Lachend und scherzend, der Eifer der Gruppe, einen legendären Platz zu spielen, der von der Geschichte der Open Championship durchdrungen ist, geht bei ihrem Publikum nicht verloren. Er ist Tom Watson, und nur wenige Menschen und Orte stehen mehr für die Open als der 72-Jährige und St. Andrews.
Watson, einer der berühmtesten Namen des Golfsports, ist fünfmaliger Gewinner des Majors, während der Old Course in St. Andrews die Open öfter als jeder andere Veranstaltungsort veranstaltet hat und später in diesem Monat die 150. Ausgabe des Turniers ausrichten wird.
Doch unglaublicherweise – und nicht aus Mangel an Versuchen – hat Watson den Claret Jug auf dem historischen Links Course nie gehoben.
Mit acht großen Triumphen und 39 Siegen auf der PGA Tour gilt der Amerikaner als einer der besten Spieler aller Zeiten. Seine fünf Open-Erfolge zwischen 1975 und 1983 lassen ihn bei den Siegen aller Zeiten nur hinter Harry Vardon (sechs) an zweiter Stelle stehen und festigen seinen Ruf als herausragender Links-Golfer.
Wären nicht zwei qualvolle zweite Plätze gewesen, hätte Watson Vardons Erfolg in den Schatten gestellt, doch selbst während des ersten dieser Beinaheunfälle 1984 in St. Andrews besteht er darauf, dass er nicht an den Rekord dachte.
„Daran habe ich nicht gedacht“, sagte Watson gegenüber CNN Sport. „Meine Aufgabe ist es, jeden Schlag zu spielen, bis ich ihn hier in 18 fertig mache und hoffe, dass das die niedrigste Punktzahl der Woche sein wird.“
“Jetzt musste ich ein Held sein”
Ein Loch vor Schluss im Jahr 1984 war Watsons Job fast beendet, als er am berüchtigten 17. Straßenloch ankam, das mit Seve Ballesteros um die Führung geteilt war.
Sein Eröffnungsdrive bog nach rechts ab, war fast außerhalb der Grenzen und landete auf einem abfallenden Hügel. Achtunddreißig Jahre später, während er seine Schritte auf dem Kurs zurückverfolgt, kann Watson immer noch den Buckel erkennen, der ihn dazu veranlasste, einen zweiten Schuss zu versuchen.
“Jetzt musste ich ein Held sein. Ich wollte ein Risiko eingehen und diesen perfekten Schuss treffen, um die Open Championship zu gewinnen”, erinnerte er sich. “Der Rest ist Geschichte, aber die Lüge diktierte den Schuss, den ich dort zu spielen versuchte. Ich entschied mich für das aggressive Spiel.”
In der Tat Geschichte, als Watson – festgehalten auf einem der großartigen Fotos des Golfsports – sich anschließend gezwungen sah, die peinlichsten Lügen zu spielen, nur wenige Zentimeter von der Wand entfernt und den zuschauenden Fans. Obwohl Watson nur wenig Platz für einen Rückschwung hatte, prallte er mit einer beeindruckenden Anstrengung über die Straße und auf das Grün.
Doch während er einen unwahrscheinlichen Putt mit großer Reichweite anlegte, spielte sein spanisches Pendant, ein Loch voraus, die Hauptrolle in einem eigenen, bald ikonischen Fotoshooting.
„Ich habe das Gebrüll der Menge gehört“, erinnerte sich Watson, als Ballesteros seinen umwerfenden, gewundenen Birdie-Putt am 18. mit seiner legendären Fist-Pump-Feier markierte.
Watson bogeyte, bevor er zuletzt parierte, um einen vierten großen Sieg für Ballesteros zu besiegeln, der 1988 bei den Open erneut triumphieren würde.
“Ich wusste, dass ich eine wirklich gute Chance auf den Sieg hatte”
Watson würde in St. Andrews nie wieder so nah dran sein – ein 31. Platz im Jahr 1995 war sein bestes Ergebnis in der Folge – aber er kam 2009 woanders einem unglaublichen Open-Sieg nahe.
Im Alter von 59 Jahren verblüffte er die Welt in Turnberry, Schottland, indem er 65, 70 und 71 schoss, um mit einem Schlag bei vier unter in Führung zu gehen und in die Meisterschaft am Sonntag einzusteigen. Damit war er nur 18 Löcher entfernt, um den Rekord für den ältesten Major-Sieger zu brechen, der vom 48-jährigen Julius Boros bei der PGA-Meisterschaft 1968 aufgestellt (und 2021 vom 50-jährigen Phil Mickelson übertroffen wurde).
Dreizehn Jahre später sagte Watson, dass ihm das Kunststück „egal“ sei, aber er habe den Druck gespürt, bei der Veranstaltung zu spielen.
“Ich war nervös, weil ich wusste, dass ich eine wirklich gute Chance auf den Sieg hatte”, gab er zu.
Watson prallte von zwei Bogeys auf den ersten drei Löchern hervorragend zurück und vögelte das vorletzte Loch, um das 18. Loch mit Par 4 zu erreichen, wo er ein Par machen musste, um seinen Landsmann Stewart Cink zu besiegen und den Sieg zu sichern.
Nachdem ihn ein idealer Abschlag in die Mitte des Fairways gebracht hatte, glaubt Watson bis heute, dass er den “perfekten” Ansatz getroffen hat. Doch genau wie 1984 waren die Elemente nicht auf seiner Seite, als der Ball bequem auf dem Grün landete, nur um an der Fahne vorbei zu rasen und sich bergab im hohen Gras niederzulassen.
“Es gab viel Wind in meinem Rücken und es gab noch mehr Windböen, als ich traf, und ich denke, dass ein Großteil des Balls, der über das Grün ging, nur diese zusätzliche Böe war”, sagte er.
Watson chippte auf das Grün, aber sein Versagen, den anschließenden 10-Fuß-Putt umzuwandeln, erzwang ein Vier-Loch-Playoff. Cink stürmte mit zwei Pars und Birdies zum Sieg nach Hause, während Watson vier über Par beendete.
“Das ist keine Beerdigung, weißt du?” Watson witzelte bei der Eröffnung seiner Pressekonferenz, fügte jedoch hinzu, dass der Verlust ihm den Magen „zerrissen“ habe. Doch letztendlich hat der qualvolle Fehlschuss seine Liebe zum Spiel nicht geschmälert.
„Ich bin Golfer, ich spiele ein Spiel, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Wie einfach ist das Leben?“ er sagte.
„Ich wollte der absolut beste Golfer sein, der ich für mich selbst sein könnte. Wenn das gut genug war, um alle anderen zu schlagen, dann sei es so.“
Die Kameradschaft der Gruppe von Enthusiasten am ersten Loch zu beobachten, festigt nur Watsons Überlegungen, aber es weckt auch ein anderes Gefühl – den Nervenkitzel des Wettkampfs zu vermissen.
“Ich genieße es, mit Leuten zusammen zu sein, die ich im Laufe der Jahre kennengelernt habe und die an Turnierorten sind”, sagte er. „Aber wenn der Wettbewerb stattfindet, bin ich lieber auf dem Golfplatz, als unter dem Baum in Augusta oder hier auf der Terrasse abzuhängen.
„Ich möchte da draußen sein – das verlierst du nie.“