Raheem Sterling machte einen Dart hinter Vincent Kompany, um einen schrägen Pass von Luis Suárez zu erhalten. Seine erste Berührung mit der Außenseite seines rechten Fußes brachte ihn außerhalb der Linie des rechten Pfostens, etwa 12 Meter vor dem Tor, mit Kompany und Joe Hart zwischen ihm und dem Netz. Er drehte sich wieder nach innen und öffnete einen Winkel, um ein Linksfuß-Finish zwischen Hart und Pablo Zabaleta in die untere Ecke zu locken. Hart schlurfte und Kompany näherte sich, nur damit Sterling zurückwich und den Ball durch eine unglaublich große Lücke in die rechte Seite des Tores rollte.
Das war der Auftakt beim 3:2-Sieg von Liverpool gegen Manchester City im April 2014, aber was ihn unvergesslich macht, war nicht nur, dass es ein wichtiges Tor im Titelrennen war, sondern auch die Art und Weise, wie Sterling Raum heraufbeschwor, wo scheinbar keiner existierte. Es war vor allem dieses Tor, das zu überhöhten Erwartungen an Sterlings Eintritt in die Weltmeisterschaft führte.
Das war etwas Ungewöhnliches für einen englischen Spieler: Wer sonst hatte die Fähigkeit, etwas so Kühnes zu tun, hatte eine solche Coolness, ein solches Vertrauen in seine Technik? Im Harum-Scarum, dem Trubel des englischen Fußballs, wirkte Sterling einzigartig – und das in einem schnellen und dribbelstarken Spieler.
Acht Jahre später scheint dieser Moment illusorisch. Die Versuchung ist groß, an anfänglichen Interpretationen zu zweifeln. Hat Sterling Hart und Kompany wirklich mit einem vorgetäuschten Schuss in die falsche Richtung geschickt? Oder haben sie einfach nicht damit gerechnet, dass er auf seinen bevorzugten rechten Fuß zurückkehrt (nur 30 seiner 109 Tore in der Premier League erzielte er mit dem linken)? Im Nachhinein betrachtet ist das vielleicht kein geschickter Richtungswechsel, sondern ein ungeschickter Zug zu seiner stärkeren Seite, der sich gerade deshalb als trügerisch herausstellte, weil es nicht das war, was ein hochkarätiger Stürmer normalerweise tun würde, wenn sich eine klare Schussgelegenheit eröffnet hatte.
Es hat wenig Sinn gemacht, seit Sterling diese eisige Vision hat; er ist kein englischer Bergkamp. Aber was ist er? Wie die Reaktion vieler Chelsea-Fans auf seine mögliche Verpflichtung deutlich gemacht hat, generiert er für einen Spieler, der regelmäßig in vier Titelgewinnerteams präsent war und der Englands beständigster Offensivspieler war, als sie das Finale der Euro erreichten, einen viel Skepsis.
Sterlings Statistiken für vollendete Pässe und Dribblings, für Schussgestaltung und für erwartete Tore plus Vorlagen sind alle ausgezeichnet, während er als Stürmer in einer Mannschaft, die gewöhnlich den Ball dominiert, bei Tackles und Interceptions hoch punktet. Aber manchmal, besonders wenn er etwas außer Form ist, verlässt ihn genau die Gelassenheit, die das Tor gegen City zu demonstrieren schien.
Auf YouTube gibt es eine Reihe von Zusammenstellungen von Sterling-Fehlschlägen, von denen sich einer über sieben Minuten erstreckt. Es zu sehen ist eine verwirrende Erfahrung: Zuerst scheint es grausam – oft steht er unter Druck oder das Kreuz ist einfach zu weit vor ihm – aber nach und nach baut sich ein unbestreitbares Bild auf. Sterling verpasst viele Chancen, aber die meisten Stürmer tun es. Seine Leistung über ein offenes Tor gegen Lyon in der Champions League 2020 sticht jedoch hervor, ebenso wie ein plattfüßiges Zittern im WM-Halbfinale gegen Kroatien.
