Nordirland hatte einen schwierigen Start in sein erstes großes Turnier, da es in seinem Spiel der Gruppe A in Southampton deutlich von Norwegen geschlagen wurde. Das Team von Martin Sjögren stieg aufgrund der besseren Tordifferenz an die Spitze der Gruppe und verdrängte England nach dem 1:0-Sieg gegen Österreich am Mittwoch von der Tabellenspitze.
„Es war eine Erleichterung nach den letzten Euros, es war eine Katastrophe für uns. Wir haben nicht einmal ein Tor geschossen [in 2017]“, sagte Caroline Graham Hansen, Spielerin des Spiels. „Um wieder auf die Beine zu kommen und einen guten Start hinzulegen, war es für alle wichtig. Ich glaube, alle, die 2017 dabei waren, haben die Erleichterung gespürt, als wir das erste Tor erzielt haben.“ Graham Hansen zeigte, dass Nordirland in der Anfangsphase ein harter Abend bevorstand. Sie schlug mehrere Verteidiger, um das halbe Feld zu rennen und Guro Reiten zu füttern, dessen Versuch über die Latte ging. Mit den Schüssen von Frida Maanum und Ada Hegerberg kamen die Chancen immer weiter.
Nordirland brauchte eine defensive Festung, um zu versuchen, einen Punkt zu gewinnen, aber es dauerte nicht lange, bis Norwegen traf. In der zehnten Minute wurde der Ball gut zu Julie Blakstad bearbeitet, die ihn in die linke untere Ecke schnitt. Nordirland wollte schnell zurückschlagen, aber Rachel Furness’ Fernkampfversuch ging ins Leere und die Nacht des Teams wurde immer schlimmer.
Eine defensive Horrorshow ermöglichte es Maanum, sich zu stürzen. Torhüterin Jacqueline Burns spielte einen kurzen Ball zu Chloe McCarron, der aber Hegerberg in den Weg kam. Der Stürmer von Lyon tippte einen Pass auf Arsenals Maanum, der seine Führung verdoppelte. Maanum war weiterhin lebhaft mit einem weiteren donnernden Treffer, der nur knapp am Tor vorbei ging und eine Ecke gewann. Hegerberg kam mit einem Kopfball näher, aber es dauerte nicht lange, bis sie ihren dritten hatten.
VAR wurde eingesetzt, da Nadene Caldwell beim Verteidigen einer Ecke zu handhaben schien. Die Schiedsrichterin Lina Lehtovaara gab nach einer Überprüfung einen Elfmeter und Graham Hansen machte keinen Fehler, um Norwegen mit 3:0 in Führung zu bringen.
Der nordirische Manager Kenny Shiels widersprach dem Aufruf und sagte in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel: „Der nordische Schiedsrichter, der ein Spiel mit einer nordischen Mannschaft leitete, gab einen Elfmeter. Ich sage nicht eine Minute lang, dass es daran liegt, dass sie die Schiedsrichterin war, ich sage nur, dass diese Statistiken da waren. Ich denke nicht, dass es angebracht ist [for a Finnish referee to take charge of a Norway match]. Ich mache sie nicht für die Niederlage verantwortlich, aber ich denke, wir sollten nicht zu viel darüber reden, denn das ist ein Nebenereignis.“
Simone Magill hatte die beste Chance für Nordirland in der Halbzeit, aber ihr übereilter Distanzschuss prallte gegen die Werbebanden. Das lauteste Gebrüll des Abends kam kurz nach der Pause, als Norwegen nicht klären konnte und Julie Nelson auf das Tor zusteuerte. Torwart Guro Pettersen konnte den Ball nicht davon abhalten, über die Linie zu rollen, um der Mannschaft von Shiels ihr erstes Tor bei einem großen Turnier zu bescheren.
Ein weiteres defensives Missverständnis für Nordirland machte ihre gute Arbeit fast zunichte, aber Abbie Magee machte auf der Linie eine beeindruckende Klärung. Norwegen ließ sich von der Aufholjagd jedoch nicht beirren und Reiten erzielte einen fulminanten Freistoß.
Die Chelsea-Spielmacherin hat die ganze Saison über Wundertore für ihren Verein erzielt, daher wird dieser Kracher die WSL-Fans nicht überraschen. Bei der nächsten Aktion forderte Hegerberg einen Elfmeter, als Magee sie zu Boden rang, aber nichts gegeben wurde. Die führende Champions-League-Torschützin dachte, sie hätte in der 68. Minute endlich ihr Tor erzielt, als sie einen Reiten-Pass abtippte, aber es wurde nicht anerkannt.
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In herzzerreißenden Szenen humpelte Magill, der kürzlich bei Aston Villa unterschrieben hat, unter Tränen davon. Ein schreckliches Ende ihres Spiels und besorgniserregend für den Rest der nordirischen Kampagne.
Shiels gab nach dem Spiel bekannt, dass er sich Sorgen um Magill macht, von dem er sagte, dass er in ihrem nächsten Spiel gegen Österreich nicht dabei sein würde, und fügte hinzu: „Es ist ihr Knie. Ich bin Fußballtrainer, kein Arzt, aber es klingt nicht sehr gut.“ Auch für Hegerberg gab es Anlass zur Sorge, als Kapitänin Sarah McFadden sie niederschlug, aber sie war schnell wieder auf den Beinen.
Burns schaffte es, mit drei großartigen Paraden in der Schlussphase weitere nordirische Errötungen zu retten. Aber es war Norwegens Nacht, und sie haben in diesem Turnier einen Spießrutenlauf hingelegt. Die Mannschaft von Sarina Wiegman wird am Montag gegen sie antreten.