Decline ist ein Gespenst, das dieses Land seit mindestens hundert Jahren heimsucht. Durch den Rückzug aus dem Imperium, Nachkriegsrezessionen und Wachstumspaniken und unsere Wende nach innen seit dem Brexit hat die Sorge, dass Großbritannien hinter andere Länder zurückfällt – oder sich in absoluten Zahlen verschlechtert – wiederholt Journalisten, Politiker und die Öffentlichkeit erfasst.
Wir befinden uns jetzt in einer dieser Perioden. Sieben von 10 Personen in einem kürzlichen Ipsos Mori-Umfrage waren sich einig, dass das Land im Niedergang war. Kommentatoren in anderen Ländern schauen mit einer Mischung aus Mitleid und Schadenfreude zu.
Die Idee des nationalen Niedergangs hat Dramatik: Sie liefert eine Geschichte, schlägt Sündenböcke vor und bietet die Möglichkeit der Rettung. Was es jedoch tatsächlich bedeutet, wie es sich auf verschiedene Gruppen auswirkt und ob es für ein kleines Land, das einst einen enorm überproportionalen Teil der Welt kontrollierte, tatsächlich unvermeidlich ist – diese komplexeren Themen werden weniger diskutiert.
Stattdessen wirkt der Rückgang als starker politischer Vereinfacher. Sie kann Revolten gegen den Status quo hervorrufen, wie zum Beispiel den Thatcherismus, oder eine Art Massenlähmung, wie sie manchmal unter den treibenden, aber dominanten Tory-Regierungen der 1930er Jahre existierte. Welchen Weg Großbritannien diesmal einschlägt, wird nicht nur über die nächsten Wahlen entscheiden, sondern über unsere längerfristige Zukunft.
Ein Grund dafür, dass der Verfall so vieler Konservativer seit 2010 noch keinen entscheidenden Widerstand provoziert hat, ist, dass der Niedergang lückenhaft war. Um den Romancier anzupassen Die berühmte Bemerkung von William Gibson Was die Zukunft betrifft, so ist Großbritanniens neue Realität als relativ armes Land am Rande Europas bereits da; es ist einfach nicht gleichmäßig verteilt. Wenn Sie Ihre Hypothek abbezahlt haben, im Finanzwesen oder in einer leitenden Unternehmensposition arbeiten, eher private als öffentliche Dienstleistungen in Anspruch nehmen und in einem wohlhabenden Teil von London oder den Heimatbezirken leben – immer noch eine der wohlhabendsten Regionen Europas – dann ist Großbritanniens Niedergang mag kaum mehr als eine melodramatische Mediengeschichte erscheinen. In diesem Jahr ist die Vergütung der FTSE 100-Chefs um durchschnittlich 23 % gestiegen.
Aber für den Rest von uns ist Großbritannien zweifellos ein ärmeres, kälteres und weniger gesundes Land geworden. Heutzutage übliche Entbehrungen wie das Leben ohne Heizung oder regelmäßige Mahlzeiten wären den meisten Briten noch vor wenigen Jahren dystopisch vorgekommen. Doch für einige der am stärksten Benachteiligten begann dieser Rückgang des Lebensstandards vor Jahrzehnten, unter Thatcher und dann unter New Labour. Man kann den Thatcherismus und alle britischen Regierungen, die er beeinflusst hat, nicht als ein Projekt zur Beendigung des nationalen Niedergangs betrachten – wie sie behauptete – sondern als eine Möglichkeit, diesen Niedergang auf soziale Gruppen zu beschränken, was Mainstream-Politiker und Wechselwähler nicht tun kümmert sich sehr darum.
Das Problem der Konservativen ist nun, dass sich dieser Verfall wieder in weiten Teilen der Gesellschaft ausgebreitet hat. Das letzte Mal, als es in Großbritannien ein so durchdringendes Gefühl von Stagnation und Düsternis gab, war auch unter den Tories, Anfang der 90er Jahre. Dann gab es eine gefeierte nationale Zeitung, die sich weitgehend diesem Thema widmete, The Independent on Sunday, herausgegeben von dem großen melancholischen Journalisten Ian Jack, der letzten Monat starb. Es war die erste Zeitung, für die ich arbeitete, und ihre optimistische Einstellung war stark, ja machte sogar süchtig. Wir hatten das Gefühl, dass wir die letzten Tage des Tory-Britanniens auf dem freien Markt dokumentierten. Als die Zeitung nach Canary Wharf im Osten Londons umzog, das damals von stillgelegten Docks und verlassenen Bürogebäuden umgeben war, nannten wir einen der Ausblicke von unserem Büroturm „die Straße der kapitalistischen Niederlage“.
Doch die Meinung der Zeitung zu Großbritannien war nur halb richtig. Die Konservativen standen kurz davor, von der Macht gefegt zu werden, ihre wirtschaftlichen Ideen jedoch nicht. Und das scheinbar heruntergekommene London befand sich, wie einige andere britische Städte, tatsächlich in den frühen Stadien einer großen Wiederbelebung mit Bankiers und jungen britischen Künstlern, der Erfindung des Gastropubs, einer boomenden Tanzmusikkultur und neuen öffentlichen Verkehrsmitteln. Bis zu einem gewissen Grad hat der frühere Niedergang diese Wiederbelebung ermöglicht: durch die Schaffung von Unzufriedenheit und verlassenen Räumen, in denen neue Pläne beginnen konnten.
Könnte sich ein ähnlicher Vorgang wiederholen? Die Umstände, um den Niedergang Großbritanniens umzukehren, scheinen diesmal schwieriger zu sein. Es stehen keine EU-Subventionen zur Verfügung; die Weltwirtschaft stolpert eher, als dass sie ansteigt; Es gibt eher einen Konflikt mit Russland als eine Friedensdividende nach dem Kalten Krieg. Auch die politische Ernüchterung dürfte noch größer sein als Anfang der 90er Jahre, als rechte Briten zumindest noch glaubten, Thatcher habe das Land gerettet. Heute haben selbst Tories Mühe, positive Dinge über ihre Regierungen seit dem Brexit zu sagen.
Währenddessen fehlt Keir Starmer, obwohl er sich als politischer Performer verbessert, die Frische und das Charisma, die erforderlich sind, um eine bessere Zukunft zu verkörpern, wie es Tony Blair in den 90er Jahren als Oppositionsführer tat. Heutzutage, da die Labour-Linke an den Rand gedrängt, die Liberaldemokraten und Grünen durch das Wahlsystem verkümmert und die dezentralen schottischen und walisischen Regierungen in ihren Befugnissen eingeschränkt sind, haben Wähler, die wollen, dass Großbritannien als Ganzes einen radikal anderen Kurs einschlägt, keine Optionen.
Dieses Land hat keinen automatischen Platz im Mainstream relativ komfortabler und liberaler europäischer Gesellschaften. Noch vor wenigen Jahrzehnten waren drei weitere Länder am Rande des Kontinents – Spanien, Griechenland und Portugal – Diktaturen; während ein anderes – Irland – ein entvölkertes Rückstauwasser war. Diese Länder jetzt zu besuchen bedeutet, manchmal inspirierend zu sehen, dass der Niedergang rückgängig gemacht werden kann. Aber es muss auch daran erinnert werden, dass die Dinge in Großbritannien möglicherweise zuerst schlimmer werden müssen.