Foder interdisziplinären Künstlers Nyugen E. Smith, die Ursprünge seiner neuen Show gehen auf das Jahr 2009 zurück, als eine zufällige Begegnung im Geschichtsunterricht einer High School seine Fantasie über die Demokratische Republik Kongo entfachte. „Ich vertrat einen Geschichtslehrer, als ich all diese VHS-Kassetten sah und mich von einer angezogen fühlte, auf der ‚Lumumba’ stand. Ich nahm es, um zu sehen, worum es ging, und steckte es in einer freien Stunde in den Videorecorder. Ich hatte noch nie zuvor von Patrice Lumumba gehört und alles war so faszinierend für mich.“
So begann Smiths Interesse an der Geschichte, Kultur und den globalen Auswirkungen der Demokratischen Republik Kongo, das zu Ancient Future Memory geführt hat, das bis zum 12. März im Cultural DC zu sehen ist. Die Ausstellung erforscht, was Smith aus seinem jahrelangen Interesse an der Demokratischen Republik Kongo gelernt hat, und bietet Skulpturen und Mixed-Media-Stücke auf Aquarellpapier und zeichnet sich durch Smiths Verwendung von wiedergewonnenen Materialien aus. Es enthält Teile von Dingen wie Stoff, Planen, Gummischläuche und alte Flaschenverschlüsse, die er in Kinshasa gefunden hat.
Obwohl die Verwendung gefundener Materialien heute im Mittelpunkt von Smiths künstlerischem Schaffen steht, entstand sie aus der Notwendigkeit heraus, als er sich als Künstler mit unzureichenden Ressourcen zur Ausübung seiner Kunst herausstellte. „Ich war ein angehender Künstler und hatte nicht viel Geld für Malutensilien“, sagte er. „In Jersey City hatten wir all diese Gebäude, und wir haben Fundstücke und Materialien geborgen, um damit zu arbeiten.“ Es geht auch auf die Jahre zurück, die er als Kind in Trinidad bei seinen Großeltern verbrachte, wo die Verwendung gefundener Materialien auf neuartige Weise mit der Lebensweise verwoben ist. „So viel in der gebauten Umwelt in Trinidad wird mit wiedergewonnenen Materialien gebaut, also war diese Art der Herstellung bereits in meinem visuellen Vokabular.“
Für Ancient Future Memory ließ sich Smith besonders von rituellen Gegenständen inspirieren, die von den Luba hergestellt wurden, die seit Jahrhunderten Ländereien im Kongo bewohnen. Er entdeckte diese Objekte erstmals bei einem Besuch im Nationalen Kunstmuseum des Kongo in Kinshasa. „Ich war wirklich beeindruckt von ihrer Schönheit und ihrem Unterschied zu Kunstobjekten in anderen Teilen Afrikas. Ich war beeindruckt von der Eleganz in der Einfachheit.“
Smith fühlte sich besonders von Luba lukasas oder Memory Boards angezogen, die verwendet werden, um die historischen, politischen und territorialen Erinnerungen des Luba-Volkes abzubilden. Er fand diese Objekte außerordentlich raffiniert und schön und er fühlte sich besonders verbunden damit, wie Lukasas als Karten fungieren. „Mir gefiel die Idee, dass sie eine Möglichkeit der Kartierung sind, weil ich mich in meiner Arbeit viel mit Karten beschäftige.“
Konzeptionell arbeiteten sich Lukasas in das Ancient Future Memory durch die Spannung zwischen dem Schutz des Gedächtnisses einer Kultur, aber auch dem Zulassen der Infiltration äußerer Kräfte. Smith war beeindruckt, wie man eingeweiht sein muss, um eine Lukasa zu lesen und die darin enthaltenen Erinnerungen zu interpretieren. Er fand dies ähnlich zu dem, was er versuchte, um seine Kunst zu schaffen. „An diese Dinge denke ich, wenn ich versuche, einen Ort zu repräsentieren, aber auch solche Dinge geheim zu halten.“
Dies ist in einem Stück wie Bundlehouse: Migrant Magic zu sehen, das eine Person darstellt, die eine Karte trägt und gleichzeitig ein Behälter für eine Karte ist. In der gewölbten Haltung der Figur und der schweren, aber zarten Last, die sie trägt, beschwört Migrant Magic ein Gefühl von Unsicherheit und Entschlossenheit herauf. Es wirkt sich auch auf Vorstellungen von Migration aus und zeigt gleichzeitig, wie unsere Geschichte ein integraler Bestandteil dessen sein kann, wohin wir gehen. „Mir gefiel diese Idee, der Vergangenheit zu huldigen und gleichzeitig in die Zukunft zu gehen, genau daran denke ich.“
Ancient Future Memory ist Teil von Smiths größerer Bundlehouse-Serie, die 2005 entstand, als er während einer Reise nach London zufällig die Aufnahmen des Fotografen Chenoa Maxwell von einem Flüchtlingslager in Uganda sah. Er war beeindruckt, wie die Flüchtlinge wiedergewonnene Materialien zum Bau ihrer Lager verwendet hatten, fast so, als wären sie Skulpturen. Die Fotos inspirierten Smith auch dazu, das Bewusstsein für die globalen Auswirkungen der Ausbeutungskriege in der Region zu schärfen, die zu Binnenvertreibung und Gewalt beigetragen hatten. „Ich konnte diese Fotos nicht mehr aus dem Kopf bekommen und fing auf dem Heimweg von der Ausstellung in London an, Zeichnungen auf der Kotztüte auf der Rückseite des Flugzeugsitzes anzufertigen.“
Obwohl Bundlehouse in der afrikanischen Diaspora angesiedelt ist, hat das Projekt für Smith eine globale Reichweite und zeichnet das Netz der Verbindungen nach, da die Auswirkungen der Diaspora weltweit zu spüren sind. „Ich fing an, Verbindungen und Verbindungen zur afrikanischen Diaspora zu finden, darunter auch die Karibik. Wenn wir an die Karibik als Ground Zero für den Klimawandel denken, verewigen all diese unterschiedlichen Umstände ein Leben, das ich als Bundlehouse bezeichnen würde.“
Aber obwohl die Serie stark in bestimmten Formen historischen Fehlverhaltens verwurzelt ist, geht sie für Smith letztendlich über bestimmte Identitäten und Ereignisse hinaus, um einen grundlegenden Teil der menschlichen Erfahrung zu implizieren. „Bei Bundlehouse geht es nicht nur um die Strukturen, die aus diesen gefundenen Materialien bestehen, es ist ein umfassenderes Konzept – darüber nachzudenken, was es bedeutet, sein Leben wieder aufzubauen, indem man die Stücke nach einem traumatischen Ereignis wieder aufnimmt. Aufbau dieser Strukturen im Kontext eines traumatischen Ereignisses oder einer Krise.“
Letztlich geht es in Smiths Kunst um Dekonstruktion und Rekonstruktion, Integration und Schichtung. Die Komplexität seiner Arbeit in Ancient Future Memory spiegelt wider, wie er seine künstlerische Praxis durch verschiedene Formen des künstlerischen Ausdrucks aufbaut. Smith fühlt sich immer von den Verknüpfungen angezogen und versucht, das Netz der Verbindungen auszuarbeiten, das die Komplexität der Welt, in der wir leben, offenbart. „Wenn ich im Studio bin, schneide ich ständig von einem Stück weg, um es einem anderen hinzuzufügen. Nichts im Studio ist wirklich sicher oder heilig, bis es vollständig fertig ist. Es gibt all diese Schichten – wenn man genau hinschaut, erkennt man, dass da eine Geschichte steckt.“