SEr liegt nackt auf ihrem Bauch, die Handflächen flach auf dem Kissen. Ihre Haut ist dunkel wie nasse Erde, ihr Haar schwarz wie die Nacht. Ein traditionelles tahitianisches Tuch bedeckt die Matratze, ringelblumengelbe Blütenblätter vor Mitternachtsblau. Die Wand hinter dem Bett ist violett-dunkel mit phosphoreszierenden weißen Blitzen. Zu ihren Füßen kauert ein Schatten mit einem schwarzen Leichentuch, das den Kopf bedeckt, so dass das Gesicht wie eine Totenmaske erscheint. Diese alte Frau zu Füßen des jungen Mädchens ist a Tupapau, oder Geist der Toten.
Das erste Mal sah ich Spirit of the Dead Watching im Jahr 2001 als winzige Farbreproduktion, eingebettet in einen Zeitschriftenartikel über Paul Gauguins Leben – wie der französische Maler die westliche Zivilisation hinter sich gelassen hatte, um eine unberührte Welt und eine neue Sichtweise zu finden . Der Artikel beschrieb auch, wie er an Syphilis gestorben war.
Das Mädchen auf dem Gemälde hieß Teha’amana und war die „Kinderfrau“ von Gauguin gewesen, als der 43-Jährige 1891 zum ersten Mal auf der Insel Tahiti ankam. Die Künstlerin hatte sich mit zahlreichen tahitianischen Mädchen angefreundet, die seine „Musen“ geworden waren, Geliebte und inoffizielle Ehefrauen. Es gab Pau’ura nach Teha’amana und Vaeoho Marie-Rose auf den Marquesas-Inseln, wo er 1903 starb. Er hatte eine dänische Frau zurück in Europa und fünf Kinder, darunter eine Tochter, ungefähr im gleichen Alter wie Teha’amana . Wie Teha’amana würde Aline jung sterben.
Ich war fasziniert von diesem Mädchen, dunkelhäutig und nackt, das auf dem Bett des Malers lag, verletzlich und doch mächtig. Ich fühlte mich ihr sofort verbunden. Ich wusste, dass im Zentrum des Bildes eine ausbeuterische Beziehung zwischen dem Maler und seiner Muse stand, aber zuerst wollte ich wissen, wer sie war, was ihre Wahrheit gewesen war. Als ich anfing, mein erstes Buch zu schreiben, beschloss ich, zu versuchen, Teha’amanas Geschichte zu erzählen.
Aber wie könnte ich jemals einer Welt und einem Mädchen gerecht werden, die in einer Zeit existierten, die so weit von allem entfernt war, was ich kannte? Es gab Berichte über Missionare, die während des Kontakts mit dem Westen geschrieben wurden, wie z ihre früheren Ablenkungen … ihre Körper mit dem markieren tatau nach früherer Praxis“) und anthropologische Studien über tahitianische Bräuche, die alle eine komplexe Geschichte von Gewalt und Eroberung verwoben, aber nichts über Mädchen und Frauen in der Zeit, über die ich schrieb. Nichts über Teha’amana.
Nach 17 Jahren Irrwege, vielen Stunden Recherche in der British Library und seitenlangen Notizen, die nie eine Form gefunden haben, wollte ich am Ende alle historischen Fakten und kolonialen Berichte durchschneiden, um eine einfache Geschichte zu erzählen. Die Geschichte eines Mädchens, das mit einem Franzosen ausging, der sie eines Tages berühmt machen würde, ohne dass sie es wusste, und die Millionen, die ihr Bild einbringen würde; was sie darüber gedacht und wie sie sich gefühlt hatte.
Ich musste mir ihre Welt, ihre Erfahrung vorstellen und wurde von den Legenden und Schöpfungsmythen Polynesiens angezogen, fasziniert davon, wie unterschiedlich die Geschichte der Mondgöttin Hina auf den Inseln war. Jede Geschichte war tief mit dem Land und den Elementen des Insellebens verbunden. Ein Stipendium von Creative Scotland erlaubte mir, eine Reise nach Tahiti zu planen, wo ich sicher war, dass ich endlich herausfinden würde, was wirklich mit Teha’amana passiert war.
Tahiti war so schön, wie ich es mir erhofft hatte, eine Landschaft, die gleichzeitig überwältigend und bedrohlich war, mit steilen Bergen, die sich im Zentrum der Insel in die Wolken erheben. In dieser Bergregion lagerten die Rebellen während der Kolonialherrschaft und kämpften darum, ihre Traditionen am Leben zu erhalten. Heutzutage ist es mehr oder weniger unbewohnt, mit den meisten Behausungen entlang der Küste, wo bewachte Expat-Communities auf Tahitianer treffen, die in Baracken leben.