Seine Schussgenauigkeit liegt jedoch bei 41 %. Das ist schlechter als etwa vergleichbare Spieler wie Riyad Mahrez, Phil Foden, Sadio Mané und Mohamed Salah, aber nicht viel. Und er ist im Alter von 27 Jahren bereits der 26. Torschütze in der Geschichte der Premier League (gleichauf mit Ryan Giggs, dessen Schussgenauigkeit 36 % betrug).
Natürlich gibt es unzählige Spitzfindigkeiten: Sterling spielt für ein Team – Manchester City – das viele Tore erzielt, und viele seiner Schüsse sind im Wesentlichen Tap-Ins, die am Ende des klassischen City-Zugs zu einem Cut-Back führen. Die 41-Prozent-Statistik verrät nicht, wie oft er direkt auf den Torwart geschossen hat. Aber trotz alledem ist Sterling eindeutig ein sehr guter moderner Stürmer.
Aber reicht das? Für Manchester City ist es das vielleicht nicht. Sterling sollte gerade in seine Blütezeit kommen. Es ist verständlich, wenn er mit einem verbleibenden Jahr seines Vertrags unbedingt seine Optionen für seinen größten Deal ausloten möchte. Aber angesichts der Ressourcen von City ist es schwer zu glauben, dass es darum geht, seinen Forderungen gerecht zu werden; wenn sie ihn wirklich wollten, konnten sie ihn sich leisten.
An Angriffsmöglichkeiten mangelt es City auch nach dem Abgang von Gabriel Jesus nicht. Erling Haaland und Julián Álvarez wurden verpflichtet, um mit Mahrez, Foden und Jack Grealish zu gehen, während Cole Palmer jetzt 20 ist und in der nächsten Saison wahrscheinlich eine größere Rolle spielen wird.
Sterling hat in der vergangenen Saison mehr Minuten in der Stürmerlinie gespielt als jeder andere City-Spieler, aber es kann sein, dass er derjenige ist, der als entbehrlich angesehen wird. Sie haben vielleicht auch das Gefühl, dass Sterling seine Grenze erreicht hat. Er hat sechs Jahre lang unter Pep Guardiola gespielt: Wo Grealish beispielsweise noch das System lernt, hat Sterling wahrscheinlich kaum noch Raum für Verbesserungen.
Jeder leichte Zweifel an Sterlings Fähigkeiten muss durch die Anerkennung unterbunden werden, dass dies nur Kritikpunkte innerhalb der unglaublich seltenen Welt sind, in der City und er leben, aber es mag das Gefühl geben, dass das, was er anbietet, nicht das ist, was City braucht.
Sterling garantiert im Wesentlichen 10 bis 20 Ligatore pro Saison plus fünf bis zehn Vorlagen: Die meisten Teams würden davon profitieren. Aber City erzielt trotzdem viele Tore: Was sie brauchen, ist jemand, der ihnen in den größten europäischen Spielen in Kupplungsmomenten helfen kann. Stellen Sie sich vor, dass Sterling in der letzten Minute im Bernabéu sauber durchkommt: Würden Sie ihn unterstützen, um ein Tor zu erzielen? Guardiolas Antwort war vielleicht in der Tatsache enthalten, dass Sterling im Halbfinale der vergangenen Saison gegen Real Madrid nicht in der Startelf stand.
Das bedeutet nicht, dass Sterling bei Chelsea, Tottenham oder Real Madrid oder einem der mit ihm verbundenen Vereine nicht erfolgreich sein kann. Er verbindet sich durchweg gut mit Harry Kane für England. Aber es ist verständlich, dass City sich gegen ein exorbitantes neues Angebot entscheidet. Der einzigartige Zauber des Aprils 2014 scheint schon lange her zu sein.