TEs dauert Jahrzehnte, bis die heftigsten Derbys entstehen. Sie haben immaterielle Qualitäten, die über den Fußball hinausgehen und in alle möglichen historischen und kulturellen Faktoren eingebunden sind. Der Clásico, der erstmals 1902 ausgetragen wurde, ist zu einem Statement für nationale und regionale Identität geworden, während das Old Firm-Derby aus dem 19. Jahrhundert stammt und sich ebenso sehr um Religion wie um Fußball dreht. El Tráfico ist jedoch eine Ausnahme von der Regel. Obwohl es erst vier Jahre alt ist und von der Major League Soccer hergestellt wird, ist es eine sehr echte Rivalität.
Vielleicht ist Zlatan Ibrahimovic, der bei seinem Debüt im Eröffnungsspiel von El Tráfico zweimal eingewechselt wurde, der Grund, warum die Spiele zwischen Los Angeles FC und LA Galaxy so wichtig sind. Er hat sicherlich dazu beigetragen, die Lunte der Rivalität zum Leuchten zu bringen. Wahrscheinlicher ist, dass MLS eine bestehende Fußballgemeinschaft anzapfte, die sich nicht repräsentiert fühlte, indem sie LA 2018 ein zweites Franchise gab, und sie direkt gegen eine etablierte Supermacht des amerikanischen Fußballs stellte.
MLS hat es zuvor versucht und ist gescheitert. Chivas USA spielte von 2005 bis 2014 als zweites MLS-Franchise von Los Angeles. Die Theorie war, dass der Schwesterverein von Chivas, einem der beliebtesten Teams Mexikos, der riesigen Latino-Bevölkerung der Stadt ein begründetes Interesse am amerikanischen Fußball vermitteln würde. In Wirklichkeit lehnten die Fans jedoch Chivas USA ab, die ihre letzte MLS-Saison mit den niedrigsten Heimzuschauern der Liga beendeten. Los Angeles hatte noch nie ein Derby, das seinen Namen verdient hätte.
Jetzt tut es das, und das Scheitern von Chivas USA steht in krassem Gegensatz zu der Energie, die im Banc of California Stadium seit dem Eintritt von LAFC in die MLS im Jahr 2018 erzeugt wurde, wobei der Klub in jeder seiner bisherigen fünf Spielzeiten zu Hause unter den Top 10 der Liga war. Das Halbfinale der Western Conference am Donnerstag wird ein weiteres Spektakel sein. Tickets werden schwer zu bekommen sein.
LAFC und LA Galaxy wissen bereits, dass sie die Saison 2023 im Rose Bowl gegeneinander eröffnen werden. MLS hat einen neuen 2,5-Milliarden-Dollar-Übertragungsvertrag mit Apple TV, um zu werben, und es gab nur ein Spiel, mit dem die Liga Aufmerksamkeit erregen wollte. Wenn das historische Stadion mit einer Kapazität von 90.000 Zuschauern, in dem 1994 das WM-Finale stattfand, ausverkauft wäre, würde es einen MLS-Besucherrekord aufstellen.
Die MLS hatte in den letzten Jahren gemischte Erfolge bei ihren Bemühungen, Rivalitäten in der gesamten Liga zu schaffen. Die kaskadische Rivalität zwischen den Seattle Sounders und den Portland Timbers ist die historischste und vielleicht sogar größte des amerikanischen Fußballs, aber die MLS hat lediglich ein Spiel verpflanzt, das bis in die 1970er Jahre und die NASL zurückverfolgt werden kann.
New York City FC und die New York Red Bulls haben seit ihrem ersten Aufeinandertreffen im Jahr 2015 einige fesselnde Spiele hervorgebracht, aber das Hudson River Derby hat nicht die Nase vorn wie El Tráfico. Ebensowenig das Texas Derby (FC Dallas-Houston Dynamo), das Canadian Classique (CF Montreal-Toronto FC), der Atlantic Cup (DC United-New York Red Bulls) oder der Rocky Mountain Cup (Colorado Rapids-Real Salt Lake). Nichts kommt in die Nähe.
El Tráfico ist mehr als nur ein Streichholz, es ist eine Frage der Identität. LAFC ist stolz darauf, das Team der Angeleno zu sein. Alles, von der Lage des Banc of California Stadium in der Innenstadt bis hin zum Design des Abzeichens, das die berühmten Flügel der Stadt der Engel zeigt, wurde auf eine bestimmte Gemeinde ausgerichtet. LAFC glaubt, dass sie das Team der Menschen sind – ihre Leute.
Auf der anderen Seite existieren die LA Galaxy, um zu gewinnen – und sie sind sehr gut darin, da sie mehr MLS Cups (neun) gewonnen haben als jede andere Franchise. Sie sind das Real Madrid der MLS und haben gute Chancen, dieses Jahr ihre eigene „La Decima“ zu erreichen, wenn das Team von Greg Vanney genau zum richtigen Zeitpunkt in der Nachsaison seinen Höhepunkt erreicht.
Beide Mannschaften sind stark. LAFC wird das Derby am Donnerstag als Gewinner des Supporters’ Shield 2022 und als Nr. 1 für die Playoffs starten. Steve Cherundolo verfügt derzeit über mehr Talent als jeder andere MLS-Cheftrainer, da LAFC im Angriff so gestapelt ist, dass Gareth Bale seit seinem Wechsel im Sommer weitgehend auf Ersatzeinsätze beschränkt ist.
Die LA Galaxy hat vier ihrer letzten fünf Spiele gewonnen, darunter den Sieg in der ersten Runde am Samstag gegen Nashville. Auch sie haben im Sommer einen großen Namen verpflichtet und mit Riqui Puig einen offensiven Spieler aus Spanien angelockt. Im Gegensatz zu Bale hat der 23-Jährige jedoch die Landschaft für sein neues Team verändert – die Galaxy waren Neunter im Westen, als der Mittelfeldspieler aus Barcelona kam, beendete die reguläre Saison jedoch auf dem vierten Platz. Puig hat das Niveau der LA Galaxy um fast jede Metrik angehoben.
Wenn El Tráfico am Donnerstag Tore erzielt, wie es normalerweise der Fall ist, werden wahrscheinlich Javier Hernández (11 Tore in seinen letzten 13 Spielen für Galaxy) und Carlos Vela (vier Tore in seinen letzten vier Spielen für LAFC) beteiligt sein. Chicharito und Vela mögen ehemalige mexikanische Teamkollegen sein, aber diese Rivalität hat sie auf verschiedene Seiten einer Kluft gebracht.
„Unsere Fans wissen, was es bedeutet, ihre Fans, sie wissen, was es bedeutet“, sagte Julian Araujo in Erwartung des Spiels am Donnerstag, und er hat Recht. Aus diesem Grund hat El Tráfico derzeit mehr Gewicht als jede andere MLS-Rivalität. Das Spiel ist zwar erst vier Jahre alt, aber wie jede große Rivalität hat es tiefgreifende Wurzeln.