung. Die Aufhebung durch die Videofunktionäre sah bestenfalls marginal aus und kam, nachdem Al-Sheeb unter einem tiefen Freistoß schrecklich geflattert war, was es einer Kombination aus Félix Torres und Michael Estrada ermöglichte, Valencia zu lokalisieren, während der Torhüter gestrandet war. Unglauben und Jubel unter der kastanienbraun gekleideten Masse der Heimfans hinter dem Tor waren weit verbreitet, als es für ein Abseits gewertet wurde. Estradas Fuß war möglicherweise knapp hinter Al-Sheeb, mit nur einem Verteidiger im Rücken, als Torres voranging.
Vielleicht hatten sich die Sterne für Katar ausgerichtet, der dunkles Gemurmel über Ungerechtigkeit hätte abwehren müssen, wenn der Anruf die Dinge entschieden hätte. Niemand könne seinem Land vorwerfen, keine Off-Pitch-Show produzieren zu können. Morgan Freeman war hereingeholt worden, um die hochklassige Eröffnungszeremonie zu moderieren und zu betonen, dass „Fußball Nationen in ihrer Liebe zum Spiel vereint“, aber Ecuador war in diesen Eröffnungsmomenten eine Klasse für sich. Katar konnte einfach nicht in Ballbesitz bleiben, und es war nicht unmöglich, die Nerven zu würdigen, die mit dem Aufbruch zum weit zurückliegenden Höhepunkt der fußballerischen Entwicklung ihres Landes verbunden sein mussten.
Sie waren früh genug im Rückstand, als Al-Sheeb, der etwas langsam reagierte, herauskam, um auf Valencia zu treffen, und ihn am Schienbein traf. Eine Strafe, eine Verwarnung und kein Spielraum für Bevorzugungsvorschläge; Valencia strahlte Selbstvertrauen beim Toreschießen aus, und Katar wirkte zu diesem Zeitpunkt verwundbar, wenn eine gelbe Welle auf sie zukam.
Es gab sichtbare Frustration im Freistoß gegen Valencia, für den Almoez Ali, der von der Mittelstürmerposition zurückjagte, verwarnt wurde. Valencias Revanche war nachdrücklich, fand Platz zwischen zwei Verteidigern und sprang mit einem spannenden Sprung nach Angelo Preciados erster Flanke an Al-Sheeb vorbei, nachdem Moisés Caicedo im Mittelfeld hartnäckig gearbeitet hatte. Der ehemalige Spieler von West Ham und Everton, jetzt 33, hat es immer noch drauf.
Sicherlich hatte Katar mehr zu bieten. Sie sind Asienmeister und haben sich vor drei Jahren, als sie bei der Copa América zu Gast waren, nicht gegen Paraguay, Kolumbien oder Argentinien blamiert, was sich als nützlich erweisen könnte. Es war klar, dass sie an diesem windigen, überraschend lebhaften Abend gefroren waren; Ihr Fußball war ordentlich genug, aber Ecuador war technisch und körperlich überlegen.
Trotzdem schoss Ali, der bei diesem Kontinentalsieg neunmal traf, in der letzten Aktion der ersten Halbzeit von vorne am Tor vorbei. Er war völlig unmarkiert gewesen und vielleicht hätte ein saubererer Kontakt Katar nachträglich beruhigt. Es hätte den Wettbewerb vielleicht entzündet, aber stattdessen war es praktisch die letzte bemerkenswerte Aktion.
Ecuador konnte das zweite Drittel überstehen und verspielte gelegentlich einladende Positionen auf dem Konter. Romario Ibarra erlaubte Al-Sheeb mit einem parierten Schuss eine Art Wiedergutmachung; Auf der anderen Seite warf sich Pedro Miguel, der in Portugal geborene Außenverteidiger, der neben Ali zu den fünf eingebürgerten Spielern der Qatar XI kam, eifrig auf eine Hereingabe, köpfte aber am Tor vorbei. Der eingewechselte Mohammed Muntari kam mit einem späten Halbvolley in die Nähe, aber alle Lektionen des Eröffnungsabends waren aus Ecuador gekommen.