Es wurde festgestellt, dass giftige Substanzen vom Standort eines Chemieunternehmens einen geschützten Fluss in Lancashire in „extrem hohen Konzentrationen“ verschmutzen, was als „große Sorge“ bezeichnet wurde, wie eine Untersuchung von Guardian und Watershed Investigations ergab.
Mehr als 700 Arten von perfluorierten und polyfluorierten Alkylsubstanzen (PFAS) wurden im Abwasser entdeckt, das vom Standort der Anlage von AGC Chemicals in Thornton Cleveleys, in der Nähe von Blackpool, in den Fluss Wyre strömt, der in die Morecambe Bay mündet.
Der Bereich, in den das verschmutzte Abwasser fließt, wurde als a bezeichnet Meeresschutzgebiet seit 2019, weil es ein wichtiger Lebensraum für wichtige Fischarten ist.
PFAS ist eine Familie von Tausenden von Menschen hergestellten Substanzen, die als „Ewig-Chemikalien“ bekannt sind, weil sie extrem langlebig sind und sich in der Umwelt über Tausende von Jahren nicht abbauen.
Einige sind auch als giftig bekannt und können sich im menschlichen Körper anreichern. Es ist nicht illegal, sie in die Umwelt freizusetzen, aber Aktivisten haben die Regierung aufgefordert, gesetzliche Beschränkungen einzuführen.
PFOA, eine der am besten untersuchten Substanzen der Gruppe, wurde stark mit einer Vielzahl von Krankheiten in Verbindung gebracht, darunter Hoden- und Nierenkrebs, Schilddrüsenerkrankungen, Bluthochdruck und Colitis ulcerosa. Es wurde auch mit hohem Cholesterinspiegel, niedrigem Geburtsgewicht, reduzierter Immunfunktion und Entwicklungsproblemen in Verbindung gebracht.
Es wird bei seiner Verwendung als persistent, bioakkumulierbar und toxisch (PBT) eingestuft durch die Stockholmer Konvention stark eingeschränktein globales Abkommen, dem das Vereinigte Königreich beigetreten ist ein Unterzeichner. Die Europäische Kommission kündigte kürzlich Pläne an, die gesamte PFAS-Klasse zu verbieten von etwa 10.000 Chemikalien.
Die Analyse von Abwasserproben von AGC ergab PFOA-Konzentrationen von bis zu 12.000 Nanogramm pro Liter im Jahr 2021.
Die Einleitung von AGC ist nicht illegal, und obwohl PFOA-Konzentrationen festgestellt wurden, sagte das Unternehmen, dass es in seinen Herstellungsprozessen kein PFOA verwendet.
„Alle PFOA im Abwasser stammen möglicherweise aus der historischen Verwendung am Standort, wobei AGC Chemicals Europe, Ltd. den Stoff vor über einem Jahrzehnt im Jahr 2012 freiwillig auslaufen ließ“, hieß es.
Es gibt keinen britischen Standard für PFOA in Flüssen oder Abwässern, aber die EU erwägt, Standards von 4,4 ng/l PFOA-Äquivalenten für die Summe von 24 PFAS einzuführen. Die Summe wird mit relativen Potenzfaktoren berechnet – die Konzentrationswerte multiplizieren oder dividieren, je nachdem, wie potent ein PFAS im Vergleich zu PFOA ist.
Wenn alle PFAS im Abwasser zusammengezählt werden, wird die Gesamtkonzentration auf etwa 400.000 ng/l geschätzt.
Dr. David Megson, ein forensischer Umweltwissenschaftler von der Manchester Metropolitan University, sagte, die „extrem hohen PFOA-Werte, die in diesen Umweltproben festgestellt wurden, seien eindeutig Anlass zur Sorge“, seien aber seiner Meinung nach nur die „Spitze des Eisbergs“.
