EAnfang 2015 holte der Brentford-Fußballdirektor Phil Giles drei deutsche Besucher vom Flughafen Heathrow ab. Er fuhr sie nach Kentish Town im Norden Londons, wo der Besitzer des Clubs, Matthew Benham, in den Büros seiner Sportmodels wartete Unternehmen, Smartodds. Sie erhielten die große Tournee und waren beeindruckt, wie die Methoden des Unternehmens einen Fußballbetrieb beeinflussten, der zwar neu in Englands zweiter Liga war, aber auf dem ganzen Kontinent für Aufsehen sorgte. Dann machten alle ein Wochenende daraus: Abendessen, ein Arsenal-Spiel in den Emiraten und Abschiedsversprechen, den Fortschritt des anderen zu verfolgen.
Beide Parteien sind jetzt fest auf dem Laufenden. Die neugierigen Reisenden waren Thomas Tuchel, der zwischen den Terminen bei Mainz und Borussia Dortmund unterwegs war, und zwei seiner Assistenten. Wenn Tuchel am Samstagabend Chelsea ins Brentford Community Stadium bringt, wird er die Früchte der Arbeit seiner Bekannten aus erster Hand sehen. Während die Tabellenführer der Premier League die Favoriten sein werden, um ihren eigenen Fall nach Hause zu bringen, haben sich ihre siebtplatzierten Gastgeber mit einer so bezaubernden Zuversicht an das Leben der Spitzenklasse angepasst, dass ein anderes Ergebnis keine Schockwellen verursachen würde.
„Das Leben ist gut“, lächelte Thomas Frank am Donnerstag, und mehr hätte er nicht sagen müssen. Frank bestätigt das Sprichwort, dass das Verhalten eines Managers die Gesundheit seines Teams widerspiegelt. Seine öffentlichen Auftritte sind lustig und weitläufig, aber nie zu weit von einer ernsten Wendung entfernt: Es bringt frischen Wind in ein zunehmend homogenisiertes Klima, und genau das hat Brentford geboten. Die Geschwindigkeit und der Elan, mit denen sie die Meisterschaft verließen, haben sich in Siegen über Arsenal, Wolves und West Ham durchgesetzt, ganz zu schweigen von der Achterbahnfahrt gegen Liverpool und respektablen Punkten bei Aston Villa und Crystal Palace. Aber sie können auch scheitern, und das unterscheidet sie von den meisten helläugigen Neulingen: Ihre Verwechslungsfähigkeit ist auffallend und es war oft schwierig, innerhalb einzelner Spiele genau vorauszusehen, was als nächstes kommt.
„Wir wollen Menschen, die nicht immer ihre eigene Aufgabe im Blick haben, sondern auch das Gesamtbild sehen wollen“, sagte Frank über die Standards, die Brentford erwartet. „Je mehr von diesen Leuten du in deinen Club holen kannst, desto besser bist du. Ich spreche ständig von harter Arbeit und Leistung. Kultur ist das Wichtigste, woran ich glaube, und das kannst du in drei oder vier Wochen zerstören.“
Deshalb gibt es auf dem Trainingsgelände von Brentford in Osterley kein Backslapping. Ende letzten Monats legte Frank seinen Spielern zu, nachdem er in einer ihrer Sessions einen Drop-off entdeckt hatte, und erzählte später seinen Kollegen, dass dies zu den schlimmsten gehörte, an die er sich erinnern konnte. Brentford reitet auf einer Welle, aber der Punkt musste klargestellt werden: Ihr Niveau muss jeden Tag überragend sein, denn die Margen der Premier League sind so fein, dass jeder Ausrutscher katastrophal sein könnte.
Während Außenstehende einen Abstiegskampf vorhersagten, ergaben die internen Kennzahlen von Brentford eine Wahrscheinlichkeit von etwa 30%, dass sie absteigen würden. Selbst diesen Widrigkeiten wird jetzt getrotzt, obwohl niemand über sich selbst hinauskommt. Sie erwarteten, konkurrenzfähig zu sein und die Konstanz zu untermauern, die sie in aufeinanderfolgenden drittplatzierten Meisterschaften aufgebaut hatten. Nur Arsenal hat einen jüngeren Kader, sodass von den meisten Spielern erwartet werden kann, dass sie sich verbessern. Ivan Toney, ein Mittelstürmer mit seltenen physischen und technischen Fähigkeiten, schien eine sichere Wahl zu sein, um den Aufstieg zu bewältigen; die Frage war, wer sonst mit ihm einen ähnlichen Sprung machen würde?
Zu den Glanzlichtern zählte Vitaly Janelt, ein 23-jähriger Mittelfeldspieler, der gerade erst angefangen hatte, regelmäßig beim VfL Bochum zu spielen, als Brentford ihn im vergangenen Jahr für 500.000 Pfund in einem typisch weitsichtigen Wechsel verpflichtete. Er hat nicht die Schlagzeilen gemacht, die Toney, sein Sturmpartner Bryan Mbeumo und der rechte Außenverteidiger Sergi Canós angezogen haben, aber er war allgegenwärtig, bis er beim Aufwärmen bei West Ham einen Schlag erlitt. Janelt ist ein 1,80 m groß und hat den Kopfball der Premier League getroffen, und seine Dynamik war ein Merkmal. Er sitzt gut unter den Top 20 der erfolgreichen Tackler in der Division.
