Dion Wright war noch nie auf dem Basketballplatz vor einem Gegner davongelaufen. Aber jetzt feuerten seine Freunde einen Text nach dem anderen ab, in dem sie ihn beschuldigten, genau das zu tun.
Es war Mitte Juli, und der ehemalige Spieler der St. Bonaventure University war in einem Team, das antrat der Drew, die berühmte Sommerliga, die regelmäßig NBA-Stars anzieht, die versuchen, ihre Fähigkeiten in der Nebensaison auf dem neuesten Stand zu halten. Wright sollte einige Zeit beim Drew verpassen, das wie üblich in seiner Heimatstadt Los Angeles stattfand, weil er zu einem weiteren Turnier mit einem Preisgeld von 1 Million Dollar nach Buffalo geflogen war.
Aber das Timing war schrecklich. LeBron James hatte sich überraschenderweise verpflichtet, ein Spiel für die MMV Cheaters der Drew League zu spielen, die auch einen weiteren NBA-All-Star, DeMar DeRozan, aufwiesen. Und sie sollten am nächsten Abend Wrights Black Pearl Elite spielen.
Wrights Freunde boten ihm keine Gnade, weil er nicht in der Stadt war, als sich die Chance bot, gegen einen viermaligen NBA-Champion anzutreten.
„Ich habe gehört, du würdest Bron spielen und bist so schnell aus Cali rausgekommen“, schrieb ihm einer. Ein anderer fügte hinzu, dass Wright „danach nie wieder bei Drew sein würde“.
Wright konnte die Sticheleien nicht durchgehen lassen. Und er wusste, dass er vielleicht nie wieder die Chance haben wird, sich mit einem der größten Basketballspieler der Geschichte zu messen. Er verwarf sofort seine Pläne, in Buffalo zu spielen, und kaufte ein Ticket, um am nächsten Tag um 6 Uhr morgens nach LA nach Hause zu fliegen.
„Der Konkurrent in mir kam heraus“, sagt er dem Guardian.
Was als nächstes geschah, war eine traumähnliche Unschärfe, die ihn mit einer Legende konfrontiert sah. Wright wurde viral, weil Social-Media-Nutzer ihn für den Ausdruck mit großen Augen neckten, den er bei der Verteidigung von James trug, und einige scherzten, dass er Angst um sein Basketballleben habe.
Aber Wright und sein Team spielten James so nah, wie es sich jeder – selbst die Besten der NBA – hätte erhoffen können. Und jetzt hat es Wright eine berufliche Chance eröffnet, die er sonst vielleicht verpasst hätte, und der Sportwelt die Art von Underdog-Saga gegeben, von der sie gedeiht.
„Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, meinen Weg nach oben zu finden“, sagt Wright, 29. „Das alles fühlt sich wirklich gut an.“
Wright hielt kurz nach seiner Rückkehr aus Buffalo zu Hause an, bevor er direkt in die Turnhalle der High School ging, in der das Drew untergebracht ist.
Das erste, was Wright auffiel, waren die 2.500 Zuschauer, die sich in eine Turnhalle gepackt hatten, die für weniger als die Hälfte dieser Zahl ausgelegt war – nur um einen Blick auf James zu erhaschen. Sie waren vielleicht das energiegeladenste Publikum, vor dem er je gespielt hatte.
Doch der 6 Fuß 8 Zoll große Wright wusste, dass er die Erfahrung hatte, um mit der Herausforderung fertig zu werden. Er hat nicht den NBA-Stammbaum von James, aber er hat einige Saisons Profi-Basketball in Japan und der Ukraine gespielt, bevor Russland Anfang dieses Jahres in letzteres Land einmarschierte.
Als sich ihr Spiel gegen die MMV Cheaters näherte, machte Wright seinen Teamkollegen im Black-Pearl-Elite-Kader klar, wer James verteidigen würde. Er war nicht quer durchs Land geflogen, um nur ein weiterer Zuschauer zu sein. Er sagte ihnen: “Ich habe ‘Bron.”
Das Ziel war es, den 6ft 9in James davon abzuhalten, 60 Punkte zu erzielen oder – wenn das nicht klappt – 70. Und es lief besser, als Wright es sich in seinen kühnsten Träumen hätte vorstellen können.
James erzielte 42 Punkte, und die Menge begrüßte jeden seiner einhändigen Dunks, Fadeaways und Klimmzug-Dreipunktschüsse mit ohrenbetäubendem Jubel.
Aber James machte nicht alle seine Schüsse. Und Wright – der einen Großteil des Spiels mit weit aufgerissenen Augen und in konzentrierter Hocke am defensiven Ende des Platzes verbrachte – würde gerne glauben, dass seine Verteidigung einige der Fehlschläge des Königs überredet hat.
Währenddessen warf Wright am offensiven Ende seine eigenen Heumacher. In einer surrealen Sequenz kassierte er einen Pass eines Teamkollegen, senkte seine Schulter gegen James, um Platz zu schaffen, und erzielte einen Hakenschuss mit der rechten Hand.