In Zusammenarbeit mit Agilent Technologies führte Megson eine Analyse durch, um festzustellen, welche anderen PFAS möglicherweise auch in den Proben vorhanden sind.
„Beim Vergleich unserer Daten mit einer PFAS-Bibliothek, die von der bereitgestellt wird Nationales Institut für Standards und Technologiekamen unsere Ergebnisse zurück, um darauf hinzuweisen, dass dies der Fall sein könnte [more than] 700 verschiedene PFAS in nur einer Probe.
„Anhand dieser Daten konnten wir die ungefähren PFAS-Gesamtkonzentrationen in dieser Probe abschätzen [more than] 400.000 ng/l.
„Dies sind einige der höchsten PFAS-Konzentrationen, die jemals in Umweltproben gemessen wurden, und daher ist der Gedanke, dass diese in unseren Gewässern im Vereinigten Königreich vorhanden sind, äußerst besorgniserregend.
„Was auch besonders besorgniserregend ist [in the UK] ist das Vertrauen auf gezielte Analyseansätze, die in aktuellen Umweltbewertungen üblich sind.“
Megson sagt, seine Daten zeigen, dass „wir nicht nur ein paar ältere PFAS wie PFOA und PFOS in britischen Gewässern haben, wir haben Hunderte und möglicherweise Tausende verschiedener Verbindungen“.
Er fügte hinzu: „Es wird dringend mehr angemessene Forschung und Finanzierung benötigt, damit wir anfangen können, in den Griff zu bekommen, wie weit verbreitet dieses Problem ist und welche Auswirkungen es auf unsere Umwelt und die menschliche Gesundheit hat.“
Crispin Halsall, Professor für organische Umweltchemie an der Lancaster University, sagte, er glaube, dass die in den Abwässern entdeckten PFAS-Werte „inakzeptabel“ seien.
„Mit PFOA haben Sie eine Chemikalie, die derzeit ist [deemed] ein persistenter organischer Schadstoff gemäß der Stockholmer Konvention und eine weitgehend verbotene Substanz … die in Mündungsgewässer freigesetzt wird, also ist das für mich sofort ein rotes Tuch.
„Es wird sich sicherlich bioakkumulieren, daher wird es See- und Watvögel mit höheren PFOA-Werten im südlichen Gebiet der Morecambe Bay geben.
„Es kann die Funktion der Leber und die Lebensfähigkeit der Eier bei Brutpaaren beeinträchtigen … es gibt Hinweise darauf, dass es die Entwicklung des Fötus beeinträchtigen kann … [and] Es gibt epidemiologische Studien, in denen Frauen, die PFOA-Spiegeln ausgesetzt waren, im Allgemeinen ein geringeres postnatales Geburtsgewicht haben: Das ist jetzt sehr gut belegt.“
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AGC sagte, dass Daten aus Studien, die es in Auftrag gegeben hat, „keine signifikanten Auswirkungen auf die Umwelt durch das Abwasser anzeigen“.
Halsall sagte, dass einige der Perfluoralkylether [a type of PFAS] im Abwasser „werden als Ersatz für Dinge wie PFOA verwendet und sie werden in wirklich großen Mengen produziert und in die Umwelt freigesetzt, und wir wissen einfach nicht, welche Risiken mit diesen Verbindungen verbunden sind. Es gibt Hinweise darauf, dass sie bioakkumulieren, aber wir wissen wirklich nicht, welche Toxizitäten mit dieser Exposition verbunden sind.“
Eine solche Substanz ist ein von AGC hergestellter Perfluoralkylether, der seit dem Verbot von PFOA durch die Stockholmer Konvention PFOA in einigen Herstellungsprozessen ersetzt hat.
Laut AGC wird sein Perfluoralkylether nicht als persistent, bioakkumulierbar und toxisch eingestuft, aber einige Wissenschaftler halten ihn für persistent und wahrscheinlich bioakkumulierbar. Es wurden keine Beweise dafür erbracht, dass es der menschlichen Gesundheit schadet.