Janelts komfortable Anpassung verkörpert die seines Teams. Wenn etwas die Hierarchie von Brentford angenehm überrascht hat, dann war es ihre Flexibilität bei der Erfüllung der Anforderungen eines Spiels. In der Meisterschaft wurde das nicht so oft aufgerufen, aber es gibt eine Anerkennung, dass nur wenige 90 Minuten damit verbringen können, durch Arsenal und Liverpool zu fahren. Arsenal wurde von langen Lieferungen in Richtung Toney erschüttert und von einem Blockiermanöver aus einem weiten Wurf übertroffen. Obwohl Torhüter David Raya in der vergangenen Saison routinemäßig in der Abwehr spielte, ließ er sich nicht von schnellen Wechseln von hinten nach vorne gegen Mannschaften abbringen, die in wildem Pressing geschult waren, in der Hoffnung, den zweiten Ball zu gewinnen und in die eigene Hälfte zu stecken. Das Ausscheiden von Gegnern ist nur ein Teil des Plans.
“Wir haben es geschafft, mutig und positiv zu sein und versuchen, Teams anzugreifen”, sagte Frank. “[But] Wenn wir als Aufsteiger etwas erreichen wollen, muss man verteidigen können.“ Kristoffer Ajer, der 13,5-Millionen-Pfund-Rekordvertrag von Celtic, hat sich direkt in das zonale Verteidigungssystem von Brentford eingefügt und wurde trotz der hohen Gebühr als risikoarmer Kauf angesehen. Ajer, ein weiterer 23-Jähriger, hat 25 Länderspiele für Norwegen und sein zukünftiger Wert scheint gesichert.
Die Spieler von Brentford haben manchmal das Spielfeld verlassen, um die Intensität der Liga zu kommentieren, aber sie haben konsequent mitgehalten. Sie haben intern das Gefühl, dass sie zu noch mehr fähig sind: dass ihre Struktur solide war und sie schwer zu durchbrechen sind, aber dass sie im Ballbesitz mehr Qualität zeigen könnten. Daran hat es kaum gefehlt, wie sie mit einem zweidrittel dominanten Sieg in Molineux und in einem stürmischen Auftakt von 20 Minuten gegen West Ham bewiesen haben . Eine Zahl von 10 in sieben Spielen stellt kaum eine Dürre dar, aber es überrascht, dass nur Norwich und Watford weniger Schüsse abgegeben haben.
Der Stürmer Yoane Wissa, der im August vom französischen Klub Lorient kam, hat sich mit späten Toren gegen Liverpool und West Ham Kultstatus erarbeitet. Brentfords Beteiligung am Play-off-Finale bedeutete, dass sie weniger Zeit hatten, sich auf dem Markt zu bewegen als viele ihrer neuen Rivalen: Michael Olise, der damalige Mittelfeldspieler von Reading, war hochmotiviert, aber Crystal Palace konnte seinen 8-Millionen-Pfund-Kauf abschließen. Ihre vier Neuverpflichtungen haben dazu beigetragen, das Zifferblatt zu bewegen, aber sollten sie oben bleiben, könnte eine volle Vorsaison ihre Scouting-Methoden zu einer größeren Belohnung bringen.
Im Moment zählt jeder potenzielle Vorteil. Eines davon ist ihr Stadion, das auf kleinstem Raum direkt neben dem M4 genial verpackt ist. Zwei Nächte vor Arsenals Besuch genossen einige leitende Angestellte von Brentford Steak und Wein in einer Filiale der Gaucho-Kette: Es war eine seltene Gelegenheit, bei der Frank, Benham, Giles und sein Co-Direktor des Fußballs, Rasmus Ankersen, in das gleiche Zimmer. Teilweise sprachen sie über Ziele und Transferfenster, aber die Aussicht, eine historische Kampagne vor einem ersten vollen Haus am neuen Veranstaltungsort zu eröffnen, war in einer jungenhaften Aufregung.
Die Atmosphäre hat die Erwartungen übertroffen. Es fühlt sich an wie ein richtiger Fußballplatz: kantig, nah, akustisch nahezu perfekt. Die Umgebung ist präpariert für eine Mannschaft, die es mit der Konkurrenz aufnehmen will, auch wenn sie so dekoriert ist wie Chelsea. “Der beste Weg ist, zu versuchen, vorne zu stehen: aggressiv, vorausdenkend und offensiv”, sagte Frank über das West-London-Derby. “Je mehr wir sie zum Laufen bringen können, desto besser.” Wenn es für Tuchel Trost bietet, hat er sechs Jahre Zeit, sich auf das vorzubereiten, was auf ihn zukommt.