Der Red-Bull-Pilot, der die meiste Zeit des Rennens Zweiter war, übernahm nur wenige Runden vor Schluss die Führung und gab sie nie wieder ab.
Der Sieg ist Verstappens erster in der Saison 2022, nachdem er letzte Woche in Bahrain nicht beendet wurde.
Ferrari machte den Rest des Podiums mit LeClerc auf dem zweiten und Carlos Sainz auf dem dritten Platz.
Der 24-jährige Verstappen nannte es ein “wirklich hartes Rennen, aber ein gutes Rennen”.
“Wir haben beide vorne hart gekämpft. Wir haben einfach versucht, das lange Spiel zu spielen”, sagte Verstappen.
„Sie waren sehr schnell in den Kurven und wir waren sehr schnell auf der Geraden. Die Reifen nutzten sich ziemlich schnell ab. Man konnte am Ende sehen, dass wir etwas mehr Tempo hatten.
„Ich habe versucht, vorbeizukommen, es war nicht einfach, sie haben in der letzten Kurve kluge Tricks gespielt, aber schließlich habe ich es geschafft, weiterzukommen. Auch danach war er ständig im DRS.
“Wirklich glücklich, dass wir endlich in die Saison gestartet sind.”
Hin und her
Sergio Perez erwischte am Sonntag mit der allerersten Pole-Position seines Landes einen perfekten Start. Der Mexikaner war schnell von der Linie, blockierte den zweitplatzierten LeClerc und behielt seine Führung bei.
Sein Traumrennen begann sich jedoch bald aufzulösen.
Eine scheinbar gefälschte Box von Ferrari bedeutete, dass Red Bull sich entschied, Perez an die Box zu bringen – und dabei Plätze verlor –, nur wenige Augenblicke bevor Nicholas Latifi stürzte, was dazu führte, dass ein Safety-Car herauskam, das es anderen Fahrern ermöglichte, sich selbst an die Box zu bringen.
Als das Safety-Car die Strecke verließ, führte LeClerc, gefolgt von Verstappen mit Perez auf dem vierten Platz, nachdem er seinen dritten Platz wegen eines Verstoßes gegen die Boxengasse aufgegeben hatte.
Und ohne Hindernisse vor ihm setzte der monegassische Fahrer sein hervorragendes Tempo im Jahr 2022 fort, nachdem er am vergangenen Wochenende das Eröffnungsrennen der Saison in Bahrain gewonnen hatte.
Dem 24-Jährigen gelang es, einen fliegenden Verstappen aufzuhalten, bis in der 38. Runde ein virtuelles Safety-Car eingesetzt wurde, nachdem zwei Autos in der Nähe der Boxengasse die Fahrt verloren hatten.
Nachdem das zweite Safety-Car des Rennens gestoppt wurde, genau wie letzte Woche in Bahrain, lieferten sich die beiden Jungstars noch einmal ein Duell.
Sie gingen hin und her, wobei Verstappen seine Nase vorne bekam, nur damit LeClerc zurückbrüllte.
Aber knapp über drei Runden vor Schluss übernahm der niederländische Fahrer erneut die Führung und hielt mit einem Schraubstockgriff fest, um seinen ersten Saisonsieg zu erringen.
Sowohl Verstappen als auch LeClerc haben sich bereits zuvor respektiert, und nach ihrem spannenden Rennen umarmten sie sich umarmend.
Und trotz eines enttäuschenden Endes in Jeddah für LeClerc sagte er, dass “jedes Rennen so sein sollte”.
“Es hat heute nicht gereicht. Ich habe dieses Rennen wirklich genossen, es war hart, aber fair! Jedes Rennen sollte so sein. Es hat Spaß gemacht, ich wollte heute gewinnen”, sagte er.
„Wir hatten mit den Roten Bullen zwei sehr unterschiedliche Konfigurationen. Wir waren ziemlich schnell in der Kurve, aber langsam auf den Geraden. Es war extrem schwierig für mich, Max auf der Geraden zu überholen. Max hat einen tollen Job gemacht, es war ein lustiges Rennen. “
Abseits der Strecke
Am Samstag bestätigte eine gemeinsame Erklärung der Formel 1 und des Sportverbands FIA, dass der Grand Prix von Saudi-Arabien an diesem Wochenende stattfinden würde, trotz eines Angriffs, der am Freitag von jemenitischen Houthi-Rebellen auf ein Öllager in der Nähe der Rennstrecke behauptet wurde.
Der Saudi Grand Prix ist das zweite Rennen der neuen Saison und findet am siebten Jahrestag des Beginns des Bürgerkriegs im Jemen statt.
Die Explosion am Freitag in der Anlage von Aramco – einem F1-Sponsor – ereignete sich etwa 20 Meilen (32 Kilometer) von der Strecke entfernt, und während des Trainings am Freitag war Rauch über der Stadt zu sehen.
Das zweite Training wurde um 15 Minuten verschoben, da Teams und Fahrer zu einem Treffen mit den Organisatoren gerufen wurden. Mercedes-Teamchef Toto Wolff sagte Reportern, den Teams sei „versichert worden, dass wir geschützt sind“, und die Strecke sei derzeit „wahrscheinlich der sicherste Ort, an dem man in Saudi-Arabien sein kann“.
Quellen sagten CNN-Fahrern jedoch, dass sie sich nach dem Angriff unwohl fühlten und viele nicht am Rennen teilnehmen wollten.
Die Houthis sagten, sie hätten bei dem Angriff am Freitag eine „große Anzahl“ von Drohnen eingesetzt, um die Einrichtung anzugreifen.
Die von Saudi-Arabien geführte Koalition, die gegen die Huthis im Jemen kämpft, sagte, eine ballistische Rakete und zehn mit Bomben beladene Drohnen, die von den vom Iran unterstützten Rebellen von der Südgrenze abgefeuert wurden, seien laut dem staatlichen saudischen Fernsehsender al-Ekhbariya abgefangen worden. Die Erklärung erwähnte keinen Angriff auf Dschidda.
Bisher habe es bei dem Angriff keine Opfer gegeben, sagte ein Beamter gegenüber CNN.
Saudische Staatsmedien berichteten später, dass die von Saudi-Arabien geführte arabische Koalition nach dem Angriff vom Freitag Luftangriffe auf „Bedrohungsquellen in Sanaa und Hodeidah“ im Jemen gestartet habe.
Die Hafenstadt Hodeidah dient der Versorgung von Jemeniten mit Nahrungsmitteln und humanitärer Hilfe. Über den Hafen, der von den Huthi-Rebellen kontrolliert wird, gelangt der Treibstoff normalerweise in den Norden des Landes – doch die jemenitische Regierung, unterstützt von saudischen Kriegsschiffen, muss den Schiffen die Freigabe zum Anlegen geben.
Irene Nasser in Hongkong, Talia Kayali und Hira Humayun in Atlanta, Nic Robertson, Eyad Kourdi, Amanda Davies und Mostafa Salem haben zu diesem Bericht beigetragen.