Detlef Knappe, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der North Carolina State University, ist stellvertretender Direktor der Universität Zentrum für Umwelt- und Gesundheitsauswirkungen von PFAS.
Er sagt, seine Arbeit habe gezeigt, dass Perfluoralkylether-Carbonsäuren langlebig sind und in der Umwelt nicht abgebaut werden. Er sagt, er „würde Perfluor von AGC erwarten[(2-ethyloxy-ethoxy)acetic acid] auch persistent zu sein“, da es sich auch um eine Perfluoralkylethercarbonsäure handelt.
Knappe erwartet auch, dass die AGC-Chemikalie bioakkumulierbar ist, da ähnliche Substanzen bioakkumulierende Eigenschaften gezeigt haben.
AGC Chemicals Europe sagte, dass „ihr Standort in Thornton Cleveleys die gesetzlichen Anforderungen der Umweltbehörde in allen Bereichen, einschließlich aller Einleitungen in den Fluss Wyre, strikt einhält“.
Es sagte, es werde „keine PFOA verwenden oder herstellen. Jegliches PFOA im Abwasser stammt möglicherweise aus der historischen Verwendung am Standort, wobei AGC Chemicals Europe den Stoff vor über einem Jahrzehnt im Jahr 2012 freiwillig eingestellt hat.
„Wir überwachen regelmäßig unsere Herstellungsprozesse und entladen. Die Realität ist, dass Proben, die dem Abwasser eines Industriestandorts entnommen wurden, nicht die Konzentrationen darstellen, die in Oberflächengewässern gefunden wurden.
„Unsere Studien, die in Übereinstimmung mit den EU-Vorschriften durchgeführt wurden, bestätigen, dass die Spurenmenge der proprietären Verbindung, die während unserer Herstellungsprozesse freigesetzt wird, nicht als persistent, bioakkumulierbar oder toxisch eingestuft wird. Unsere Süßwasserstudien haben kein kumulatives Potenzial gefunden.
„Wir verbessern ständig unsere Herstellungsprozesse im Einklang mit unseren Nachhaltigkeitszielen im Hinblick auf die Implementierung zusätzlicher Vermeidungstechnologien, um unsere Emissionen noch weiter zu reduzieren. Darüber hinaus werden wir unsere Zusammenarbeit mit der Umweltbehörde und den lokalen Behörden fortsetzen und bereit sein, alle Änderungen der regulatorischen Anforderungen zu erfüllen.“
Es fügte hinzu, dass Daten aus Studien, die es in Auftrag gegeben hat, „keine signifikanten Auswirkungen auf die Umwelt durch das Abwasser anzeigen“.
Ein Sprecher der Umweltbehörde sagte, dass sie neben ihrem umfangreichen Überwachungsprogramm für PFAS-Chemikalien mit Betreibern von AGC im Rahmen umfassender Bemühungen zur Untersuchung der von PFAS ausgehenden Risiken zusammenarbeite.
„Diese Analyse wird im Frühjahr 2023 veröffentlicht und Empfehlungen für Risikomanagementmaßnahmen geben, aufbauend auf der Verpflichtung in der 25 Jahre Umweltplan um besorgniserregende Chemikalien zu bekämpfen.“
Aber für einige Gruppen scheint es der britischen Regierung an der nötigen Dringlichkeit zu fehlen, um dieses Problem anzugehen.
„PFAS wurden als die wahrscheinlich größte chemische Bedrohung beschrieben, der die Menschheit im 21. Jahrhundert ausgesetzt ist“, sagte Dr. Clare Cavers von der Umweltorganisation Fidra.
„Die Ergebnisse dieser Untersuchung zeigen nicht nur, dass wir die Überwachung verbessern müssen, sondern wir müssen uns auch dringend mit der Freisetzung aller PFAS in die Umwelt befassen und Maßnahmen ergreifen, um dies zu verhindern.“