„Du solltest deine Dreadlocks abschneiden, wenn du deine Karriere vorantreiben willst.“
Das oder ähnliche Worte wurde mir zum ersten Mal im Jahr 2013 gesagt, als ich als Sportjournalist für ein anderes Medienunternehmen arbeitete. Damals war ich sehr stolz auf meine Haare und betrachtete sie als Teil meiner Identität. Ich war auch der Meinung, dass Dreadlocks meine Fähigkeit, meine Arbeit zu erledigen, nicht beeinträchtigen sollten und auch nicht beeinträchtigen sollten.
Also lehnte ich ab.
Eine Zeit lang machte es keinen Unterschied, aber im Jahr 2015 dachte ich, ich hätte jede Chance, über die Rugby-Weltmeisterschaft zu berichten, weil ich mich für den Sport interessierte und damals einer unserer Hauptreporter war. Aber die Gelegenheit vergab sich woanders, denn „mein Look“ wurde für so ein Blue-Ribbon-Event nicht als angemessen angesehen und ich musste die Dreadlocks loswerden.
Ich war am Boden zerstört. Rückblickend war es eine zutiefst rassistische Erfahrung, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, die Berichterstattung über eines der größten Sportereignisse der Welt verpasst zu haben, um genau zu verarbeiten, was mir gesagt wurde.
Ein paar Wochen später schnitt ich die Dreadlocks ab, die ich mir zwölf Jahre lang wachsen ließ, und rasierte mir den Kopf. Damals hatte ich das Gefühl, einen Teil von mir verloren zu haben.
Die Erinnerungen daran kamen hoch, als ich vom ehemaligen Premier-League-Stürmer Gifton Noel-Williams und seinen Schwierigkeiten, ins Management aufzusteigen, las. Der Mangel an Möglichkeiten, die ihm geboten wurden, veranlasste Menschen in seinem Umfeld dazu, ihm vorzuschlagen, seine Dreadlocks abzuschneiden, um seine Chancen auf einen Job zu verbessern.
„Ich liebe meine Haare und ich habe einfach das Gefühl, dass es ein sehr trauriger Tag wäre, wenn ich sie schneiden müsste“, sagte Noel-Williams.
„Ich habe den Leuten schon einmal gesagt: Wenn das bedeutet, dass ich wegen meiner Haare nie Manager werde, dann ist das in Ordnung. Ich bin damit einverstanden. Ich bin damit wirklich sehr, sehr einverstanden.“
Der heute 43-jährige Noel-Williams verbrachte den größten Teil seiner Spielerkarriere bei Watford, Stoke und Burnley und verhalf diesen 1999 zum Aufstieg in die Premier League. Nun strebt er eine Rückkehr in die höchste Spielklasse Englands als Trainer an.
Statistisch gesehen stehen die Chancen gegen ihn. Ein Bericht im Auftrag der Black Footballers Partnership Im März stellte eine Studie fest, dass nur 4,4 % der Managerpositionen in England von schwarzen Mitarbeitern besetzt waren – obwohl schwarze Spieler 43 % der Kader der Premier League und 34 % der Kader der Football League ausmachen.
Egal, wie schwierig die Herausforderung für Noel-Williams auch sein mag, er ist nicht bereit, Kompromisse einzugehen.
„Die Antwort ist ganz einfach: Meine Haare bedeuten mir sehr viel und sie sind ein großer Teil von mir und dem, wofür ich stehe“, sagte er.
„Für mich hat es so viele Bedeutungen. Mein Onkel ist vor etwa 15 Jahren gestorben und er war ein echter Rasta.
„Als er an Krebs erkrankte, fielen ihm ein Teil der Haare aus. Da begann ich, mir die Haare wachsen zu lassen. Ich habe es für Onkel Tony gemacht.“
„Es geht nicht um Eitelkeit, es geht um meinen Onkel und den Respekt vor ihm.“
Die Haare bleiben – und sein Goldzahn trotz aller negativen Klischees auch.
„Man muss über den Goldzahn hinausschauen. Der Goldzahn ist nur ein Teil meines Bildes. Er definiert mich nicht“, sagte er.
