‘EViel Spaß beim Schwimmen“, sagt Paul Simon, Vorsitzender von Cleveland Pools, und eine Gischtwelle steigt aus dem Wasser auf, während eine kleine Flut von Menschen in dieses historische Freibad im Zentrum von Bath springt. Fast 40 Jahre nach seiner Schließung wird das Gelände nach einer Renovierung im Wert von 9,3 Millionen Pfund wiedereröffnet – und diese Schwimmer, die bei einer Verlosung ausgewählt wurden, sind die ersten im Wasser. Wenn sie Luft holen, brechen sie in Applaus aus.
Unter ihnen sind Jenni und Alan Hinds, die mit dem Bus aus dem nahe gelegenen Bradford on Avon angereist sind. Beide erinnern sich, als Kinder hier geschwommen zu sein. „Das Anziehen in den Umkleidekabinen brachte alles zurück“, sagt Jenni. „Ich erinnere mich an einen Besuch bei meinen Brüdern. Es ist wundervoll. Ich möchte die ganze Zeit kommen!“
Die 1815 erbauten, denkmalgeschützten Cleveland Pools sind das älteste öffentliche Freibad Großbritanniens. Die vielen umgestalteten Strandbäder des Landes wurden hauptsächlich in den 1920er und 30er Jahren gebaut, also sind sie im Vergleich zu diesem ein echter Hingucker. Die Pools (es gibt zwei – ein 25-Meter-Hauptpool und ein Planschbecken für Kinder) sind vor dem allgemeinen Blick verborgen und befinden sich in einem ummauerten Garten und sind über einen unscheinbaren Fußweg zwischen zwei Häusern in einer ruhigen Wohnstraße zu erreichen. Das Gefühl der Außerweltlichkeit wird durch ein Hausmeisterhäuschen und Umkleidekabinen, die wie Baths Royal Crescent in Miniaturform geformt sind, und die lagunenartige Lage der Pools entlang des Flusses Avon verstärkt.
Ich ergreife die Gelegenheit, in einem Stück lebendiger Geschichte herumzuplanschen, und schwimme inmitten eines Sternenhimmels aus gebrochenem Sonnenlicht auf und ab. Nach unserer Vorschau – und einem ausverkauften Auftritt am Tag der offenen Tür an diesem Samstag – werden die Pools diesen Herbst für kurze Zeit und im nächsten Frühjahr vollständig geöffnet sein. Ein Gefühl der Euphorie breitet sich im Wasser aus, so warm ist das Gefühl, das die Wiedereröffnung der Pools umgibt.
Bis in die frühen 1970er Jahre war Cleveland Baths, wie es damals hieß, eines der wichtigsten sozialen Zentren der Stadt und war es seit 1901, als es von der örtlichen Behörde gekauft und vollständig an die Börse gebracht wurde. Davor, obwohl angeblich für die Öffentlichkeit zugänglich, hätten hohe Abonnementgebühren Schwimmer aus der Arbeiterklasse ausgeschlossen. Ein sorgfältig getrenntes Tauchbecken für Damen war von Anfang an enthalten, aber das Hauptbecken war nur für Männer und die ersten Abonnenten waren alle männlich, was eine ausgeprägte Networking-Szene förderte (Bridgerton Location Scouts scheinen hier einen Trick verpasst zu haben).
In viktorianischen Zeiten war ein „Captain“ William Evans, Hüter eines Pavians, für die Pools verantwortlich, und auf dem Gelände ging es sowohl um das Spektakel als auch um das Wohlbefinden. Evans unterrichtete Schwimmen und führte Stunts im Houdini-Stil durch, tauchte aus 100 Fuß Höhe in den Pool und trug einen übergroßen Zylinder, um seinen Einstieg abzufedern.
Angesichts der bemerkenswerten Geschichte der Pools scheint es unergründlich, dass dieses georgianische Wunder einst vom Abriss bedroht war, insbesondere in einer Kurstadt, die sich mit Erbe und wässrigem Wohlbefinden verkauft. Doch als die Becken 1984 für die Öffentlichkeit geschlossen wurden, wurde das Gelände als Forellenfarm genutzt, bevor es 2003 von der Stadtverwaltung zum Verkauf angeboten wurde.
