Es war eine Nacht, in der eine Elfmeterumwandlung von Harry Kane förmlich von erzählerischem Drama überflutet wurde. Es war sein erster Versuch für England seit seinem berüchtigten Fehlschuss im WM-Viertelfinal-Aus gegen Frankreich im vergangenen Dezember, und Gott weiß, was ihm durch den Kopf ging, als er sich darauf vorbereitete, ihn zu gewinnen, nachdem der VAR einen Handball von Giovanni Di Lorenzo entdeckt hatte an einer Ecke.
Als er traf, verdrängte er Wayne Rooney als Englands besten Torschützen aller Zeiten mit 54 Toren. Was für ein Moment für den Kapitän. Es brachte seine Mannschaft mit 2: 0 in Führung, und es wäre keine Übertreibung gewesen, sie zu diesem Zeitpunkt spät in der ersten Halbzeit als zügellos zu bezeichnen. Declan Rice hatte das erste Tor erzielt und die Qualifikationskampagne zur Euro 2024 sollte mit einem Paukenschlag beginnen.
Stattdessen folgte das Team von Gareth Southgate einer uralten Vorlage. Erste Halbzeit gut, zweite Halbzeit nicht so gut, wie es einer seiner Vorgänger, Sven-Göran Eriksson, formuliert hätte. Italien sprang von der Leinwand ab, erzielte durch den Debütanten Mateo Retegui ein Tor und konnte das Unentschieden so kontrollieren, wie es zuvor sein Gegner getan hatte.
England musste sich festhalten, insbesondere nachdem Luke Shaw in der 80. Minute wegen eines späten Zweikampfs vom Platz gestellt wurde. Seine erste Verwarnung war 54 Sekunden zuvor wegen Zeitverschwendung gekommen. England kam jedoch über die Linie. Trotz dessen, was nach der Pause einer Belagerung Italiens gleichkam, konnte das Team von Southgate sie auf wenige klare Chancen beschränken.
Zur vollen Zeit sank Kane erschöpft, aber begeistert auf die Knie. Er hat Geschichte geschrieben. England ist wieder voll im Einsatz, die schwierigste Aufgabe der Gruppe bereits bestanden. Es war ihr erster Sieg in Italien seit 1961.
Das erste, was zu diesem Anlass – Neapels erstem A-Nationalspieler seit 10 Jahren – zu sagen war, war, dass es kein Napoli-Spiel war. Wenn sie in diesem Stadion spielen – besonders in dieser Saison, die Scudetto so nah, dass jeder in der Stadt begonnen hat, sich auf die Party des Jahrtausends vorzubereiten und die Gebäude in diesen engen Gassen mit blauen und weißen Laken zu verbinden – es kann sich wie eine außerkörperliche Erfahrung anfühlen.
Es gab immer noch Aufregung, immer noch eine Menge, die gebändigt werden musste, aber es sagte wahrscheinlich viel, dass es leere Plätze gab und die 2.500 angereisten Fans sich gut Gehör verschaffen konnten.
Das frühe Tor war ein Stärkungsmittel für England, und es kam, nachdem sie das Feld sehr geschickt nach vorne gebracht hatten – und nicht zum ersten Mal. Oder das letzte. Es war Kane für Jack Grealish und er tat gut daran, Jude Bellingham freizulassen, der vorrückte und einen bösartigen Schuss abfeuerte, den Gianluigi Donnarumma umkippte. Bukayo Sakas Ecke erreichte Kane am langen Pfosten, und als er schoss, prallte der Ball von Di Lorenzo ab und brach für Rice. Er sah immer so aus, als ob er fertig wäre, der Spin und der Schuss waren sicher.
Es wurde schon einmal gesagt, aber es musste noch einmal gesagt werden. Wie ist Bellingham erst 19? Er spielte eine zentrale Rolle bei Englands fulminantem Start, als sie schnell das Tempo und den Ball kontrollierten und dabei äußerst selbstbewusst wirkten. Bellingham zeigte seine schnellen Füße im Ballbesitz, seine Stärke und seinen ranken Schritt sowie seine Passfähigkeit. Er hat den Ball gewonnen, er hat Dinge möglich gemacht. Vor allem sah er furchtlos aus.
Italien ist natürlich der amtierende Europameister, obwohl es den Anschein hat, als ob das zweite Scheitern in Folge bei der Qualifikation für die Weltmeisterschaft sie derzeit mehr definiert. Der lokale Optimismus war vor dem Anpfiff nicht groß, vor allem da Roberto Mancini ohne eine Reihe verletzter Spieler wie Leonardo Bonucci, Federico Chiesa und Giacomo Raspadori auskommen musste. Es ist kein altes Italien, obwohl es immer noch Italien ist.
England dominierte einfach die erste Halbzeit. Sie hatten Spaß. Italien konnte nicht an sie herankommen, die Kombinationen bis in die Terzen hinein schmeichelten dem Auge. Von hinten nach vorne – und dazu gehörte auch Torhüter Jordan Pickford – war das Passspiel punktgenau.
Es war unglaublich zu sehen, welche Räume England schaffen konnte und wie die Chancen vor der Pause flossen, eine weitere Kupplung vor Kanes Rekordtor. Italien wurde gemacht, um zahnlos auszusehen. Saka geriet in gefährliche Bereiche und sogar Kalvin Phillips, der zurückgerufen wurde, um das Mittelfeld zu versteifen, zischte mit einem Schuss knapp am Tor vorbei.
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Einzige Frustration der ersten Halbzeit war, dass Grealish in der Nachspielzeit nicht auf 3:0 kam. Saka stellte fest, dass Kane und Grealish ein Tor erzielen mussten, als der Kapitän tief zurückschnitt und das offene Tor klaffte. Grealish hielt seinen Kopf eine gute Weile, nachdem er am langen Pfosten vorbeigegangen war.
Italien war zu Beginn der zweiten Halbzeit viel besser, auch wenn es kaum schlechter hätte sein können, und England – in der ersten Hälfte von seinem Fantasiefußball gerötet – war schuld daran, ihnen Mut zu machen. Was lächerlich war. Es war immer noch Italien.
Retegui, der in Argentinien geborene Stürmer, den Mancini zum ersten Mal berufen hatte, stand im Mittelpunkt, und der von Boca Juniors ausgeliehene Tigre-Spieler brachte sein Team nach einem schönen Rückpass von Lorenzo Pellegrini mit einem niedrigen Abschluss zurück ins Spiel . Harry Maguire verlor den Ballbesitz und Italien arbeitete die Eröffnung meisterhaft, Marco Verratti prominent.
Die Wende war bemerkenswert. Die Gedanken kehrten zu Grealishs Miss zurück. Italien drückte hoch und sie waren es, die am Ball gelassen wirkten und auch damit drohten. England hat Fehler gemacht. Sie wirkten verwundbar in der Verteidigung, weniger sicher in allen Bereichen.
Es war nervös nach Shaws Entlassung. Am Ende wurde ausgelassen gefeiert.