Jeder, den ich traf, war warmherzig und freundlich, Fremde begrüßten mich mit dem Üblichen Ia oder ein n / A (Guten Tag/Grüße) aber niemand schien etwas über das Mädchen auf dem Bild zu wissen. Ich hatte drei lokale Führer und traf Historiker, Künstler, Journalisten und Museumsdirektoren. Wenn es um den Künstler ging, schien es zwei Lager zu geben. Man respektierte Gauguins Kunst und seine „Symphonie der Farben“. Aber der andere wollte nicht über „den Kolonisator“ sprechen, weil er zu Wort gekommen war; seine Vision ihrer Welt war in den Westen getragen und genug gefeiert worden.
Heute kommen Touristen von den riesigen Ozeandampfern (einer heißt Paul Gauguin) und übernachten in glänzenden Hotels, um abends von jungen Tahitianern unterhalten zu werden, die ihre traditionellen Tänze aufführen. Es war schwierig, irgendeine Spur von dem Ort zu finden, der einst zu Teha’amanas Zeiten existierte.
Ich reiste von der Hauptstadt Papeete, die einst die wichtigste Hafenstadt war, in der Gauguins Schiff gelandet wäre, in das Dorf Mataiea, wo Gauguin mit Teha’amana lebte. Die Hütte, in der er dieses und andere Gemälde gemalt hatte, ist verschwunden, obwohl ihr Bild in den Souvenirläden auf Rumflaschen und Keksdosen prangt.
nach Newsletter-Promotion
Die Sterbeurkunde, die ich aus den Archiven ausgegraben habe und von der Bengt Danielsson, Gauguins Biograf, behauptete, sie sei ihre, stimmte ebenfalls nicht überein. Den Daten zufolge wäre sie ein Jahr alt gewesen, als sie Gauguin traf, und es gab keine Aufzeichnungen über die beiden Söhne, die sie angeblich hatte, nachdem Gauguin gegangen war. Mein tahitianischer Führer fand die Nachkommen von Teha’amana im Dorf Faaone, aber sie wollten nicht mit mir sprechen. Ich war ein Außenseiter. Was gab mir das Recht, ihre Geschichte zu suchen?
Die Narben von Tahitis Vergangenheit bleiben. Die Weißen waren gekommen, angefangen mit dem britischen Entdecker Captain Wallis im Jahr 1767, und in weniger als 50 Jahren hatten sie eine alte Lebensweise zerstört. Die Insel wandte sich 1812 durch die Bekehrung des tahitianischen Königs Pomare II. zum Protestantismus dem Christentum zu, und das Pomare-Gesetzbuch, das von der London Missionary Society aufgestellt wurde, verbot einen Großteil der indigenen Kultur von der Entstehung Tapa (traditionelles Tuch) bis hin zum Sprechen der tahitianischen Sprache.
Aber Geschichten, Genealogien, Mythen und Legenden wurden mündlich über die männliche Linie weitergegeben. Die alten tahitianischen Priester lehrten ihre Söhne, ihr Wissen in die Zukunft zu tragen. Und einen dieser Nachkommen traf ich an meinem vorletzten Tag auf Tahiti, an einem marae (Tempelstätte). Sein Urgroßvater hatte die Geschichte der Familien aus Teha’amanas Dorf gekannt. Er erzählte mir, dass sie jünger als 13 war, als sie Gauguin traf, und dass er ihr Syphilis gegeben hatte. Dass ihre Familie sie nach seiner Abreise nach Hause gebracht und dort bis zu ihrem Tod behalten hatte und dass sie in ihrem Dorf begraben wurde. Sie hatte nie Kinder.
In Gauguins tahitianischem Tagebuch Noa Noa erzählt er dem Leser, wie er „Tehura“ kennenlernte, die er als weit über ihre Jahre hinaus weise beschreibt, und wie sie ihm die Sterne und die Mythen und Legenden ihres Volkes beibrachte. Er sah ihre ganze Rasse in den Tiefen ihrer Augen gespiegelt. Sie war vom Fortschritt unberührt und seine erste perfekte Muse. Die Bilder des Künstlers sind für die Menschen heute schwer zu akzeptieren, weil wir die ausbeuterische Natur seines Blicks erkennen: das Auge des Kolonisten. Aber dieses Gemälde öffnete mir eine Tür in Teha’amanas Welt. Ohne sie, die Kraft, die sie ausstrahlt, hätte ich mich niemals auf eine Reise begeben, um ihre Wahrheit und ihre Stimme zu entdecken.