Glücklicherweise kam es nie zu der Entwicklung, bei der die Pools zerstört worden wären. Nach einer langen Kampagne des Cleveland Pools Trust und der Unterstützung von Unterstützern, Spendern und Geldgebern (vor allem dem National Lottery Heritage Fund) begannen die Restaurierungsarbeiten schließlich im Mai 2021. Was mit dem Wunsch begonnen hatte, ein Stück Heimat zu bewahren Die Geschichte war zu diesem Zeitpunkt zu einer Mission geworden, um ein Bedürfnis zu erfüllen: Trockene Bademäntel mögen heutzutage so weit verbreitet sein wie Schilf entlang der Flussufer des Landkreises, da das Wildschwimmen immer beliebter wird, aber Fragen zur Wasserqualität bedeuten, dass die Nachfrage nach Außenpools steigt auch steigend.
Das Wissen, dass es eine Nachfrage geben würde, trug dazu bei, das Vertrauen durch eine Renovierung zu stärken, die durch einen fehlenden Straßenzugang erschwert wurde – alle Materialien mussten über den Fluss gebracht werden. Besucher können diese Route jedoch nächstes Jahr nutzen, wenn ein Ponton am Flussufer hinzugefügt wird, der mit einem Paddleboard, einem Boot oder (in Übereinstimmung mit den frühen Benutzern der Pools) mit dem Seitenschwimmen aufgerollt wird.
„Alles führt zurück zum Fluss“, sagt Projektleiterin Anna Baker, während wir am Wasser sitzen. „Ursprünglich war der Pool nur eine Umleitung des Flusses. Dann nutzten wir den Fluss als Zugang während des Baus. Der nächste Schritt besteht darin, eine Wasserwärmepumpe hinzuzufügen und den Fluss zu nutzen, um das Wasser der Pools zu erwärmen.“
Rund um das Gelände herrscht heute ein fröhliches, geschäftiges Summen. Es ist Ende September und das vorerst unbeheizte Poolwasser hat lebhafte 18 ° C, aber bei Sonnenschein fühlt es sich an, als wäre man zurück in den Sommer getaucht. Die Türen der Umkleidekabinen, die in einem adretten Algenblau gestrichen sind, klappen auf und zu, wenn die Leute ins und aus dem Wasser springen. Kinder kuscheln unter den heißen Außenduschen. Nichtschwimmer versammeln sich im ehemaligen Damentauchbecken, um eine kleine Ausstellung zu sehen. Und das Geräusch von Plätschern, Lachen und Gesprächen hallt überall wider, so wie sie es vor 200 Jahren getan hätten.
Eine Person, die nicht in ihrem Badeanzug ist, ist Ann Dunlop. Sie ist eine der drei Gründerinnen des Cleveland Pools Trust und verfolgt das Tagesgeschehen von der Terrasse des eleganten neuen Cafés aus. „Heute ist ein magischer Moment, aber ich bin alt und habe überhaupt keine Lust, ins Wasser zu gehen“, sagt sie. „Ich bin kein begeisterter Schwimmer, aber als der Stadtrat das Gelände zur Erschließung auf den Markt brachte, schien es nicht richtig zu sein. Sie wussten nicht, was sie hatten. Ich konnte die Pools von meinem Haus aus sehen, also konnte ich nicht weggehen. Es war eine ständige Erinnerung. Wir machten einfach weiter, belästigten die Leute weiter.“
Ist sie nach 18 Jahren Arbeit nicht ein bisschen neugierig darauf, einen Zeh ins Wasser zu tauchen? „Nächstes Jahr, wenn das Wasser aufgeheizt ist, bin ich vielleicht versucht“, gibt sie zu. Sie wird nicht die einzige sein.
Cleveland Pools wird diesen Herbst eröffnet (genaues Datum wird noch offengelegt), mit Kaltwasserschwimmen mittwochs und samstags (£6 Erwachsene, 4 £ Kind), schließen dann für den Winter, bevor sie im Frühjahr für die gesamte Saison wiedereröffnet werden. Die Schwimmeinheiten sind zeitgesteuerte, buchbare Sitzungen mit einer Kapazität von 200. Ab 2023 sind auch Monats- und Saisonkarten erhältlich, clevelandpools.org.uk