Rafael Nadal kehrte dieses Jahr mitten in einer der magersten Phasen seiner Karriere zu den Australian Open zurück und musste gegen die Uhr antreten, um Selbstvertrauen zu finden und sich gegen ein Rudel Rivalen zu behaupten, die entschlossen sind, eine seltene Gelegenheit gegen einen verwundbaren Champion zu nutzen .
Trotz seiner Bemühungen, die Herausforderung zu meistern, wie so oft in seiner Karriere, fand Nadals Turnier am Mittwochnachmittag ein bitteres Ende, als er schwer mit seiner Form zu kämpfen hatte, bevor er seinem Körper erlag. Nach einer Verletzung im zweiten Satz unterlag der Titelverteidiger und Topgesetzte in der zweiten Runde dem ungesetzten Amerikaner Mackenzie McDonald mit 6:4, 6:4, 7:5.
Nadal war nach Melbourne gekommen, nachdem er seit seiner Niederlage gegen Frances Tiafoe in der vierten Runde der US Open sechs seiner vorherigen sieben Spiele verloren hatte, und diese neue Niederlage markiert die dritte Niederlage des 36-Jährigen in vier Spielen im Jahr 2023. Es ist auch so Nadals vierte Niederlage gegen einen amerikanischen Spieler in den letzten vier Monaten, nachdem er in den letzten Turnieren auch gegen Tommy Paul und Taylor Fritz verloren hatte.
Während seines holprigen Sieges in vier Sätzen in der ersten Runde gegen Jack Draper war Nadal weit von seiner Bestform entfernt, da sein Spiel immer noch mit ungezwungenen Fehlern übersät war, selbst als Draper anfing, unter Krämpfen zu leiden. Aber Nadal hatte gehofft, dass der bloße Akt des Gewinnens ein ausreichender Schritt nach vorne war.
Stattdessen kehrte er noch flacher als zuvor in die Rod Laver Arena zurück. Als Nadal mit einem schrecklichen, von Fehlern übersäten Service-Spiel eröffnete und früh zu kämpfen hatte, stürmte McDonald in das Match, wo er extrem gut aufschlug, nahm mit seiner Bewegung Druck auf und versuchte ständig, mit seinen geschickten, frühen Ballschlägen anzugreifen. McDonald setzte viel davon seine Aufmerksamkeit darauf gerichtet, die Nadal-Vorhand anzugreifen, und er brach immer wieder zusammen, was normalerweise einer der am meisten gefürchteten Schläge im Spiel ist.
Gegen Ende des ersten Satzes schien Nadal einen besseren Rhythmus gefunden zu haben, und er erzielte beim 4: 5-Aufschlag von McDonald’s einen Haltepunkt mit einem sengenden Vorhand-Sieger auf der Linie. Aber gleich im nächsten Punkt scheiterte er mit einem sanften ersten Aufschlag an der Rückkehr. McDonald erholte sich ruhig und knallte die Tür zu.
Im Gegensatz zu Draper kämpfte Nadal sehr darum, durch das Feld zu schlagen und die starke Verteidigung von McDonald’s von der Grundlinie aus konsequent zu durchdringen. Der Amerikaner, der mehr Freude an seinem früheren, flacheren Schlag fand, brach den Aufschlag, um den zweiten Satz zu eröffnen.
Während Nadal mit einem Satz und einem Break mit 3: 4 zurücklag, stürzte er sich auf eine defensive Vorhand und zog sich hoch, umklammerte seinen Bauchbereich. Ab diesem Zeitpunkt konnte Nadal keine Bälle mehr jagen und sah zu, wie zahlreiche Aufschläge an ihm vorbei flogen. Nachdem McDonald seinen Aufschlag gehalten hatte, um mit 5: 3 zu führen, nahm Nadal eine medizinische Auszeit außerhalb des Platzes, als die Menge der Rod Laver Arena verstummte.
Selbst als er die Aussicht auf eine Niederlage niederstarrte – seine Frau Mery war in Tränen aufgelöst in der Menge – bewies Nadal seine mentale Stärke, als er versuchte, bis zum Ende weiterzuspielen. Es war klar, dass ein gefesselter Nadal fast eine Chance hatte, drei aufeinanderfolgende Sätze zu gewinnen, aber er behielt seinen Aufschlag bis tief in den dritten Satz hinein, bevor McDonald schließlich den Aufschlag brach und das Match beendete, wodurch Nadals miserabler Tag endete und er sich den größten Sieg seiner Karriere sicherte .