THier scheint auf den ersten Blick keine unmittelbare Verbindung zwischen dem Quecksilber Harry Randall, Englands Gedrängehälfte in der Startelf gegen Wales, und Jack Leach, dem bebrillten Spinner aus Somerset und England mit dem linken Arm, zu bestehen. In den ständig schwirrenden Gedanken von Eddie Jones besteht jedoch eine bedeutende Verbindung, die das Ergebnis des entscheidenden Six-Nations-Spiels am Samstag in Twickenham prägen wird.
Als begeisterter Cricket-Fan zeigte Jones sein übliches großes Interesse an der jüngsten Ashes-Serie, nicht zuletzt an der kalkulierten Art und Weise, mit der Australien versuchte, Leach zu Beginn der Serie im The Gabba aus dem Angriff zu schlagen. Diese Woche hat Jones diese Clips erneut ausgegraben, um seinem Team die Bedeutung einer sorgfältigen, intelligenten Vorbereitung und die Auswirkungen, die sie auf wichtige sportliche Ergebnisse haben kann, zu veranschaulichen.
Es ging weniger um Australiens Fülle von Linkshändern, die absichtlich versuchten, Leachs Vertrauen zu schwächen – was sie erfolgreich erreichten – und mehr um die umfassendere Bedeutung, einen Plan auf internationaler Ebene zu haben. „Das ist kein Zufall“, sagte Jones, nachdem er das vielleicht ausgeglichenste Start-XV für England angekündigt hatte, das ihm zur Verfügung stand. „Das war ein Plan der australischen Teamführung, um Leach aus dem Angriff herauszuholen. Sie wollten ihn dort nicht haben und sie wollten sicherstellen, dass Englands vier Medium Pacer weiter bowlen mussten.“
Das ist eine nicht unähnliche Begründung wie die, die Jones diese Woche auf seine Auswahl angewandt hat, vor dem Hammerschlag von Manu Tuilagis Oberschenkelzerrung, der ihn jetzt aus dem Wettbewerb ausgeschlossen hat. Seine Analyse von Wales hat seine Sicht auf eine Mannschaft bestärkt, die in engen Spielen schwer zu besiegen ist, wie eine Reihe enger Duelle in letzter Zeit und letzte Woche erneut gegen Schottland in Cardiff gezeigt haben.
Der Plan von Jones besteht daher darin, sich zu beeilen und die frühe Initiative durch eine Kombination aus Tempo, Kraft und Zielstrebigkeit zu ergreifen. Daher die Wahl von Randall vor Ben Youngs, der nun warten muss, um Jason Leonards Rekord als Englands bestbesetzter Spieler von der Bank zu verbessern. Randall ist absolut schnell, und Englands langsamer Gang in der zweiten Halbzeit gegen Italien in Rom mit Youngs auf dem Platz hat auch alle sentimentalen Gefühle übertrumpft.
Die Schichten taktischer Nuancen enden hier jedoch nicht. England ist sich bereits bewusst, dass Wales es vorzieht, den Ball im Innenfeld gegen sie zu halten, anstatt sie mit viel Ballbesitz zu versorgen, auf den sie so oft bauen. Die Flugkünste von Dan Biggar und Liam Williams sind weitere Anreize, den Ball in die Luft zu heben und mit einer hart arbeitenden Verteidigung zu konkurrieren.
Berücksichtigen Sie Jones’ Überzeugung, dass die ersten 20 Minuten im modernen Spiel immer mehr die beste Zeit für Angriffe sind, und der Cheftrainer glaubt, dass die Fans gut beraten wären, ihre Plätze früh einzunehmen. „Im Allgemeinen stellen Sie fest, dass die Verteidigung nicht so schnell aufgebaut ist, wenn Sie früh einen guten Ball bekommen können“, bestätigte Jones. „Die ersten 20 Minuten eines Testspiels sind immer die schnellsten. Ich denke, die Statistik besagt, dass 78 % der Teams, die beim ersten Versuch ein Tor erzielen, den Test gewinnen, daher ist es für uns wirklich wichtig, einen schnellen Start zu haben. Wir müssen ziemlich schnell aus den Blöcken raus.“
Und wenn das fehlschlägt, hat Jones auch noch Plan B parat. Moderne Statistiken weisen auf eine Tendenz hin, dass spät in Spielen mehr Lineouts auftreten, wofür Jamie Georges Wurfgenauigkeit perfekt geeignet ist. Es lässt Luke Cowan-Dickie von Anfang an neben dem ebenso ausgelassenen Ellis Genge brüllen, während Joe Marler zur Stelle ist, um bei Bedarf zusätzlichen Schwung in der zweiten Hälfte zu injizieren. Youngs ist zwar enttäuscht, nicht in der Startelf zu stehen, ist aber auch dem Druck im letzten Quartal nicht fremd, während Elliot Daly in der Vergangenheit den walisischen Mannschaften ein später Dorn im Auge war.
Darüber hinaus wird weiterhin viel Zeit und Mühe darauf verwendet, Englands Führungstiefe zu verbessern, wobei Simon Scott, ein ehemaliger Offizier der Royal Marines und Berater für Unternehmensführung, und der ehemalige Nationalkapitän Will Carling dazu beitragen, sowohl die Kommunikation als auch die operative Struktur des Trupps zu verbessern.
Das Ergebnis, etwas kontraintuitiv, ist, dass England jetzt nicht weniger als vier offizielle Vizekapitäne hat, die Courtney Lawes unterstützen – Tom Curry, Henry Slade, Genge und Cowan-Dickie – und die Entscheidungsachse zwischen Owen Farrell und George Ford nicht mehr besteht das Machtgleichgewicht. Wo genau das Farrell verlassen wird, wenn er von einer Verletzung zurück ist, bleibt eine interessante Frage, aber der von Scott geförderte kollegialere Ansatz scheint allen Beteiligten zu gefallen.
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„Simon bringt eine sehr moderne Führungsperspektive mit, um ein Umfeld zu schaffen, in dem die Spieler wachsen können“, erklärte Jones. „Er ist ein Firmentyp, der sein Rugby liebt. Kommunikation ist das eine [but] Es geht darum, in Ihrer Planung absichtlich zu sein. Nichts passiert, wenn du es nicht planst.“
Auf der oben genannten Website von Scott klingt sein persönliches Mantra einfach genug: „gewöhnlichen Menschen zu helfen, immer wieder außergewöhnliche Leistungen durch bewusstes, rigoroses, hochwertiges Üben zu erbringen – und selbst in Widrigkeiten fröhlich zu bleiben“. England hat in dieser Meisterschaft bisher einen Hauch von letzterem ertragen, aber wenn sie an diesem Wochenende gut gewinnen, wird ihr Titelschicksal immer noch weitgehend in ihren eigenen Händen liegen. Könnte es sein, dass sich die englischen Nebel – sowohl taktisch als auch mental – endlich lichten?