„Nur weil ich einen Goldzahn habe, heißt das nicht, dass ich Drogen verkaufe. Wissen Sie, mein Vater war Bischof, meine Mutter ist Pfarrer, also wäre ich, wenn ich kein Fußballer gewesen wäre, wahrscheinlich Pfarrer in der Kirche gewesen.“ und ich hätte wahrscheinlich immer noch einen Goldzahn gehabt, weil Ian Wright mein Held war.
„Ich werde meinen Goldzahn nicht los und meine Haare sind die gleichen.“
Trotz einer langen Spielerkarriere und dem Besitz aller erforderlichen Qualifikationen, einschließlich seiner Uefa-Pro-Lizenz, gab es praktisch keine Angebote für Manager.
Nach einem Aufenthalt in Indien beim I-League-Klub Real Kashmir ist der ehemalige Stürmer der derzeitige technische Direktor des Grenada Football Association und arbeitet mit dem Cheftrainer und ehemaligen Stürmer von Leeds United, Terry Connor, zusammen.
Er trat auch in der BBC Three auf Doku-Serie Boot Dreams, in dem er eine Gruppe junger Fußballer trainierte, die von Akademien entlassen wurden.
„Ich möchte Manager in der Premier League werden. Das ist es, was ich irgendwann in meinem Leben erreichen möchte, aber mir ist klar geworden, dass ich es auf die harte Tour angehen muss“, sagte er .
„Ich habe mich auf ein paar Stellen beworben, aber nicht wirklich eine Antwort von ihnen bekommen. Meiner Meinung nach sind die Dinge aus einem bestimmten Grund dazu bestimmt.“
„Ich bin bereit, nach Indien zu gehen, um etwas Erfahrung zu sammeln. Ich gehe nach Grenada, um etwas Erfahrung zu sammeln, damit niemand jemals sagen kann – und das habe ich schon einmal gehört –, dass schwarze Trainer faul sind.“ Sie wollen nicht an den Kursen teilnehmen. Sie wollen nicht reisen.
„Ich versuche sicherzustellen, dass ich diese Dinge tue, damit man nie sagen kann, dass ich faul bin. Man kann nie sagen, dass ich nicht gebildet werden möchte. Man kann nie sagen, dass ich nicht will.“ Verlasse meine Komfortzone, um Erfahrungen zu sammeln.
Im Gespräch mit Noel-Williams in der Vicarage Road, die er einst besuchte, fügte er hinzu: „Ich bin sehr frustriert, aber ich habe im Leben erkannt, dass es zwei Möglichkeiten gibt, mit Frustration umzugehen.“
„Sie können entweder die Frustration über sich ergehen lassen und sich dann Sorgen über die Dinge machen, die außerhalb Ihrer Kontrolle liegen, oder Sie nehmen einfach die ganze Frustration auf sich und tun alles, was in Ihrer Macht steht, um das zu kontrollieren, was Sie kontrollieren können.“
„Ich möchte an einen Punkt gelangen, an dem jemand hinschaut und denkt: ‚Wie konnten wir diesen Kerl nicht einstellen?‘
„Ich habe jetzt so viele verschiedene Aspekte meines Spiels, dass ich das Gefühl habe, dass meine Zeit kommen wird.“
Trotz seiner eigenen frustrierenden Erfahrungen beim Versuch, als Manager Fuß zu fassen, ist Noel-Williams optimistisch für zukünftige Generationen.
„Sehen Sie sich meine Kinder an, ihre Freunde. Die Menschen, mit denen sie rumhängen, sind multinational. All diese Menschen sehen also nicht mehr so viel Farbe wie in meiner Generation“, fügte er hinzu.
„Ich glaube, dass sich die Dinge ändern werden und die Menschen erkennen werden, dass es bei einem schwarzen Mann um mehr geht als nur um seinen Körper. Sie vergessen, dass es auch hier ein Gehirn gibt.“
„Aber bis dahin sehe ich es so: Wenn ich nicht durchkomme, werde ich einige Türen eintreten und dafür sorgen, dass diese Türen wirklich beschädigt werden, damit die jüngere Generation kann problemlos hindurchgehen.
„Ich möchte bei solchen Dingen einer der Pioniere an vorderster Front sein.“