Wright servierte einem Teamkollegen auch einen Alley-oop-Dunk und erzielte einen rechtshändigen Putback, nachdem er einen offensiven Rebound gesammelt hatte. Dreimal zog er aus der Drei-Punkte-Reichweite hoch und verband sich, wobei er jedes Mal interpunktierte, indem er trotzig über die Menge blickte und seine rechte Hand in einem „W“ für Westküste hochhielt. Einer dieser Dreier war aus etwa 30 Fuß Höhe, wobei James – der die Miami Heat, die Cleveland Cavaliers und die Los Angeles Lakers zu Meisterschaften geführt hat – bewachte.
„Viele Leute würden niemals den Mumm haben, so eine Aufnahme zu machen“, sagt Wright. „Aber weißt du, ich war mein ganzes Leben lang im Fitnessstudio und ich habe Selbstvertrauen.“
Am Ende gewannen James, DeRozan und die MMV Cheater mit zwei Punkten Vorsprung gegen Black Pearl Elite, die keine NBA-Spieler auf ihrer Seite hatten. Wright beendete das Team mit 20 Punkten in Führung.
James schüttelte Wright die Hand, nachdem der Schlusspfiff ertönte, und sagte zu ihm: „Möglich, es da draußen zu erschießen.“ Er erklärte sich bereit, ein Foto mit Wright zu machen, der dachte, die Geschichte – so nett sie auch war – würde bald vergessen sein.
Die ganze Geschichte, in der ich Lebron James in der Unentschieden-Liga gespielt habe, kann immer noch nicht glauben, dass das alles passiert ist. Das Leben ist wirklich verrückt. Ich danke Gott für diese Gelegenheit. . . S/O zu @BWright1_ Mein PR-Mann! pic.twitter.com/JVrwOLdygr
– Dion Wright (@TheWrightHoops) 21. Juli 2022
Als sich der Staub jedoch legte, schnappte sich Wright sein Telefon, überprüfte die sozialen Medien und sah eine überwältigende Anzahl von Menschen, die Bilder und Videoclips von ihm mit hervorquellenden Augen teilten, als er sich duckte, um einen dribbelnden James zu verteidigen.
Einer der typischeren Scherze, die sich an Wright richteten, stammte von dem verifizierten Twitter-Account der respektlosen Sport- und Humor-Website Barstool, die 4 Millionen Follower hat. „Der Typ, der LeBron in der Drew League bewacht, kämpft um sein Leben“, heißt es in Barstool’s Tweet. „Er hat sich dafür nicht angemeldet.“
Ein anderer Social-Media-Account scherzte, dass „man die Angst sehen konnte“ in Wrights Augen.
Wright besteht darauf, dass seine Augen genau das tun, wenn er beim Basketballspielen in der Zone ist.
„Offensichtlich kennen sie sich nicht mit Basketball aus, aber sie taten so, als ob … ich nur ein zufälliger Typ bei Walmart wäre“, sagte Wright, der mit Hilfe seines Bruders Brian Highlight-Videos seiner schönsten Momente gegen James erstellte, die er auf seiner gepostet Twitter Konto @TheWrightHoops und Instagram Seite @hooper21.
„Ich sage nicht, dass ich der beste Spieler der Welt bin. Aber – wissen Sie – es tut mir alles andere als leid.“
Die Ignoranz in den sozialen Medien war ärgerlich, aber leicht zu überstehen. Schließlich gab es andere Geschäfte zu erledigen.
Wright und Black Pearl Elite – die in einem späteren Spiel Hilfe von den NBA-Spielern Trae Young und John Collins erhielten – traten im Meisterschaftsspiel der Drew League an. Unterwegs besiegte Black Pearl Elite in einem Playoff-Rückkampf einen MMV-Cheater ohne James.
The Drew ehrte Wright mit seiner Auszeichnung für den inspirierendsten Spieler, hauptsächlich wegen seiner Leistung gegen James.
Während der Krieg in der Ukraine immer noch tobte, finanzierte sich Wright finanziell, indem er in einem von Brian geleiteten Ferienverkaufsbüro arbeitete. Aber die Aussicht, eine Pause von diesem Job einzulegen, zeichnet sich ab, nachdem seine Geschichte die Aufmerksamkeit erregt hat Metta Sandiford-Artestein ehemaliger NBA-Champion, der während seiner aktiven Zeit als Ron Artest und Metta World Peace bekannt war.
Seitdem hat Artest Wright dabei geholfen, eine Reise auf die Philippinen zu arrangieren, um für Trainer und Geschäftsführer in der professionellen Basketballliga dieses Landes zu trainieren.
Wright sagte, er sei ewig dankbar für seine Zeit bei Drew im vergangenen Sommer sowie für seinen Showdown mit James, von dem er anerkennt, dass er dem Spielen in der NBA, dem Höhepunkt seines Berufs, am nächsten kommt. Aber als der Sommer verblasste, war die Idee, weiterhin Profiball im Ausland zu spielen, für Wright genauso fesselnd.
„Ich möchte nur, dass ein Team – eine Person, ein GM – mir eine echte Chance gibt“, sagte Wright. „Ich weiß mit Sicherheit, dass sie es nie bereuen werden.“