Für Menschen, die bereits vor der Pandemie in Armut lebten, haben es die letzten 18 Monate besonders hart getroffen. Viele mussten mit einem drastischen Einkommensrückgang infolge des Verlusts des Arbeitsplatzes fertig werden, und diejenigen, die Sozialleistungen beziehen, sehen sich jetzt dem kombinierten Schlag einer Kürzung des Universalkredits um 20 Pfund, einer Inflation auf dem höchsten Stand seit 10 Jahren und einer erheblichen Erhöhung der Kredite gegenüber Treibstoffpreise. Es sei ein „giftiger Cocktail“, sagt Matt Copeland, Head of Policy Affairs bei National Energy Action.
Tatsächlich ergab eine Studie des Legatum Institute, dass im Jahr 2020 bereits 700.000 Menschen in Armut gestürzt waren. Viele Menschen, die auf Gelegenheitsarbeit angewiesen waren, waren in dieser Zeit plötzlich arbeitslos und hatten keinen Anspruch auf Urlaub, was das Problem verschlimmerte.
Zwischen dem 1. April 2020 und dem 31. März 2021 verteilte das Netzwerk der Tafeln des Trussell Trust 2,5 Mio. Notfall-Lebensmittelpakete – eine Steigerung um ein Drittel gegenüber dem Vorjahr und eine Steigerung von 128 % gegenüber dem gleichen Zeitraum vor fünf Jahren, als Zehntausende eine Tafel für die Erste Zeit.
„Wenn sich jemand kein Essen leisten kann, ist es wahrscheinlich, dass er bereits Schwierigkeiten hat, sich die Heizung und seine wichtigsten Nebenkosten sowie andere Dinge, einschließlich seiner Unterkunftskosten und persönlichen Hygieneartikel, zu leisten“, sagt Emma Revie, Geschäftsführerin von Trussell Vertrauen. Schon vor dem Anstieg der Treibstoffpreise seien 95 % der Menschen, die Hilfe von Tafeln benötigten, in Not gelitten.
Aber da die Kosten für Erdgas in die Höhe schießen, gibt es Befürchtungen, dass weit mehr Haushalte in Energiearmut geraten werden. Dieser Begriff kann auf verschiedene Weise definiert werden, aber eine Definition ist ein Haushalt, der mehr als 10 % seines Nettoeinkommens für Energierechnungen ausgibt. Nach dieser Maßnahme waren 2021 bereits 2,5 Millionen Haushalte in Energiearmut, und eine Studie der York University prognostiziert, dass die Zahl dieses Jahr auf fast 3,5 Millionen ansteigen wird.
Diese Haushalte werden mit dem konfrontiert, was Simon Francis, Koordinator der End Fuel Poverty Coalition, als die „schreckliche Wahl“ zwischen dem Einschalten der Heizung oder dem Bezahlen von Lebensmitteln bezeichnet.
„Bestimmte Gruppen fallen eher durch das Sicherheitsnetz als andere“, sagt Revie. Menschen mit Behinderungen seien bei Tafeln deutlich überrepräsentiert. Aber auch Familien mit mehreren Kindern sind aufgrund der kombinierten Kosten für das regelmäßige Kochen für mehr Personen und das Warmhalten des Hauses stark betroffen.
Diejenigen an der Front beobachten dieses Spiel bereits. Zwischen Mitte Oktober und Mitte November verzeichnete das Citizens Advice Bureau (CAB) einen Anstieg von 10 % gegenüber dem Vormonat bei den Personen, die Empfehlungen für Lebensmittelbanken und für zusätzliche wohltätige Unterstützung suchten, einschließlich für Toilettenartikel und andere wichtige Dinge. Kayley Hignell, Leiterin der Politik für Familie, Wohlfahrt und Arbeit bei CAB, sagt, dass Berater seit der Kürzung des Universalkredits eine Zunahme der Menschen verzeichnet haben, die Krisenunterstützung benötigen. „Das bedeutet, dass die Familien eine Essensausgabe auf den Tisch stellen und Tankgutscheine für die Heizung aufstellen können“, sagt sie.
Andere befinden sich aufgrund der sich überlagernden Auswirkungen von Krankheit und Armut in äußerst verzweifelten Situationen. Hignell nennt als Beispiel einen an CAB überwiesenen Krebspatienten, der es sich leisten kann, nur einen Raum in seinem Haus zu heizen, weil das Geld nach der universellen Kreditkürzung so knapp ist. „Sie haben Mühe, sich gesundes Essen zu leisten und machen sich Sorgen über steigende Rechnungen in diesem Winter“, sagt sie.
Der Anstieg der Erdgaspreise bedeutet jedoch nicht nur höhere Rechnungen. 28 Energieversorger gingen aus dem Geschäft im Jahr 2021, mit möglicherweise verheerenden Folgen für diejenigen, die mit ihren Rechnungen im Rückstand sind. Wenn die Verbraucherschulden dieser Lieferanten auf einen Administrator übertragen werden, können andere Regeln gelten, sagt Copeland: „Während ein Energieversorger detaillierte Gespräche mit Ihnen führen muss, um sicherzustellen, dass Sie zahlungsfähig sind und dass Sie auf einem vernünftigen Weg sind Schuldentilgungsplan, man könnte einfach vom Verwalter besucht und nach dem Geld gefragt werden, und Inkassobüros können sehr schnell eingreifen.“
Darüber hinaus, so Copeland, funktioniert die Infrastruktur, die es ihnen ermöglicht, ihren Zähler aufzuladen, möglicherweise nicht mehr, wenn ein Haushalt einen Vorauszahlungszähler verwendet und sein Lieferant seinen Betrieb aufgibt, und er hat keine Energie mehr.
Haushalte mit geringem Einkommen haben Anspruch auf einen Antrag auf staatliche Rabattprogramm für warmes Zuhause, ein einmaliger Rabatt von 140 £ auf die Stromrechnung für Haushalte mit geringem Einkommen. Wenn der Rabatt mit dem Lieferanten vereinbart, aber noch nicht bezahlt wurde und der Lieferant pleite geht, gibt es keine Garantie, dass er auf den neuen Lieferanten übertragen wird, sagt Copeland.
Es gibt nur begrenzte Hilfe. Der 500 Mio. £ Haushaltsunterstützungsfonds und das Zahlung bei kaltem Wetter von 25 £ für jede siebentägige Periode sehr kalten Wetters wurden eingeführt, um ärmeren Haushalten zu helfen. Sie werden einen Unterschied machen, sagt Copeland, aber nicht genug. Die Tafeln des Trussell Trust-Netzwerks helfen auch, indem sie Benutzer zu spezialisierten Sozialberatern ausweisen, die sicherstellen, dass sie ihren vollen Anspruch erhalten. Aber selbst die vollen verfügbaren Berechtigungen können in der Praxis oft nicht ausreichen, sagt Revie. „Wir sehen Leute in Tafeln, die ihre maximale Berechtigung haben oder sich alles gesichert haben, was sie können und sich das Wesentliche immer noch nicht leisten können“, sagt sie.
Revie ist zutiefst besorgt darüber, was das nächste Jahr für diejenigen bereithalten könnte, die am Rande der Armut stehen. „Notnahrungsmittelpakete sind ein Heftpflaster“, sagt sie. “Wir wissen [demand] wird von Leuten getrieben, die nicht genug Geld haben. Ein erheblicher Anstieg der Energiepreise für Haushalte, die bereits in Schwierigkeiten sind, wird katastrophale Auswirkungen haben – ich denke, wir können es nicht wirklich überbewerten.“